Lo escuché varias veces al relator y analista de básquet de ESPN, Álvaro Martín, nombrar a Miami como "Lla capital latinoamericana". Yo hacía un montón de años que no venía a Miami y me preguntaba, cómo puede ser la capital latinoamericana una ciudad en los Estados Unidos? Bueno, la verdad que Álvaro dio con la definición perfecta para esta ciudad. No es como en Los Ángeles, donde hay una gran cantidad de ciudadanos mejicanos, o como Nueva York, con un importantísimo número de pobladores centroamericanos. En Miami hay de todos lados, no falta representación latina alguna. Y el idioma es el español, el inglés viene en el segundo puesto. Incluso los brasileños -que hay muchos- hablan mejor el español que el inglés. Bienvenidos entonces a Miami, la casa del Miami Heat.

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ESTADIO NUMERO 22: American Airlines Arena en Miami Milwaukee Bucks en Miami Heat Lunes 24 de marzo de 2008 ¿Quieres ver el recorrido completo?

El American Airlines Arena está en medio de esta ciudad y a escasos minutos de la zona de playas. Es un buen estadio, con mucho rojo por todos lados. Podríamos decir que le falta solo una cosa: la gente. En el partido que me tocó ir, contra los Milwaukee Bucks, no había nadie.. literalmente.

Parece mentira que este equipo fue el campeón de la NBA en el 2006. Fíjense en la alineación titular para este partido: Chris Quinn, Daequan Cook, Ricky Davis, Earl Barron y Mark Blount ¿Qué nombres, no? Bueno, hay que decir que las lesiones afectaron mucho a este equipo (y quizás también la falta de motivación y de ganas de jugar de algunas de sus estrellas). Dwyane Wade, Shawn Marion, Alonzo Mourning, Jason Williams, Udonis Haslem, Dorell Wright, Marcus Banks, todos fuera por distintos motivos. Se le hace difícil competir de esta manera al Heat, el conjunto con el peor récord de la Liga. Sin embargo, en este partido todos nos íbamos a llevar una sorpresa...

Chris Quinn comenzó bien y terminó mejor el encuentro. Un partido soñado para el base armador oriundo de Notre Dame. Venían de ganarle a Milwaukee seis días atrás y Miami lo iba a hacer nuevamente. Las únicas dos victorias en los últimos 13 juegos: ambas contra los Bucks, quienes están jugando realmente mal en las últimas semanas y vienen con una importante racha negativa. En Miami, como se trataba del equipo de la segunda y hasta de la tercera escuadra (incluso con dos jugadores traídos en contratos de 10 días para completar el plantel) jugando todo el partido, con cada anotación y con cada buena faena a la defensiva todos los titulares vestidos de civil se paraban a festejar desde la banca.

Hubo muy poca gente en el estadio de Miami

A decir verdad, el Heat no jugó un buen partido (tiró para un 38% de campo y un 27% de triples). El tema es que los Bucks jugaron aún peor, con un perímetro sumamente individualista y no buscando la opción de Andrew Bogut en la pintura. Michael Redd es tremendo tirador, pero tira demasiado por momentos en el partido y por lo general ni mira al compañero abierto. Mo Williams es un base que mira más el aro que armar el juego. Y el resultado: 11 asistencias en total para el equipo en el partido ¿Cómo se puede ganar así, jugando uno contra uno en vez de cinco contra cinco?

Para Miami el mejor como dijimos fue Chris Quinn, quien terminó con el máximo de su carrera: 24 puntos. Faltando dos minutos (la voz del estadio lo deja bien claro para todos, anunciando "dos minutos" en inglés y en español) el partido ya parecía en poder del Heat. Luego de una serie de faltas personales y tiros libres, el resultado final fue 78-73 a favor de Miami. Todos en la banca se miraban sorprendidos y se reían.

En lo personal, espero ver mejor básquetbol en los próximos partidos. Seguro podré con algunos equipos, no sé si con todos ¡Hasta pronto!

En Washington DC hay lugares espectaculares y es una de las ciudades más lindas para recorrer de los Estados Unidos. Yo ya conocía ya que tengo familia allí, o sea que la parte más turística me la salteé esta vez. Pero igual hay un sinfín de cosas para hacer, lugares para conocer y vecindarios muy lindos. La ciudad tiene una interesante oferta de actividades al aire libre y también de variados lugares nocturnos.

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ESTADIO NUMERO 21: Verizon Center en Washington D.C Detroit Pistons en Washington Wizards Domingo 23 de marzo de 2008 ¿Quieres ver el recorrido completo?

El estadio de los Washington Wizards es el Verizon Center. Era mi segunda vez en este estadio, ya que en el año 2002 yo había tenido la oportunidad de ver un partido de los Wizards (el mismo estadio, lo único que se llamaba MCI Center en aquél entonces y hasta marzo de 2006, cuando cambió el nombre y la compañía patrocinadora a Verizon Center). En aquella oportunidad pude disfrutar de uno de los últimos partidos de Su Majestad, Michael Jordan, en una cancha de NBA. No me lo voy a olvidar más, ya que fue la única vez que lo vi jugar en vivo. Incluso luego de aquel encuentro recuerdo que, sabiendo lo fanático que yo era de todo esto, mi primo y otros amigos me llevaron al restaurante Jordan's, propiedad de MJ por supuesto. Y lo más increíble fue que al rato de terminado el encuentro, Michael fue a cenar a su restaurante. Lo vi entrar y fui corriendo a saludarlo. "Michael, vengo de Sudamérica, soy un gran fanático tuyo", le dije. El hombre me dio la mano, se rió y me iba a decir algo cuando dos tipos me tomaron de los hombros y me tiraron lejos. Eran dos de sus security, a quienes no les había gustado nada mi actitud de meterme a saludarlo así como si nada. En fin, no me importaba, le había dado la mano al Mejor.

Volvamos al partido de esta temporada. Washington Wizards-Detroit Pistons en el Verizon Center. Se decía que Gilbert Arenas podía ver acción en este encuentro, ya que había estado tirando al aro en la práctica de la mañana. Pero la decisión final fue que no, y al singular Arenas no le gustó nada por supuesto. Caron Butler sí decía presente en el partido, quien también se había perdido unos cuantos partidos a causa de una lesión en la cadera. Butler es un jugador que desde que retornó cambió mucho la química de los Wizards, equipo que viene muy entonado en las últimas semanas (8 ganados y 2 perdidos en los últimos 10 juegos).

