Por su impacto dentro y fuera de la cancha tanto en la NCAA como en la WNBA, Caitlin Clark fue honrada como Atleta Femenina del Año de AP.
Caitlin Clark elevó el perfil del baloncesto femenino a niveles sin precedentes tanto en las filas universitarias como en la WNBA, y el martes fue nombrada Atleta Femenina del Año de AP por su impacto dentro y fuera de la cancha.
Después de llevar a Iowa al partido por el campeonato nacional, Clark fue la primera elección en el draft de la WNBA como se esperaba y ganó los honores de Novata del Año en la liga. Los fanáticos llenaron estadios y millones de televidentes sintonizaron para seguir su viaje. Las hazañas de Clark fueron de largo alcance, arrojando luz sobre otras ligas deportivas femeninas en el camino.
Un grupo de 74 periodistas deportivos de The Associated Press y sus miembros votaron por el premio. Clark recibió 35 votos, la gimnasta olímpica Simone Biles fue segunda con 25 y la boxeadora Imane Khelif fue tercera, con cuatro votos.
Clark es la cuarta jugadora de baloncesto femenina en ser honrada como la atleta femenina del año desde que se entregó por primera vez en 1931, uniéndose a Sheryl Swoopes (1993), Rebecca Lobo (1995) y Candace Parker (2008, 2021).
"Crecí siendo fanática de Candace Parker y de las personas que vinieron antes que yo y ser honrada de esta manera es súper especial y estoy agradecida", dijo Clark en una entrevista telefónica. "Fue un gran año para el baloncesto femenino y para los deportes femeninos".
Shohei Ohtani ganó el Atleta Masculino del Año de AP el lunes por tercera vez.
Clark rompió el récord de anotaciones de la División I de la NCAA tanto para hombres como para mujeres, terminando su carrera con 3,951 puntos mientras guiaba a Iowa a su segundo juego de campeonato nacional consecutivo. Después de que sus Hawkeyes perdieran ante South Carolina por el título, la entrenadora de los Gamecocks, Dawn Staley, tomó el micrófono durante la celebración de su equipo y dijo: “Quiero agradecer personalmente a Caitlin Clark por levantar nuestro deporte”.
A pesar de todo el éxito que ha tenido Clark y la atención que ha generado para el baloncesto femenino, a menudo es el centro de los debates y la toxicidad en línea hacia ella y otras jugadoras de la liga.
Por su parte, Clark ha rechazado el discurso tóxico.
A Lobo también le ha impresionado la forma en que Clark, de 22 años, ha manejado la presión y la atención que ha recibido.
“Yo diría que lo ha manejado casi a la perfección. No ha cometido grandes errores ni ha dicho nada malo en un momento en el que estás bajo un escrutinio constante”, dijo Lobo. “Parecía decir y hacer todo lo correcto. Eso es simplemente increíble en un momento en el que hay una atención y un escrutinio constantes. No ha hecho nada para empañar este tipo de personalidad apacible que tiene”.
Mientras Clark lidiaba con los elogios (y las reacciones negativas) durante el calor de la competencia, le resultó difícil apreciar lo que pudo lograr durante el año pasado. Pero después de tener tiempo para reflexionar sobre la vertiginosa gira, aprecia a quienes estuvieron allí junto a ella en el viaje.
“Estoy agradecida por la gente con la que pude hacerlo”, dijo Clark. “Hace un año todavía estaba en la primera parte de mi último año en la universidad... Qué rápido cambian las cosas, y ahora puedo ver lo grandiosa que fue la temporada universitaria”.
“Sería negligente no reconocer lo loca que es su base de fanáticos y las miradas que recibe con todo lo que hace”, dijo Tyrese Haliburton, base de Indiana Pacers, quien a menudo fue visto en la cancha en los juegos de Clark con Indiana Fever. “Es un tipo diferente de popularidad; ella es una de las deportistas más populares del mundo. Ya no se trata sólo de deportes femeninos.
“Es realmente genial verla y ella lo maneja con mucha gracia”.
Clark dijo que disfruta pasar tiempo con los fanáticos en los juegos, generalmente tomándose unos minutos antes y después de los juegos para firmar autógrafos.
“Para mí sigue siendo muy divertido”, dijo. “Ya sean 15 segundos, 10 segundos o 5 segundos, pueden tener un gran impacto en la vida de una niña o un niño. Ver a los fanáticos enloquecer una hora antes del inicio del partido, nunca lo doy por sentado. Eso es genial y no quiero que desaparezca nunca”.
Después de un comienzo lento en su carrera en la WNBA, Clark finalmente encontró su ritmo también allí. Estableció el récord de asistencias en un solo juego con 19 y tuvo 337 asistencias en la temporada para romper esa marca también. Clark, conocida por sus triples a distancia de logo, fue la jugadora más rápida en llegar a 100 triples cuando lo hizo en 34 juegos, ayudando a Indiana a llegar a los playoffs por primera vez desde 2016.
Lobo, que ganó el premio de la AP a la Atleta Femenina del Año después de llevar a la UConn a su primer campeonato nacional, estuvo en la cancha para el lanzamiento de la WNBA dos años después. La analista de ESPN ve el ascenso de Clark como algo diferente.