Este es el ambiente en el vestuario del equipo de Tampa Bay, ante las complicadas negociaciones con dos piezas clave
TAMPA, Florida — Durante la temporada baja, se produjo la salida —vía agencia libre— de Mike Evans, el líder histórico de anotaciones de los Tampa Bay Buccaneers. Luego llegó la retirada de Lavonte David, capitán del equipo en 12 ocasiones.
Ahora, en el campamento de entrenamiento, dos de los jugadores más importantes de los Bucs —uno de la ofensiva y otro de la defensiva— han expresado públicamente su descontento por no haber recibido nuevos contratos.
El mariscal de campo Baker Mayfield, rostro de la franquicia, y el tackle defensivo Vita Vea —seleccionado dos veces para el Pro Bowl— han acaparado los titulares esta semana. Mayfield declaró el jueves que se sentía "menospreciado" por no recibir una oferta contractual acorde a su estatus de jugador franquicia, mientras que Vea solicitó un traspaso el lunes.
"Nada me sorprende en esta liga", comentó el entrenador Todd Bowles tras la primera sesión de entrenamiento del equipo el miércoles.
Mayfield y su agente, Tom Mills, habían fijado el inicio del campamento de entrenamiento como fecha límite para negociar un nuevo contrato; al haber pasado dicho plazo, anunciaron que no retomarán las conversaciones hasta que finalice la temporada regular. Mayfield ha participado plenamente en los primeros entrenamientos y asegura haber comunicado a sus compañeros que está totalmente comprometido con el equipo y con la temporada en curso.
"Creo que soy un mariscal de campo franquicia. Me han dicho que lo soy; así lo han expresado públicamente desde la directiva hasta los niveles inferiores", afirmó Mayfield. "Por eso, no haber cerrado un acuerdo resulta muy decepcionante. Pero dije que la fecha límite era definitiva, y hablé con el equipo para dejar claro que hablaba en serio. Ahora todo se centra en el juego; estoy con mis compañeros".
Por su parte, Vita Vea —quien durante el minicampamento se presentó, pero no realizó actividad física, limitándose a las sesiones teóricas— permaneció al margen de la práctica; Bowles explicó que el jugador sufrió una molestia en la espalda durante la prueba de acondicionamiento físico del martes.
Según una fuente cercana a la situación, Bowles y el gerente general Jason Licht abordaron brevemente la petición de Vea, pero se preparan para la temporada contando con la participación de quien fuera seleccionado en la primera ronda del draft de 2018.
"Vita está aquí y lo estamos preparando", señaló Bowles. "Participa en las reuniones, entiende todo y ayuda a sus compañeros. Nos estamos preparando para afrontar la temporada con él".
Bowles añadió que las disputas contractuales son algo habitual en la liga y que "por lo general, se resuelven solas".
Sin embargo, rara vez en Tampa estas disputas se hacen públicas o derivan en que un jugador solicite un traspaso. Esto se suma a la sorprendente marcha de Evans a los San Francisco 49ers. En los últimos años, se elogió a los Bucs por su capacidad para seleccionar en el draft y renovar a sus estrellas formadas en casa. La salida de Evans supuso una gran ruptura con esa tendencia, a pesar de que le ofrecieron más dinero que los Niners.
Si a esto le sumamos un cuerpo técnico prácticamente renovado —cambios que Bowles consideró necesarios tras quedarse fuera de los playoffs por primera vez desde que ganaron la Super Bowl hace seis temporadas—, es lógico preguntarse cómo gestionarán él y Licht estas posibles distracciones. También cabe preguntarse si el ambiente en el vestuario está cambiando.
A pesar de su decepción, Mayfield no cree que sea así.
"Creo que es un chivo expiatorio fácil para los medios externos, pero, para ser sincero, dentro del vestuario todo eso nos une más", comentó Mayfield cuando se planteó la cuestión. "... Puede que sea una táctica de negociación por su parte. Pero, como ya dije, cuando llegué en 2023 me encontré con un vestuario muy unido. Es el liderazgo que ya existía antes de mi llegada: la forma en que se apoyan mutuamente, cómo se comportan y cómo predican con el ejemplo".
"Cuando se trata de cosas así, es algo independiente del fútbol americano. Si te cuidas de los demás y juegas bien en el campo, suceden cosas buenas. Te ocupas de tus compañeros y a partir de ahí avanzas".
En los últimos años, los jugadores y agentes con los que ha hablado ESPN han terminado las negociaciones con los Bucs sin obtener necesariamente todo lo que pedían —ya que, en la era del tope salarial, no siempre es posible conseguirlo—, pero sintieron que habían logrado acuerdos justos. El único inconveniente ha sido que los Bucs operan según sus propios plazos.
Sin embargo, en junio Mayfield declaró que "no estaban ni cerca" de llegar a un acuerdo, y la situación no ha mejorado desde entonces.
"Sí, Baker no ha perdido el ritmo ni ha cambiado en absoluto a pesar de todo lo que está sucediendo", comentó el guardia ofensivo Ben Bredeson. "Sigue siendo nuestro quarterback, el mismo líder, amigo y compañero que todos queremos. Cuando dice que lo importante es el fútbol, lo dice en serio".
Bowles también ha expresado públicamente su apoyo a su mariscal de campo y cree que esto no supondrá un problema para el vestuario. No obstante, el jueves Mayfield afirmó que ni él ni su agente habían recibido "ninguna oferta que resultara atractiva en absoluto".