Billups y Daniels se enfrentaron en el Verizon Center

Enfrente tenían al segundo mejor equipo del Este, los Detroit Pistons, y con equipo completo. Empezaron arriba los Wizards, jugando un gran partido a la defensiva controlando a Billups y a Hamilton. A este último se turnaron para marcarlo entre Antonio Daniels y DeShawn Stevenson. Me focalizé por un rato en este duelo y tengo que decir que a pesar del excelente trabajo que hacían cualquiera de los dos defensores, lo de Rip es impresionante. Es fabuloso ver el despliegue que tiene, lo que corre, el desgaste que hace para buscar el espacio y su tiro. Sin duda debe ser uno de los jugadores con mejor estado atlético en la Liga, para poder hacer el desgaste que hace y encima llegar con aire y con piernas y embocar tanto desde esa media distancia. Me hace acordar mucho a Reggie Miller, esquivando rivales y buscando pasar entre las cortinas de sus compañeros para encontrar su tiro.

Este era un partido para ESPN y como sucede siempre que está la televisión, los minutos de tiempo y entre cuartos son eternos. Calculé alrededor de 4 minutos cada pedido de tiempo muerto. La televisión manda en la NBA, esas son las reglas de juego. Antawn Jamison aportaba puntos y rebotes para su equipo, mientras que sus compañeros se ocupaban de frenar todas las variantes ofensivas de Detroit. Será el buen juego de Washington o será que Detroit, ya cómodo en el segundo lugar del Este, no está mostrando todo su poderío en cancha, pensaba yo. Los noté muy bajos tanto a Billups como a Rasheed Wallace y a Tayshaun Prince. Bueno, quizás fue solamente un partido y ya habrán levantado su nivel&

Llegamos a los últimos minutos parejos en el marcador, pero el sólido 53% de campo que tiraron los Wizards les dio la victoria. Darius Songaila sigue jugando muy bien y sin dudas que Butler es un jugador clave en el esquema de Eddie Jordan.

El ambiente en el estadio muy bueno, la gente entusiasmada con su equipo (hoy en quinto lugar en la Conferencia del Este). Escuche algún que otro "De-troit Basket-ball", cosa que me sorprendió, aunque por supuesto la gran mayoría hichas del equipo de casa. Lo otro que quería comentarles: cuando vean un partido de los Pistons, fíjense en Mike Abdenour, el preparador físico/medico/masajista de Detroit. Tantos años con la franquicia! Es un coach más para este equipo y es fabuloso verlo tan metido y haciendo tantas cosas a la vez desde la banca.

Mi siguiente destino: el calor de la Florida. Pero prometo escribirles desde allí, en algún descanso de la playa. Saludos para todos!

16 o 17, sí estoy casi seguro que fueron 17 los Philly Cheese Stakes que comí en este viaje antes de llegar a probar el original, el verdadero en la ciudad de Philadelphia. Este sándwich es mi preferido y generalmente lo pido cuando esta dentro de las opciones del menú. Por eso mis ganas de llegar a Philly a probar el original. En mi caso, hacía mucho tiempo que tenía ganas de comer este sándwich ya sea en Geno's o en Pat's, los precursores del cheese steak en los Estados Unidos. Me incliné por Geno's y luego de hacer la larga fila, logré pegar bocado a mi sándwich. Me pareció muy bueno, pero claro, como suele suceder cuando la expectativa de uno es tan grande, generalmente no logra colmarla según lo esperado. Y yo no sé que esperaba, quizás un sándwich que viniera con Gisele Bundchen dentro o algo así. Pero igual es muy bueno, sin dudas. Ahora ya puedo decir que comí el Philly Cheese Steak original en el lugar donde nació, no sé si es el mejor que probé, pero uno muy bueno sin dudas.

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ESTADIO NUMERO 20: Wachovia Center en Philadelphia New Jersey Nets en Philadelphia 76ers Sábado 22 de marzo de 2008 ¿Quieres ver el recorrido completo?

La ciudad de Philadelphia es una ciudad sumamente histórica. Para aquellos que conocen Uruguay, mi querido país, les puedo decir que le encontré mucho de Colonia del Sacramento, muy del estilo aunque mucho más grande por supuesto. Mucho movimiento en las avenidas principales como Market y Broad Street.

Los Philadelphia 76ers juegan en el Wachovia Center, ubicado en un complejo deportivo a unos 15 minutos en bus/metro del centro de Philly. Está enmarcado dentro del South Philadelphia Sports Complex, donde también se encuentra el estadio de los Eagles y de los Phillies. Me parece buenísima esta idea de que estén en una misma área los estadios de los tres deportes principales. En el Wachovia Center además de los Sixers también juegan los Flyers de la NHL.

Los Sixers jugaban contra los Nets, equipo del estado vecino de New Jersey. Mi expectativa (al igual que con el Philly Cheese Steak) era de un estadio repleto, de fanáticos "de verdad", exigentes y un tanto agresivos. Eso es lo que se escucha de Philly por lo menos. El estadio no estaba colmado y los hinchas bastante tranquilos. Pero eso solo por el primer tiempo. Para el segundo, la fanaticada se metió en el juego y puedo decir que sí son de los más bulliciosos de toda la Liga.

El público local explotó en el segundo tiempo

Los Andre de Philadelphia (Miller e Iguodala) comenzaron con todo. El haitiano Samuel Dalembert un animal en cuanto a rebotes y tapones y cerrando la llave a la defensiva, pero que errático que estaba debajo del aro (aunque un jugador que termina con 18 rebotes y 5 tapones siempre lo quiero en mi equipo). Una manicura necesita para suavizar un poco las manos y no tirar tanto ladrillo. Por momentos ambos conjuntos jugaban buena defensiva, pero por momentos no metían una. No quieren ganar el juego, pensaba yo. Y también me ponía a pensar: hay equipos de la Euroliga que podrían realmente competir en la NBA. Ver básquetbol del mundo hace que uno pueda comparar, y en la NBA hay equipos excelentes, pero también otros bastante flojos. Como en otras ligas pasa también lo mismo y se encuentran equipos de un altísimo nivel. Ojalá que la idea del Comisionado Stern se pueda llevar a cabo en algunos años y tengamos equipos europeos jugando en la NBA. Con respecto a otras ligas sin ser los equipos fuertes de la Euroliga, bueno digamos que todavía les falta desarrollo.

