Mientras los grandes cambios del verano transforman el Este, ESPN examina la jerarquía de las conferencias, que ha sido renovada y reorganizada.
Las chaquetas de cuero personalizadas y las camisetas usadas en el quinto partido de los New York Knicks aún estaban impregnadas de champán y humo de puros, con celebraciones que durarían toda la noche y un desfile memorable aún por llegar. Para los recién coronados campeones de la NBA de 2026, pasarían días antes de que la realidad comenzara a hacerse presente.
Pero para el resto de la Conferencia Este, el resplandor posterior a la victoria de los Knicks, su primer campeonato en 53 años, pareció servir como una llamada de atención.
La racha de Nueva York demostró dos cosas que parecieron inspirar el cambio en la conferencia:
La paridad en la NBA parece haber llegado para quedarse, ya que los Knicks fueron el octavo equipo en igual número de años en levantar el Trofeo Larry O'Brien.
La improbable racha de los Knicks, tras una temporada regular efectiva pero no demasiado impresionante, envalentonó a sus rivales a arriesgarse con la esperanza de obtener un resultado similar.
Y parece que se está gestando una tercera tendencia: en esta conferencia, quedarse quieto implica la posibilidad de quedarse atrás.
GIANNIS WILL WEAR NO. 7 FOR THE MIAMI HEAT 🌴🔥 pic.twitter.com/nQJKncTtCS
— NBA on ESPN (@ESPNNBA) July 7, 2026
Consideremos las dos semanas posteriores al desfile de celebración del campeonato de los Knicks el 18 de junio:
La saga de Giannis Antetokounmpo terminó con el dos veces MVP uniéndose a Bam Adebayo para impulsar al Miami Heat de nuevo a la lucha por el título. Los Toronto Raptors ficharon a Kawhi Leonard ocho años después de que su breve paso por el equipo les brindara el campeonato histórico. Los Boston Celtics, en el movimiento más sorprendente de esta joven pretemporada, traspasaron al alero All-NBA Jaylen Brown a los Philadelphia 76ers —el equipo que hace dos meses remontó un déficit de 3-1 en la serie para eliminar a los Celtics en la primera ronda— tras semanas de rumores sobre su valor para Boston y para toda la liga.
El único movimiento previsible que queda en el tablero de ajedrez de la conferencia es que el pívot agente libre restringido de los Pistons, Jalen Duren, llegue a un acuerdo con Detroit o que otro equipo le haga una oferta. (Los Pistons han dicho que igualarán la oferta).
Pero Detroit se ha mantenido discreto esta temporada baja, fichando a John Collins y dejando que el veterano alero Tobias Harris se uniera a los San Antonio Spurs como agente libre. Tras una temporada de 60 victorias y una derrota en segunda ronda ante los Cleveland Cavaliers, el camino más fácil era adquirir un compañero de equipo de primer nivel para complementar a Cade Cunningham. Hasta ahora, no se ha concretado ningún movimiento.
Jaylen Brown shared a heartfelt goodbye to Celtics fans following his reported trade to the Sixers. pic.twitter.com/s0TDL9XsfM
— NBA on ESPN (@ESPNNBA) July 2, 2026
¿En qué situación deja todo esto al renovado y reorganizado Este?
Pregúntale a una docena de ejecutivos y obtendrás una docena de respuestas diferentes. En un punto todos parecen estar de acuerdo: los Knicks lideran la conferencia hasta que se demuestre lo contrario, y Toronto y Filadelfia han recibido muchos elogios por sus movimientos de verano. Además, con el regreso de Tyrese Haliburton tras la lesión del tendón de Aquiles sufrida en las Finales de la NBA de 2025, los Indiana Pacers han recuperado la confianza para volver a la cima.
El principal responsable de la toma de decisiones de un equipo para elegir a los Knicks se basa en su forma de clasificar a los jugadores: aquellos que impulsan la victoria y aquellos que influyen en ella.
"Jalen Brunson impulsa la victoria", declaró recientemente a ESPN. "Ahora bien, Karl-Anthony Towns, OG Anunoby y Josh Hart influyen en la victoria. Mitchell Robinson, en su rol, influía en la victoria".
Robinson es la única baja de la rotación principal de los Knicks, siendo reemplazado por Andre Drummond en la agencia libre. Por lo demás, los Knicks recuperan el 95.7% de su producción anotadora en playoffs de sus nueve mejores jugadores y el 87.2% de sus rebotes en playoffs. Actualmente, Nueva York presenta la plantilla más completa de la conferencia, especialmente después de que Miami agotara su plantilla en la búsqueda de Antetokounmpo, careciendo de dinamismo en el perímetro y probablemente necesitando un ciclo de transacciones para encontrar el complemento ideal para Antetokounmpo y Adebayo.
Los Heat son ampliamente respetados, por lo que las dudas sobre su plantilla no se basan en la desconfianza. Sin embargo, las dudas sobre los Heat son similares a las que surgen sobre cualquier otro equipo que pisa los talones a los Knicks. Filadelfia, humillada por los Knicks en la segunda ronda, respondió fichando a Brown después de que los Celtics, inicialmente, no lograran cerrar un acuerdo por Antetokounmpo y, posteriormente, no consiguieran mucho interés en la liga en las últimas semanas.
El presidente de los Celtics, Brad Stevens, dijo el lunes algo muy revelador sobre su visión de la construcción de equipos tras la segunda era de la ofensiva, explicando el traspaso de un jugador popular, aunque estadísticamente controvertido.
