La ironía del consejero reflejó en cierto modo el desconocimiento que la afición tenía respecto al nuevo entrenador valencianista, quien suplía en el banCO a un Héctor Cúper que había llevado al equipo a dos finales de la UEFA Champions League, una herencia que asustó a más de uno de los entrenadores que fueron sondeados con anterioridad a Benítez.

Después de los éxitos de Claudio Ranieri y Héctor Cúper, y tras las negativas de técnico como Luis Aragonés, Javier Irureta o Jose Manuel Esnal 'Mané', el Valencia decidió apostar por Benítez, un entrenador recomendado por el secretario técnico, Javier Subirats, quien fue su más firme defensor.

Benítez, un joven técnico de entonces 41 años, presentaba como bagaje profesional haber dirigido a distintos equipos de las categorías inferiores del Real Madrid y haber sido segundo entrenador de Vicente Del Bosque en la primera plantilla madridista.

Una vez desvinculado del club madrileño dirigió al Valladolid (95-96), club con el que debutó en primera división, y un año después entrenó al Osasuna en Segunda División.

En la campaña 97-98 se estuvo al frente del Extremadura, club al que subió a la máxima categoría, aunque una vez en Primera no pudo lograr la permanencia en la temporada siguiente.

Tras un año sabático, el Tenerife se hizo con sus servicios y tras una temporada logró ascender al conjunto isleño a Primera y de ahí dio el salto al Valencia, un 'grande' que le daba la oportunidad de luchar por objetivos distintos que lograr la permanencia o el ascenso.

Benítez tuvo que superar en sus inicios al frente del Valencia la escasa confianza que había generado en la afición, que dudaba que podría manejar el vestuario valencianista, repleto de jugadores internacionales.

La victoria ante el Real Madrid (1-0) en el primer partido de Liga supuso un feliz debut de Benítez al frente de un Valencia que mantuvo invicto durante las primeras trece jornadas, lo que les permitió batir el récord del mejor inicio liguero en la historia del Valencia.

Sin embargo, la falta de victorias a domicilio, la escasa vistosidad del juego valencianista y los numerosos empates cosechados por el equipo, que fueron achacados a la falta de ambición desde el banco, provocaron las primeras críticas hacia el técnico que alcanzaron su apogeo con la derrota en La Coruña, que supuso que el Valencia sólo hubiera sumado tres puntos de quince posibles.

Además, algunos desplantes de jugadores como Vicente Rodríguez, Kily González o Salva Ballesta contribuyeron a dificultar la tarea de un Benítez que se vio reforzado desde el consejo de administración y supo sacar adelante todas estas situaciones.

El partido en Montjuic fue el punto de inflexión de los valencianistas, tras remontar un 2-0 adverso y lograr su primer triunfo a domicilio por 2-3, que fue el inicio de una brillante trayectoria como visitante que ha llevado al Valencia a ser el equipo que más puntos ha cosechado lejos de su estadio.

Uno de los momentos claves de la temporada fue la conferencia de prensa que realizó a petición propia el entrenador a principios de febrero, en la que hizo un llamamiento a la afición y al entorno de club ante la relevancia de los partidos próximos que debían afrontar en Mestalla y que en su opinión, en caso de saldarse favorablemente podían disparar al equipo hacia la lucha por el título.

Las palabras de Benítez surtieron efecto y el Valencia encadenó una racha de siete partidos sin perder, con cinco triunfos y dos empates que llevaron al equipo al liderato.

En este periodo, el preparador valencianista fue fiel a su sistema de rotaciones, una posición en la que otros entrenadores no tuvieron tanto éxito, y que en el Valencia dio resultado.