Louis Williams muy importante también viniendo desde la banca por los Sixers. Por parte de los Nets, un buen trabajo del equipo titular, el problema es que cuando estos salían, se desarmaba tanto la ofensiva como la defensiva con la segunda escuadra. 19 puntos en el segundo tiempo tuvo Andre Iguodala para cargar con su equipo en esta mitad. Eso sumado a la muy buena defensa de los Sixers al final y al tiro de tres puntos que Vince Carter falló en la última posesión de los Nets hizo que el equipo de Philadelphia se llevara la victoria 91-87. El final muy ambientado, mucho ruido y por los últimos dos minutos la gente parada en el estadio.

Muy buena mi experiencia en Philly, me gustó la ciudad, distinta al prototipo de muchas ciudades estadounidenses. Espero poder volver alguna otra vez. Eso sí, seguro cambio la elección del queso para mi cheese steak ¡Hasta pronto!

El Madison Square Garden es la cuna de grandes eventos deportivos y lo ha sido siempre. Por eso tenía muchas ganas de estar ahi y de vivir un partido (si, aunque fuera un partido de los alicaídos New York Knicks) en esta arena. De la ciudad de New York, ¿Qué se puede decir? De lo poco que conozco del mundo, creo que New York es la unica ciudad que tiene absolutamente todo.

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ESTADIO NUMERO 19: Madison Square Garden en New York Atlanta Hawks en New York Knicks Domingo 16 de marzo de 2008 ¿Quieres ver el recorrido completo?

O sea, es el mundo entero en una ciudad. Uno quiere sentirse en Oriente, en Italia, en Puerto Rico, en donde fuera: en la Gran Manzana hay todo tipo de lugares que le daran la sensación de estar en estos países. La variedad cultural que se da aqui no creo que haya otra ciudad en el mundo en donde se de. La cocina del mundo tiene su sede central en New York tambien.

El MSG, conocido como el Palacio de las Tres Mentiras, es tambien uno de los puntos turísticos más atractivos para los visitantes. Por eso, en un partido de los Knicks uno puede encontrar algunos verdaderos seguidores del equipo (el caso mas conocido el del aclamado director de cine Spike Lee) pero también muchisimos turistas. Ir a una obra de teatro en Broadway, caminar por el Central Park, subir al Empire State, recorrer Greenwich Village, ir a un evento en el MSG... está dentro de la lista.

Para este partido contra los Atlanta Hawks el estadio no estaba al 100%, como calculo que lo estara habitualmente, pero contaba con muy buena concurrencia. Por parte de los Knicks, como ya es costumbre una campana muy negativa, la imposibilidad de Isiah Thomas de lograr la quimica en este equipo y los habituales abucheos hacia el de parte de los fanaticos... por parte de los Hawks, cada victoria es relevante en su carrera por el octavo puesto en la Conferencia del Este. Joe Johnson es la figura de este equipo y sin duda que es un gran jugador de básquet.

Se está cargando el equipo al hombro en la puja por ese puesto en la postemporada. El All Star termino con 28 puntos y 11 asistencias. Marvin Williams con un gran partido aporto 25 unidades y Josh Childress terminó con 22 por los Hawks.

Con Eddy Curry y Stephon Marbury afuera por el resto de la temporada, algunos jugadores un tanto desconocidos como Renaldo Balkman y Randolph Morris vieron bastantes minutos por los Knicks. El mejor de New York fue el Súper Enano Nate Robinson. Qué gracioso verlo en cancha, es increíble verlo luchar entre los gigantes. ¡Y no le tiene miedo a ninguno! Por los Knicks, en un momento Jared Jeffries entró y cometió 3 fouls personales en 40 segundos. Yo lo tenía como un buen jugador, pero se ve que el aire en New York afecta a todo el mundo, y no de la mejor manera por cierto.

El Madison Square Garden, un estadio especial

El partido terminó 109-98 a favor de Atlanta, lo llevaron fácil durante todo el juego. El dominicano Al Horford termino con 8 puntos y 10 rebotes, en un partido que se dió mas para algunos de sus compañeros y no tanto para él, por eso jugó su partido, defendiendo y tomando los rebotes y buscando al compañero abierto.

Los Knicks estaban celebrando esa noche la "Latino Night", con la presentación de los equipos en español y varias estrellas latinas de la Gran Manzana presentes en el estadio. Se nota que el MSG no es de esta nueva camada de arenas en la NBA. Se le notan los años, años de historia y de leyendas y como sabemos no solo del básquet. Por eso, es bueno que quede un estadio con la historia de este Palacio, le da un toque distinto a la Liga.

Además, por mas que el equipo no gane, siempre va a ir gente, aunque sea turistas a sacar fotos.

De mi paso por el IZOD Center, la casa de los New Jersey Nets, no me voy a olvidar nunca más en mi vida. En este estadio, el otro día metí mi primer doble en la NBA.

Sí, aunque no me quieran creer, es cierto. Me pusieron unos minutos y terminé con dos puntos, 1 de 3 de campo. Bueno, faltaban 45 minutos para el comienzo del partido entre los Nets y el Jazz, pero ¿importa aclararlo?

Además, durante más de 5 minutos pusieron una gráfica en las pantallas que decía: "The IZOD Center and the New Jersey Nets welcome Alejandro Sanchez Varela".

Y al final del partido estuve conversando en mitad de cancha con el dominicano Felipe López, ex jugador de varios años de la NBA, residente del estado de Nueva York y una persona espectacular.

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ESTADIO NUMERO 18: IZOD Center en New Jersey Utah Jazz en New Jersey Nets Sábado 15 de marzo de 2008 ¿Quieres ver el recorrido completo?

¿Por qué todo esto? Bueno, otra área de ESPN (en este caso de la televisión) me contactó para hacerme una especie de reportaje televisivo contando sobre mi viaje y mis experiencias en toda esta gira. Por eso, además de preguntas y otros materiales, me siguieron todo un fin de semana y por dos partidos grabando mi paso por un par de ciudades y estadios. Y es por eso que tuve la oportunidad de tomar el balón y tirar en una cancha de NBA. Un lujo, la verdad.