Paul George continues his career as a Celtic ☘️ pic.twitter.com/3NIqcc3e7M
— NBA on ESPN (@ESPNNBA) July 1, 2026
"Cuando analicé a nuestro equipo y hacia dónde se dirigía la liga... el camino me pareció un poco más desafiante con el 70% de nuestro tope salarial y un porcentaje tan alto de nuestro uso comprometido con dos jugadores", dijo Stevens, refiriéndose a Brown y al alero de los Celtics, Jayson Tatum. "La realidad en esta era... se pudo ver en los últimos campeones, al final, hay que hacer un gran trabajo y tener opciones para construir una gran profundidad de plantilla".
Los 76ers, incluso con el prometedor jugador de segundo año VJ Edgecombe con un contrato de novato, tienen el 88.7% de su salario comprometido con Brown, el base Tyrese Maxey y el pívot propenso a las lesiones Joel Embiid.
Embiid jugó 38 partidos en la temporada 2025-26 y ha promediado solo 32 en las últimas tres temporadas. Entre los ejecutivos que ubicaron a Filadelfia entre los cuatro mejores, todos reconocieron el riesgo de apostar por un equipo tan dependiente de un jugador que requiere un manejo delicado para llegar a los playoffs.
"No confío en Embiid. En teoría, deberían estar entre los cuatro mejores. En teoría", dijo un ejecutivo. "Jaylen Brown les aporta una dureza que Boston va a extrañar. Les da una ventaja competitiva".
Otro alto directivo cree que la adquisición de Brown reduce la dependencia de Filadelfia de Embiid, y afirma: "Solo tiene que jugar 40 partidos gracias a JB y a su excelente dupla de bases".
Los Raptors tienen un perfil similar al de los Knicks tras el intercambio de Brandon Ingram y el regreso de Leonard, quien tuvo la mejor temporada de su carrera con sus ganancias futuras en juego y con la investigación de Aspiration aún pendiente. Un ejecutivo que no incluyó a los Raptors entre los cuatro primeros explicó su razonamiento, afirmando: "Toronto depende completamente de la salud de Kawhi", antes de plantear la pregunta que todos se hacen en la liga: "¿Cuándo tomará su decisión LeBron?".
La jerarquía de la Conferencia Este podría cambiar fácilmente de nuevo si LeBron James elige una tercera etapa con Cleveland —lo que borraría parte del mal sabor de boca que dejaron las finales de conferencia, en gran medida poco competitivas, de los Cavaliers— o si opta por otro equipo del Este como Filadelfia.
"LeBron puede influir en el equilibrio de poder en la conferencia", dijo el ejecutivo. "No es un jugador que conduzca, al menos no de forma habitual. (Pero) teniéndolo cerca, elige sus oportunidades.
"Me pregunto cómo encajaría con Kenny Atkinson". (El ejecutivo no fue el primero en preguntarse cómo reaccionaría James ante Atkinson, quien, de forma extraña, afirmó: "Análisis, hemos ganado dos de los tres [partidos]" mientras sus Cavaliers perdían 3-0 contra los Knicks).
BREAKING: The Los Angeles Clippers are nearing deal sending Kawhi Leonard to the Toronto Raptors for Brandon Ingram, Gradey Dick, 2 first-round picks, 1 pick swap and 2 second-rounders, sources tell ESPN. A return to Canada for the Raptors champion and two-time Finals MVP. pic.twitter.com/VovqGw5qS6
— Shams Charania (@ShamsCharania) June 30, 2026
La siguiente pregunta para los Cavaliers, Raptors, 76ers, Heat y otros aspirantes del Este: ¿Construyen un equipo para vencer a los Knicks o para construir el mejor equipo posible?
Cada paso en el proceso de Nueva York parecía tener en mente a los Celtics: aleros versátiles como Mikal Bridges y Anunoby para defender a Tatum y Brown, y un pívot con capacidad de tiro exterior como Towns que pudiera atraer a los pívots de Boston hacia el perímetro. Funcionó en las semifinales de 2025, cuando los Knicks eliminaron a los entonces campeones defensores; pero Nueva York... York tenía las reservas emocionales al límite, mientras los Pacers avanzaban a las Finales en una serie de seis partidos.
Los Knicks tuvieron la suerte de vivir la experiencia al máximo este año, viendo a los Spurs y al Oklahoma City Thunder enfrentarse en las finales de la Conferencia Oeste. Hart recordó la emoción que mostró Victor Wembanyama tras la eliminación de los campeones en el séptimo partido.
"Todo el mundo hablaba de cómo (los Spurs) habían vencido a OKC. Decían: 'OKC va a repetir el título. OKC va a repetir'. Y luego vencieron a OKC, y eso fue, para un equipo joven, un hito histórico... Ves esa reacción porque creen que van a ganar. Creen que ya está todo dicho", dijo Hart durante su programa en vivo del podcast "Roommates" en el Madison Square Garden.
"Y luego ves nuestra reacción después de vencer a Cleveland, y fue difícil celebrarlo". Pensábamos: "Tenemos cuatro victorias más".
Es arriesgado perseguir específicamente a los Knicks, pero no da la impresión de que vayan a desaparecer. Esto, por supuesto, es similar a la percepción que tenía la liga sobre los Thunder de 2025, los Celtics de 2024 y los Denver Nuggets de 2023.
"Antes, sabías que los Celtics de [Larry Bird] estaban en la cima y tenías que perseguirlos. Luego vinieron Isiah [Thomas] y Detroit. Después Michael [Jordan] y los Bulls", dijo el ejecutivo. "Ya no es así. Hay que construir un equipo ganador sostenible, con una plantilla profunda y capaz de jugar varios estilos de baloncesto".
O como otro presidente de operaciones de baloncesto le dijo a ESPN: "Nunca ha sido fácil, y la cima nunca ha sido estática. La gente no lo sabe. Nadie lo sabe".