"Es decepcionante", dijo Mayfield. "No soy el primero en pasar por algo así. Históricamente, así es como ellos han llevado las negociaciones. Resulta frustrante que te traten de esa manera cuando crees que eres una pieza fundamental de la franquicia".
Bowles cree que esto no afectará al vestuario.
"Tenemos un grupo muy profesional y maduro, con mucho liderazgo, empezando por Baker. Él se asegura de mantener eso al margen", señaló Bowles. "Se encarga de que el equipo sepa que son cosas distintas".
"No vamos a hacer que este campamento de entrenamiento gire en torno a lo que firmó o dejó de firmar, ni a que sea su año de contrato". "Simplemente vamos a jugar".
En 2023, Evans y su agente establecieron un plazo límite durante la temporada regular para cerrar un nuevo acuerdo con los Bucs, pero la fecha pasó sin novedades. Él completó la temporada entera, terminó con 1,255 yardas aéreas y fue recompensado con un nuevo contrato —de dos años— durante esa misma temporada baja. Al igual que Mayfield, Evans no se perdió ningún entrenamiento, ya que consideraba que eso perjudicaría al equipo, y dicha situación no afectó su enfoque de la temporada.
"Sinceramente, no me preocupa especialmente", comentó el receptor abierto Chris Godwin Jr. "Hablamos en el vestuario; los jugadores no somos ajenos a lo que está sucediendo. También entendemos que esto es un negocio, ¿verdad? Ninguno de nosotros cuestiona jamás la capacidad de nuestros compañeros para salir a rendir o su deseo de darlo todo por el equipo”.
"Dejamos que los jugadores gestionen sus propios asuntos, sabiendo que lo darán todo en el campo. Así que no me preocupa que esto se convierta en un problema para nadie del equipo".
Godwin, que afronta ahora su décima temporada, dijo que se enteró de la solicitud de traspaso de Vea a través de las redes sociales.
"Me enteré de la misma manera que todos los demás", dijo Godwin. "Como ya he dicho, esto es un negocio y las cosas seguirán su curso. Es bueno ver a Vita aquí; siempre se le ve muy bien. Vita aporta una gran personalidad al equipo y ha sido un gran líder durante los años que llevo aquí".
En cuanto a Mayfield, Godwin señaló: "Como jugador, es una situación difícil, ya sea porque no consigues lo que esperabas o simplemente por el aspecto empresarial; muchos de nosotros empezamos en este deporte por amor al juego, pero luego entra en juego el negocio y, a veces, eso puede resultar frustrante. A lo largo de los años que llevo conociendo a 'Bake', no creo que haya nadie mejor preparado para afrontar algo así. Es un profesional ejemplar. Saldrá al campo, hará su trabajo y será el Baker que todo el mundo adora".
En cuanto a un traspaso, la última vez que un jugador de los Bucs solicitó uno fue en 2023, con Devin White —quien había sido la quinta selección global del draft de 2019 y una figura clave en el equipo campeón del Super Bowl LV—. White debía jugar bajo la opción de quinto año de su contrato, pero prefería firmar un nuevo acuerdo; sin embargo, el equipo no accedió a su petición de ser traspasado. Aquella temporada tuvo dificultades debido a las lesiones y a haberse perdido las sesiones iniciales de instalación de esquemas defensivos, lo que terminó llevándolo al banquillo. Posteriormente, compartió tiempo de juego con el suplente K.J. Britt durante la postemporada, y los Bucs decidieron no renovarle el contrato en la agencia libre. Actualmente es agente libre, ya que Las Vegas Raiders optaron por no retenerlo tras una sola temporada.
Tristan Wirfs, tackle izquierdo y jugador All-Pro, protagonizó una situación de hold-in (presentarse a las instalaciones pero no participar en los entrenamientos) durante el minicampamento de 2024. La organización respetó su deseo —y el de su agente— de evitar riesgos de lesión antes del campamento de entrenamiento; por ello, aunque no participó en las sesiones de trabajo colectivo del equipo, sí tomó parte en los ejercicios específicos de su posición. Poco más de una semana después, lograron cerrar un acuerdo de extensión por cinco años, una solución beneficiosa para todas las partes que eliminó cualquier posible distracción. Este no será el caso de Mayfield, ya que las negociaciones al respecto no se retomarán hasta que finalice la temporada.
"Hace tiempo que no teníamos a dos de nuestras figuras principales (con disputas contractuales), pero hemos tenido jugadores en esa situación todos los años", dijo Bowles. "Simplemente no había sido de tal magnitud. Pero todo gira en torno al fútbol americano. Siempre habrá distracciones, igual que las hay el día del partido; habrá cambios repentinos, tanto fuera como dentro del campo".
Bowles tampoco cree que los problemas recientes vayan a afectar negativamente al vestuario.
"Cada situación es distinta. La de Mike fue diferente; la de Baker es distinta y la de Vita también", señaló Bowles. "Hablamos de todo esto y tenemos un grupo muy maduro. Como ya he dicho, nos aseguramos de centrarnos en el juego. También entendemos el aspecto empresarial de este deporte. Todos pasan por eso, tanto entrenadores como jugadores. Tenemos un equipo muy unido y me siento muy optimista respecto a ellos".