Eso sí, ¡Qué lejos que están los aros! El primer tiro quedé cortísimo, el segundo emboqué y el tercero se fue por poco. Por supuesto, pedí que incluyeran en la filmación el que entró, para no pasar vergüenza. Muy buena la experiencia y espero que puedan armar una buena historia con todo el material que tienen.

Mi conclusión con todo esto y mi objetivo final es uno solo: todo el que tenga un sueño y algo con que se ilusionó toda una vida, que vaya por él. Sé que es una frase recurrente, pero es lo que me pasó a mí y gracias a Dios hoy estoy cumpliendo mi sueño. No se den por vencidos nunca y busquen ustedes cumplir el suyo, por más lejano que parezca.

Bueno, vayamos un poco al partido del día: Utah Jazz visitaba a los NJ Nets. En el estadio, bajísima concurrencia. Ya no es noticia esto para mí ni me sorprende, en 2 de cada 3 estadios que voy es la misma historia: una enorme cantidad de asientos vacíos.

Sin duda los Nets no arrastran el público que arrastraban a comienzos de esta década, cuando eran sólidos contendientes e incluso fueron los campeones de la Conferencia Este en la temporada 2001/2002. Pero ya no está Jason Kidd, ni sus galgos. Y aunque Devin Harris, Richard Jefferson y Vince Carter a primera vista aparecen como un trió dinámico, no lo demuestran ser en cancha. Nenad Krstic no estaba pronto para este partido aún.

Aquí estoy sobre el parquet de los Nets

Enfrente tenían al Utah Boozers, digo... al Utah Jazz. Es que este número 5 crecido en Alaska está tan imparable que es difícil acordarse del resto del equipo. Y eso que tienen en Deron Williams a uno de los mejores proyectos de la NBA (que dicho sea de paso en este partido puso 16 asistencias). Pero lo de Boozer es presente, es un jugador fuera de serie. Terminó con 41 puntos (igualando el máximo en su carrera) y 9 rebotes, en una soberbia actuación. Y además hace de todo en cancha.

Pero igualmente todo esto no alcanzó para que el Jazz se llevara el punto. Richard Jefferson tuvo la pelota en sus manos y embocó para los Nets faltando 1,5 segundos. En los últimos minutos, Jerry Sloan le dio mucha responsabilidad al francotirador Kyle Korver, quien no pudo encestar de tres puntos en un par de posesiones claves. Los Nets tomaron el rebote y le dejaron el camino abierto a Jefferson, quien no defraudó esta vez.

El resultado final: 117-115 a favor de los Nets. Buen partido para New Jersey de todos sus titulares y también de Josh Boone viniendo desde el banco.

A pesar del poco ambiente y la poca energía, los Nets ganaron. A ver si algún meteorito despierta a la afición del equipo del otro lado del Río Hudson. En la flojísima Conferencia del Este, es probable que con su bajo porcentaje de 41% de victorias, igual logren clasificar a los playoffs ¡Hasta la próxima!

Boston, ciudad conocida como el Bean Town, es a mi gusto una de las ciudades más lindas de los Estados Unidos. Allí se puede ver una mezcla de gente joven y no tanto, muchos estudiantes y una variedad cultural muy interesante (aunque este punto no es exclusivo de Boston sino que pasa mucho en este país, por supuesto). Sin duda que las universidades de Cambridge, UMass, Harvard, Boston University y el resto generan un ambiente especial en la ciudad. También colaboran para esto una gran diversidad de bares y restaurantes, cada uno con su encanto particular.

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ESTADIO NUMERO 17: TD Banknorth Garden en Boston Seattle Supersonics en Boston Celtics Miércoles 12 de marzo de 2008 ¿Quieres ver el recorrido completo?

Ya hemos destacado, dentro del gran año de los equipos profesionales de Boston en cuanto a los tres deportes principales en Estados Unidos, el buen papel que están desempeñando los Boston Celtics. El hecho de haber alcanzado las 50 victorias en temporada regular a mas de un mes para el fin de la misma es un logro que muy pocos equipos han obtenido. Sumado a esto el excelente trabajo del equipo y su técnico, fueron ellos quienes le quitaron el invicto de 22 partidos a los Houston Rockets y también sortearon con éxito el triángulo tejano, el hecho de que tengan en Garnett y Pierce a dos muy serios contendientes para el premio de MVP de la temporada... y muchos más logros, hacen que Boston sea uno de los equipos favoritos para el título de Liga.

El TD Banknorth Garden es el estadio de los Celtics, el equipo con más victorias hasta hoy en la temporada regular. Un hecho inusual: está ubicado encima de la estación de trenes North Station, algo parecido a lo que pasa con el MSG y Penn Station en New York. Al entrar, el verde domina todo. Y también los banderines por supuesto, y todo el resto de la historia que sobrevive de los 67 años de vida del mítico Boston Garden. Los 16 campeonatos obtenidos en todos los años de existencia del equipo están bien colocados, como debe ser en una franquicia con la gloria que tienen los Celtics. "Es el equipo de tantos fenómenos", pensaba yo mientras recorría el TD Banknorth. Y viví de forma muy especial mi paso por este estadio, por el respeto que le tengo a todas esas páginas de la historia más rica del básquetbol profesional.

Los Celtics tienen una historia muy rica en NBA

Los dirigidos por Doc Rivers tenían enfrente para este partido a los Seattle Supersonics. La verdad amigos, muy poco para comentar de este partido. Celtics arriba 64-44 al primer tiempo y 111-82 fue el resultado final. Como era de esperarse, en ningún momento el encuentro se mostró parejo, y encima con todos los minutos que tuvieron los suplentes de Boston. A los Sonics hay algo que les falta para transformarse en un buen equipo: de todo. Veremos si la casi segura salida de Seattle los favorece en algo. El TD Banknorth estaba de bote a bote, no cabía un alfiler. Para destacar por lo moderno las pantallas de alta definición en el Scoreboard. Es el único estadio en el que vi esto hasta ahora, enormes pantallas de HD. Impresionante!

Pero ya que hablamos de Boston, déjenme contarles un par de cosas del partido que tuve la oportunidad de ver (esta vez en televisión) unos días antes entre Celtics y Pistons, los dos equipos más fuertes de la Conferencia del Este. Venían de ganar uno cada uno y este era el tercer encuentro de la temporada regular. Sin lesiones en ambos conjuntos, los dos planteles completos. Se esperaba un partidazo.

El partido Celtics-Sonics no dejó mucho

Boston arrancó como una aplanadora al comienzo, 17-3. KG estaba encendido (está imparable con el tiro de media distancia el Big Ticket) por los Celtics y Rasheed Wallace se empezaba a prender por los Pistons. Tremenda guerra entre ellos dos! Para el último cuarto, Detroit empató el juego. Pero Rasheed tuvo dos errores importantes al final y su equipo tomó malas decisiones en momentos calientes. Garnett siguió encendido y el resultado final: Boston con una victoria más. Una muy posible final de conferencia en el Este. Sería fantástica.

A los tres equipos más sólidos del Este los vi en fila: primero Detroit, luego Cleveland y luego Boston. Casualidad dicen... ¿Qué sensación tendré ahora al ver a los Knicks, Heat y Bobcats? Esperemos me sepan deslumbrar de alguna manera ¡Hasta pronto!

Cleveland es la casa del Rey LeBron. Y yo tenia que ir para ver si el Rey se iba a poner la corona. De la ciudad no tengo mucho que comentar, sólo estuve un día y me fui luego del partido. A pesar de la cantidad de nieve que habían recibido en el fin de semana y de lo difícil que se me hacía caminar por la calle sin enterrarme en las veredas tapadas de nieve, estaba contento ya que me había ido de Detroit (ya les conté mi experiencia en la ciudad de los Pistons).

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ESTADIO NUMERO 16: Quicken Loans Arena en Cleveland Portland Trail Blazers en Cleveland Cavaliers Lunes 10 de marzo de 2008 ¿Quieres ver el recorrido completo?

El Quicken Loans Arena es un buen estadio, aunque muy similar a muchas de las arenas de la NBA. No tiene nada especial que lo distinga del resto, al menos esa fue la sensación que me dio. Habia una buena cantidad de público, aunque no un lleno total. LeBron: el ídolo de todos, por supuesto. El número 23 aparecia en el 95% de las camisetas de los fanáticos.

El equipo de casa, los Cleveland Cavaliers, se enfrentaban a los jóvenes talentos de los Portland Trail Blazers. El duelo, por supuesto, iba a ser entre los dos jugadores All Star de estos equipos: el señor James y Brandon Roy. Los Cavs anotaron dos puntos en los primeros seis minutos del partido ¿Y esto? Es más: en el primer cuarto terminaron con 14 puntos. Mucho mejor arranque de los Blazers en el comienzo. Ya lo había mencionado antes en el blog, pero vale repetirlo: LaMarcus Aldridge es tremendo jugador y tiene un futuro fenomenal. En su segunda temporada en la Liga, este ala-pivote proveniente de la Universidad de Texas domina muchas facetas del juego, algo que no se ve mucho en los jugadores jóvenes en la Liga. El partido lo mostraba a él como la figura de los Blazers y al brasileño Anderson Varejao como el máximo exponente de unos Cavaliers que comenzaron muy erráticos. Basurero, sin embargo, Anderson se hacía de los puntos fáciles que se le presentaban cerca de la canasta. Y en cuanto a los fouls ofensivos, debe haber sacado al menos cinco a su favor.

El estadio de los Cavs es muy parecido al resto

El segundo tiempo fue otra historia. LeBron se despertó y se encargó en un tiempo de hacer lo que debería haber hecho en los dos. Terminó el partido con una triple decena: 24 puntos, 10 rebotes y 11 asistencias. La número 17 ya en su corta carrera. Entrevistado para la televisión una vez finalizado el partido, LeBron dijo: "personalmente, no siento que jugue particularmente bien", y agregó después: "y si uno no juega bien y tiene una triple decena, algo anda mal. Pude haber jugado mejor". Causó mucha risa su comentario y nadie cree que lo haya dicho en serio, aunque vaya uno a saber. El asunto es que LeBron es conciente del momento que esta viviendo en esta Liga y no lo esconde. Hay que ver si este año puede transformar nuevamente a su equipo en candidato para el campeonato de la NBA, y así lograr lo que quiere: que la gente no piense que lo de la postemporada pasada fue casualidad. Se ve un poco lejos todavia eso, con Boston y Detroit jugando de la forma que están jugando. Esperemos al 20 de abril entonces, donde otra historia comienza.

Mucho ruido en el Quicken Loans para el cuarto período, la gente muy metida. Este cuarto comenzó 62 iguales. Pero James, ya sea anotando o encontrando al compañero abierto (sí, leyeron bien: encontrando al compañero abierto, el Rey terminó con 11 asistencias en este partido) le ganó el duelo a los Blazers. El Rey hizo un buen trabajo, alimentó a su pueblo. Y definitivamente se puso la Corona.

Estaba en Toronto y la verdad que fue casi de milagro que llegué a Detroit. Debido a las tormentas de nieve en toda esa zona el pasado fin de semana, el omnibus con el cual yo tenía el pasaje habia suspendido el servicio a Detroit tanto del viernes como del sábado. Por suerte (plegarias atendidas) el del domingo finalmente partió. Ya había estado un par de dias en Michigan, en las afueras de Detroit, antes de ir a Toronto. Por eso el domingo fuí solo por el partido y el lunes ya viajé de nuevo, hacia Cleveland, esta vez. A decir verdad, la ciudad de Detroit no me gustó nada. Ya todos sabemos la fama de peligrosa de la ciudad; pero como tantas otras, pensé yo. El tema es que al llegar nomás ya a uno lo dejan preocupado: la señora que manejaba el taxi me aconsejaba que bajo ningun termino me quedara en un motel/albergue del Downtown. En el mismo, sería carnada fácil para los malvivientes pendientes de los turistas arribando a Motor City.

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ESTADIO NUMERO 15: The Palace of Auburn Hills en Detroit Chicago Bulls en Detroit Pistons Domingo 9 de marzo de 2008 ¿Quieres ver el recorrido completo?

La taxista me llevo a Madison Heights, a las afueras de la ciudad, un lugar bastante tranquilo. Pero otra cosa que odié de Detroit (cuando volví el domingo para el juego) es lo lejos que queda el estadio de todos lados ¡Auburn Hills esta a 45 minutos e incluso más del centro de Detroit! Tuve que tomar un ómnibus y después caminé como cinco kilometros para llegar. Sin un coche no se puede vivir en esta ciudad. Bueno, pero vayamos a lo bueno: ¡El Palace es espectacular! Ya de entrada se vive un ambiente especial, otro tipo de gente en este estadio. No voy a decir que son fanáticos como los del futbol nuestro, por ejemplo, pero se asemejan algo más. Gritan más, cantan más, son más duros con los árbitros...

Este año los Pistons están festejando el 50 aniversario de la franquicia. Y lo mercadean por todos lados. Mucha referencia al conjunto de los Bad Boys, quienes ganaron el campeonato en 1989 y 1990, sin duda uno de los puntos más altos de la historia de esta franquicia. Tambien el campeonato obtenido más recientemente, por supuesto, en 2004. Incluso este partido contra los Bulls, ambos equipos jugaron con las camisetas de otras décadas. Escuchar en vivo el famoso "De-troit... Basket-ball" es fabuloso. Estuve como tres dias repitiendo el cantito, como un niño.

El Palace de Auburn Hills es un gran estadio

Este partido entre los Pistons y los Chicago Bulls iba en vivo para ESPN en los Estados Unidos. Ric Bucher dijo presente, con la gomina y con su traje impecable como siempre, y se paseaba por todo el estadio. Para mí, era la quinta vez que me tocaba ver a los Bulls, una de local y cuatro de visitante. El equipo que vi más veces hasta ahora. Drew Gooden esta cada vez más parecido a Abraham Lincoln con esa barba enorme que se dejó.

La ventaja la tuvieron los Pistons todo el partido, sin nervios y sin sobresaltos. Sin Rasheed Wallace (lesionado de la rodilla) titularizo el recién llegado al equipo aunque por segunda vez Theo Ratliff. Lo primero y fundamental: los Pistons son tan buen equipo porque defienden muy bien y reparten el balón. En lo personal, los equipos con este tipo de juego son los equipos que me gustan (mucho mas que los equipos "uni-estrella"). Chauncey Billups los comanda y es tremendo jugador de básquet. Toma la responsabilidad en "la chiquita", pero tienen un equipo siempre inspirado y con el talento bien repartido en la cancha. En este partido, Billups termino con 34 puntos, pero Rip Hamilton y Tayshaun Prince con más de 20 cada uno. Esos numeros solitos marcan una pauta.

Hacia el final del tercer cuarto se emparejó la cosa y en el ultimo los Bulls se pusieron a tiro de un par de triples. Pero los Pistons nuevamente pisaron el acelerador y arrasaron con los alicaidos Chicago Bulls. ¡Ben Gordon embocó mucho y como amasa el balón! Hacia el final, Jim Boylan hizo lo mismo que hace siempre: cuando se da cuenta de que el equipo esta en tremendo aprieto, lo pone en cancha al Chapu Nocioni. Pero señor Boylan, el Chapu tampoco es Superman, ni MJ, ni Reggie Miller... No me lo ponga así frío del banco para que vaya a ganar el partido en un minuto y abajo por 10 puntos. Walter Herrmann, el otro argentino en este partido, jugó solamente 49 segundos para los Pistons ¿Se habrá duchado después del juego?

Bueno, a pesar de que no me gustó nada Detroit, me divertí en el Palacio. Esta fue mi arena numero 15, la mitad ¡Vamos por el resto!

Ir a Toronto en invierno es digno de un kamikaze. Los días que me tocó estar nevó a más no poder, hacía un frío insoportable y todo eso junto hace que el recién llegado no pueda recorrer la ciudad, tan linda como parece ser. Los recorridos de un lado a otro son por abajo, por los túneles y paseos de la "Ciudad Subterránea" que tiene Toronto. La gente se maneja por esa "ciudad submarino" de edificio en edificio, de tienda en tienda, de Starbucks a Starbucks (por más que no estamos en Estados Unidos, debo haber contado mas de cincuenta Starbucks en Toronto). Igualmente, los habitantes de la ciudad me decían que desde hace muchísimos años que no nevaba de esta forma, tanto y tan fuerte.

LA RUTA DE LA NBA
ESTADIO NUMERO 14: Air Canada Centre en Toronto Washington Wizards en Toronto Raptors Viernes 7 de marzo de 2008 ¿Quieres ver el recorrido completo?

Tomás y Graciela son dos uruguayos que se vinieron a Toronto hace 35 años. Me recibieron con las puertas abiertas y no tengo palabras para agradecerles tanta hospitalidad. Además de su trabajo diario, Tomás escribe para el Correo Canadiense, uno de los periódicos estatales que sale en español, brindado al público latino en Ontario. Se especializa en deportes y sobre todo en básquetbol. Es uno de los primeros (y pocos) periodistas que están con la organización de los Toronto Raptors desde el inicio, allá por el año 1995. Su colega del mismo periódico es otro individuo fenomenal, Oscar Paratore, argentino. Con Tomás las cosas se me hicieron más fáciles y me llevó a recorrer todo el estadio, entramos a los vestuarios, él hizo alguna nota y yo tuve la suerte una vez finalizado el encuentro de poder conversar un rato con los árbitros del partido, mis colegas de la NBA: Monty McCutchen, Rodney Mott y Zach Zarba. Una muy linda oportunidad y me pidieron que por favor siguiera en contacto con ellos.

Además de todo esto debo mencionar que el Air Canada Centre es espectacular, muy grande y que me vi un partidazo entre los locales y los Washington Wizards. Así que a pesar del frío y la nieve, no me puedo quejar. Al analizar el partido antes del comienzo la conclusión era que ambos conjuntos se emparejaban debido a las lesiones: las ya sabidas de Arenas y Butler por Washington y la lesión de rodilla que dejaba afuera a la súper estrella de Toronto, Chris Bosh. Una lástima que me quedaba sin ver a este tremendo jugador, pero igual se dio un muy buen partido.

Haciendo honor a que son el único equipo NBA fuera de los Estados Unidos, los Raptors tienen un equipo sumamente internacional: Andrea Bargnani (Italia), Rasho Nesterovic y Primoz Brezec (Eslovenia), José Calderon y Jorge Garbajosa (España) y Carlos Delfino (Argentina). No sé si me olvido de algún otro. Calderón empezaba el partido como titular y TJ Ford lo miraba desde la banca. Cuando Ford ingresó, no hizo más que jugar individualmente y fue perjudicial para el equipo. Desde fuera da la sensación de que el hecho de que el muy buen piloto español le haya sacado el puesto no le cayó nada bien a la ex estrella de Texas University. Con Bosh fuera, caía de alguna manera la responsabilidad del equipo en Andrea Bargnani. El italiano jugó un partidazo en ataque (27 puntos y 9/18 de campo) aunque da muchas ventajas en defensa, sin duda un rubro que tiene que mejorar para convertirse en un jugador más sólido. Tremendo el ingreso de Delfino en el primer tiempo, robó muchas pelotas en primera línea para irse solito al aro.

Viví en el Air Canada Centre un gran partido

En cuanto a los Wizards, para destacar lo de Darius Songaila ¡Cómo ha levantado su nivel desde las lesiones de dos de los tres estandartes de Washington! Por supuesto, Antawn Jamison fue la figura de su equipo para llevarse la victoria, luego de un final cerradísimo y con tiempo suplementario. A los Wizards le falta más solidez en el puesto de base, cuando sale Antonio Daniels (quien tampoco es una maravilla, pero es un jugador experiente a esta altura) el equipo se desmorona y no juegan a nada. Como dije anteriormente, Bargnani y Calderon cargaban a los Raptors. Un segundo tiempo muy parejo y un final impresionante, con triples de un lado y del otro. Jamison cerró el partido con dos tiros libres a falta de 40 segundos para el final del tiempo suplementario. Washington 110-106 Toronto.

Una linda experiencia en la única ciudad canadiense que voy a conocer durante la travesía ¡Espero que me dejen entrar de nuevo a Estados Unidos, todavía me quedan 16 estadios por conocer! ¡Hasta la próxima!

Indiana es el estado del básquet en los Estados Unidos. A los oriundos de este estado se los llama hoosiers, y sabemos el nombre y la tradición que tiene este termino en el mundo del básquet y de los deportes en general.

LA RUTA DE LA NBA
ESTADIO NUMERO 13: Conseco Fieldhouse en Indiana Milwaukee Bucks en Indiana Pacers Domingo 2 de marzo de 2008 ¿Quieres ver el recorrido completo?

Indiana tiene una tradición en cuanto a este deporte se refiere como ningún otro estado en el país. Además, en todos lados la gente habla de básquet, ya sea universitario o de la NBA (no es como en San Francisco por ejemplo, ciudad que cuenta con escasísimos seguidores del deporte naranja). Más allá del básquet y de visitar el Museo de la legendaria carrera Indy 500, no hay mucho más para hacer en Indianápolis.

El Conseco Fieldhouse, estadio de los Indiana Pacers, es un estadio muy lindo. Inmerso en medio de la ciudad, una vez dentro el espectador respira leyendas y grandes momentos en la historia de nuestro querido deporte (con referencias en cada rincón al Gran Larry Bird por supuesto, The Legend). Pero, muy a mi pesar, lo primero que tengo que decir es: ¡Qué lástima da ver lo poco que atraen los Pacers últimamente! Poquísima gente, cero emoción.

Este partido era un domingo, contra los Milwaukee Bucks, rivales de División. Conversando con un hincha al lado mío me comentaba que hace 10 años, o incluso algunos menos también, el ambiente que había para un partido de los Pacers y más siendo un domingo, era fantástico. No se podía ni caminar cerca del estadio. Claro, eran los tiempos del Coach Larry, de Reggie Miller, Mark Jackson, Rik Smits, Jalen Rose y el resto de aquel gran equipo. La palabra emoción estaba impresa en los tickets que la gente pagaba para ver a aquel equipo. Pero tengo que decir -aunque me de mucha pena- que Conseco Fieldhouse, junto con las arenas de Sonics y Timberwolves, las de menor afluencia de público en toda la Liga.

Vayamos al partido. Me llamó la atención la alineación titular de los Pacers: cuatro jugadores blancos de cinco en cancha. Esto no se ve muy a menudo en la NBA, una liga con más del 70% de los jugadores afro-americanos. Y no estamos hablando de jugadores internacionales en los Pacers, sino de Travis Diener, Mike Dunleavy, Troy Murphy y Jeff Foster. El alero de la Universidad de New Mexico, Danny Granger era el quinto. Tengamos en cuenta la lesión de la estrella del equipo, Jermaine O'Neal, que debilitó sensiblemente a este equipo.

Pacers-Bucks era un partido de equipos mediocres, con igual récord de victorias y derrotas en la temporada: 22-36 hasta ese día. La mediocridad se podría explicar por dos motivos principales: los Pacers no rebotean y los Bucks no defienden. Milwaukee les tomó 27 rebotes ofensivos a Indiana, Bogut, Gadzuric y Yi Jianlian se hicieron una fiesta. Por el otro lado, los Pacers anotaron 128 puntos en el partido, así que imagínense la defensiva de los Bucks. Mike Dunleavy terminó con 36 puntos (igualó su máximo de este año) y se cansó de poner bandejas fáciles y tiros abiertos. Los Bucks simplemente no volvían a la defensiva.

Los movimientos de Bogut impresionan (Gettys)

En conclusión, cualquiera de los dos equipos muy flojos, con demasiadas vulnerabilidades para competir realmente en esta Liga. Para la temporada que viene, con el regreso de Jermaine O'Neal y algún traspaso que Donnie Walsh pueda descifrar, quizás el equipo levante. En cuanto a los Bucks, eso se ve más difícil, pero quien sabe.

No hay mucho más que decir del partido, ya que los Pacers dominaron con abultada ventaja durante todo el encuentro. Repito sí lo que señalé el otro día: es asombroso ver a Andrew Bogut maniobrar en la pintura y la habilidad que tiene. Utiliza ambas manos para sacar el medio gancho, para corregir y para girar hacia cualquiera de los dos lados. Muchos centros en la liga deberían aprender de este australiano nacido en Melbourne y de los fundamentos que posee.

En cuanto al promocionado Yi Jianlian, la verdad que los dos partidos que me tocó verlo mostró muy poco. El "gatillo" Michael Redd empezó a tirar todo lo que andaba por la vuelta en un momento del tercer cuarto. Alguna bola metió, pero por favor, le dieron una botella con agua en un minuto de tiempo y pensé que se la tiraba también. Conclusión: buen partido de Mike Dunleavy y Danny Granger por los Pacers, muy buen porcentaje en tiros de tres puntos y muy floja defensa de los Bucks hicieron que el punto se quedara en casa.

Un consejo para alguno que quiera venir a visitar Indianápolis: ni se moleste en traer mucho dinero. La ciudad más económica de todas las que me ha tocado estar hasta ahora. La verdad que parece otro país si lo comparamos con otros destinos en los Estados Unidos ¡Una ganga!

Al llegar a la ciudad de Milwaukee, en el estado de Wisconsin, lo primero que hice fue preguntarle a un transeúnte: "Soy nuevo en la ciudad, dígame: qué hay para hacer en Milwaukee, qué caracteriza a esta ciudad?". "Beer" (cerveza) fue todo lo que obtuve como respuesta. Y es verdad, Milwaukee es la gran ciudad de la cerveza en los Estados Unidos. Las fábricas de la conocidísima Miller y Miller Lite y también de otras marcas se encuentran en Milwaukee. El atractivo principal son los bares y pubs en el centro de la ciudad, en donde ni siquiera piden la identificación personal para comprobar que el cliente es mayor de 18 años (en la gran mayoría de las ciudades estadounidenses se pide a todo el que ordena una bebida alcohólica).

LA RUTA DE LA NBA
ESTADIO NUMERO 12: Bradley Center en Milwaukee San Antonio Spurs en Milwaukee Bucks Sábado 1o de marzo de 2008 ¿Quieres ver el recorrido completo?

Milwaukee me dio la sensación de no ser una ciudad muy grande, al menos la parte más céntrica. Tampoco es muy grande el Bradley Center, hogar de los Milwaukee Bucks. En el partido que asistí, jugaban contra los San Antonio Spurs, y era la primera vez en toda la gira que me tocaba estar en un partido de los campeones defensores. Lo primero que me sorprendió fue el afectuoso abrazo que se dieron Michael Redd y Bruce Bowen, aunque luego en la cancha no se iban a dar tregua. Otra cosa que noté fue la cantidad de hinchas que tienen los Spurs jugando de visitantes, con Manu Ginobili a la cabeza en cuanto a los elogios. No lo hubiera dicho nunca, ya que a pesar de ser un tremendo equipo y dentro del grupo de 3 o 4 verdaderos aspirantes a ganar este año, acá en Estados Unidos mucha gente los considera un equipo "aburrido" y que "no dan ganas de verlo jugar". Trasmito lo que escuché en varias oportunidades y aclaro que estoy totalmente en desacuerdo.

No había mucha gente en el Bradley Center

Otra cosa que noté es que, al igual que lo viví en otras arenas, habían muchos asientos vacíos en el Bradley Center. Clippers, Kings, Timberwolves, Bucks, Pacers... ¿Será solamente que no están teniendo una buena campaña estas franquicias o habrá un tema de fondo, de pérdida de popularidad de la NBA en los Estados Unidos? Y no estoy hablando de capacidad a un 90%, sino de un 50% o 60%, medio estadio vacío. Para mi situación en particular, este hecho me viene fantástico, ya que compro el ticket más económico, colgado de las luces arriba del todo, y en el primer tiempo me dedico a analizar qué asientos de los de abajo me gustan para la segunda mitad. Entonces en el entretiempo, mientras la gente sale a buscar la pizza, los pretzels o la cerveza, disimuladamente yo entro al primer anillo y me siento en el lugar que ya había confirmado desde arriba que no había nadie. Es una estrategia, un arte que se va perfeccionando partido a partido, y es la forma de ver el partido (al menos el segundo tiempo) desde un buen lugar. Comisionado, no se me vaya a enojar, es que ver tantos asientos libres lo tientan a uno para irse para abajo, si igual nadie los va a ocupar. Aclaro que esto se puede hacer en este tipo de estadios donde no se llena la cancha ¡No lo vayan a intentar en el Staples Center!

El partido fue muy parejo, los Bucks lo plantearon muy bien. Desmond Mason y Andrew Bogut fueron los máximos exponentes en el primer tiempo. En el segundo cuarto el árbitro Greg Willard expulsó a Mo Williams del juego, a pesar del intento de su compañero Michael Redd que quiso sacarlo de la situación. Fantástico ver a Bogut en la pintura, la facilidad para definir con ambas manos y girar hacia ambos lados sin que se note la diferencia. Muchos fundamentos para este australiano.

Por el lado de los Spurs, me dediqué a observar a los dos argentinos y las pequeñas cosas que hacen en la cancha que los definen como tremendos jugadores de básquet. Oberto siempre bien posicionado, dispuesto a poner las cortinas a sus compañeros en todo momento, las ayudas en defensa, los fouls bien dados, y algo de él que me encanta: las cachetadas hacia atrás en los rebotes, cuando sabe que no llega a tomarla y es un balón disputado, el cordobés las manda de un cachetazo hacia atrás sabiendo que Tony Parker, Manu, Bowen o algún otro van a recoger ese balón. Son pequeñas cosas que quizás muchos no notan, pero que lo definen como un tremendo jugador de básquet. Con Manu pasa lo mismo, lo que pasa que a la vez su talento es tan grande, es tan inteligente y está tan encendido ofensivamente, que todos lo señalan como una superestrella por la influencia que tiene en los partidos.

Incluso durante el tercer cuarto, los Bucks seguían motivadísimos. Hasta que hacia el final del tercero, un parcial de 15 puntos al hilo de San Antonio hizo que los visitantes pasaran por 5. En el último cuarto no se dieron tregua. Los Spurs erraron muchos libres sobre el final, pero tenían un secreto bien guardado: Manu Ginobili. Perdiendo por un punto y faltando 20 segundos, le dieron la pelota al bahiense y le abrieron el camino. El tipo dribló, frenó, tiró y... paf, arriba por uno. Tremenda defensa de los campeones defensores en la última jugada, hicieron que Michael Redd perdiera el balón y se llevaron el encuentro. Aunque más sufrido de lo que quizás esperaban (score final 96-94), punto en casa. Ginobili termino con 30 puntos para su colección personal.

Sobre el final, rezaba para que no se fueran a alargue ya que perdería mi bus hacia Chicago. Por suerte pude llegar a tiempo ¡Hasta dentro de un par de días!