A pesar de un gran ataque y el regreso de Caitlin Clark, las Fever sufrieron otra eliminación temprana. ¿Qué le depara el futuro a Indiana?
INDIANÁPOLIS – Hace una semana, antes del decisivo Juego 3 contra las Las Vegas Aces, la alero de las Indiana Fever, Myisha Hines-Allen, dejó claras las expectativas de la franquicia.
"Siempre hay margen de mejora, pero con la forma en que [la gerente general] Amber [Cox] armó este equipo, es ganar el campeonato o fracasar", dijo Hines-Allen antes del partido. "Todas queremos ganar este campeonato este año".
Tras llegar a semifinales en 2025, una temporada en la que la estrella Caitlin Clark estuvo lesionada la mayor parte del año, las esperanzas para 2026 eran altas.
Y, efectivamente, las Fever tuvieron la mejor ofensiva en la historia de la WNBA, con un promedio de 96.0 puntos por partido en la temporada regular. Kelsey Mitchell (24.7 puntos por partido) y Clark (22.3) terminaron en el segundo y tercer lugar, respectivamente, en puntos por partido y fueron las compañeras de equipo con mayor anotación combinada en la historia de la liga.
Pero durante toda la temporada, el equipo estuvo rodeado de dramas extradeportivos. Un bajón en los últimos días de la temporada regular relegó a las Fever al sexto puesto, enfrentándose a las campeonas defensoras, las Aces, en una primera ronda al mejor de tres partidos.
Tras la derrota en el tercer partido, un encuentro muy disputado, las Fever se quedaron con la sensación de una temporada que terminó antes de lo esperado.
A las 48 horas de la derrota que puso fin a la temporada, surgió otra controversia: después de que Cox defendiera con firmeza a la afición de las Fever en su rueda de prensa de fin de temporada, Mitchell pareció contradecirlo, haciendo referencia al comportamiento problemático de los aficionados y a la intensa presión que supone jugar junto a Clark. Fue un final apropiado para una temporada de grandes sueños y amargas decepciones, en la que el baloncesto nunca pudo centrarse únicamente en el equipo.
"No todas las temporadas son perfectas", declaró Aliyah Boston el sábado tras el final de la temporada. "Siempre hay altibajos, pero nos mantuvimas unidas a pesar de todo. Pase lo que pase. Obviamente, cuando uno recuerda esos partidos, desearía no haber perdido tan pronto, y tal vez eso hubiera marcado la diferencia... Pero aquí estamos, ¿no? Ya no hay nada que podamos hacer."
EN LA CANCHA, al menos la mitad del plan de las Fever funcionó a la perfección.
La ofensiva fue formidable y el regreso de Clark superó todas las expectativas. Mitchell estableció el récord de la liga con la mayor cantidad de puntos anotados (1,086) y la mayor cantidad de triples (135), además de anotar más de 20 puntos en 27 partidos consecutivos, un récord en la WNBA. Boston fue All-Star por cuarto año consecutivo con un promedio de 16.1 puntos por partido, la mejor marca de su carrera, capturó 8.0 rebotes y amplió su rango de tiro más allá de la línea de tres puntos, con un 40.6% de efectividad en tiros de campo.
Clark fue la primera jugadora en la historia de la liga en anotar más de 40 puntos y repartir más de 10 asistencias en un solo partido; sus cinco partidos con más de 30 puntos y más de 10 asistencias esta temporada superan la suma de los récords de cualquier otra jugadora en la historia de la liga. Se convirtió en la primera jugadora de la liga en registrar más de 800 puntos y más de 300 asistencias en una sola temporada.
Clark describió 2026 como uno de los años más gratificantes de su carrera. Jugó más baloncesto que nunca durante su rehabilitación. Participó en los campamentos de la selección estadounidense, disputó 40 partidos de temporada regular y fue seleccionada para el equipo de la Copa Mundial FIBA que ganó la medalla de oro en septiembre. Un problema de espalda se agravó al inicio de la temporada, pero no resultó ser un problema a largo plazo. Su defensa fue muy criticada al principio de la temporada, ya que los equipos la marcaban específicamente, pero incluso eso mejoró gradualmente. Conforme avanzaba la temporada, empezó a desarrollar un juego de media distancia que complementaba sus penetraciones a canasta y sus triples step-back.
La primera zapatilla de Clark con Nike, la Caitlin 1, se lanzó la semana pasada.
"No jugué mucho el año pasado, pero pude venir aquí y tener la mejor temporada de mi vida", dijo Clark, "y rendir a un nivel altísimo, mejorando en todos los aspectos, aunque siento que aún tengo mucho margen de mejora.
"Supongo que esa es la parte más emocionante de cara al futuro".
Sin embargo, como dice el dicho, la defensa gana campeonatos, y ese fue el problema de las Fever durante toda la temporada. Ocuparon el puesto número 11 en puntos permitidos por partido (90.4) y el número 8 en eficiencia defensiva (108.3). Las Aces anotaron 102 y 94 puntos en las victorias de los Juegos 1 y 3, respectivamente, para eliminar a Indiana.
Y fuera de la cancha, las Fever se vieron constantemente acosadas por distracciones y dramas. Durante gran parte de la temporada, parecía que esos 40 minutos en la cancha - ganaran o perdieran - eran los momentos más tranquilos y normales del verano para este equipo.
"Obviamente, hemos superado muchas dificultades", dijo Clark. "Siempre hay mucho ruido exterior y una mirada atenta a cómo jugamos cada día, con muchos momentos realmente buenos y también muchos momentos difíciles."
DESDE QUE CLARK FUE seleccionada en el primer puesto del draft de 2024, las Fever han recibido una atención desmesurada por parte de los aficionados de la WNBA y de entidades que antes rara vez prestaban atención a la liga. El nombre de Clark surgió recientemente, de forma inesperada, en medio de una audiencia del Comité Judicial del Senado.
Esto ha sido grandiosos para las Fever, que se han convertido en el equipo más popular de la liga gracias, en gran parte, a la fama de Clark, rápidamente reconocida por todos los que rodean al equipo, incluida Cox.
"Otro aspecto de Caitlin que nunca quiero dar por sentado es lo que ha significado para nuestro equipo, para la liga y para el baloncesto femenino", dijo. "Sigue siendo la pieza clave. Si observas las audiencias y los estadios llenos, verás que eso empezó en 2024 cuando ella llegó a la liga, y todo se debe a Caitlin Clark”.
Pero también puede generar un mayor escrutinio sobre Clark y el resto del equipo, como sucedió varias veces esta temporada.
En junio, la relación entre Stephanie White y Clark fue cuestionada después de que se viera a la entrenadora discutiendo acaloradamente con la base durante una derrota por 16 puntos ante el Portland Fire. Ambas restaron importancia al incidente, calificándolo como la típica discusión entre dos personas competitivas en el fragor del momento. Clark y la entrenadora asistente Briann January también tuvieron tensos intercambios en la banda, lo que generó preguntas sobre la jugadora estrella y el cuerpo técnico.
La atención se centró en el juego de las Fever - y en White - durante toda la temporada. Luego, en junio, Sophie Cunningham desató otra ronda de titulares para las Fever. Cunningham, una personalidad popular en las redes sociales y en su podcast, no tiene reparos en provocar. Camisetas con su imagen señalando a DeWanna Bonner, después de un partido intenso contra las Phoenix Mercury en junio, se convirtieron en artículos muy codiciados en los partidos de las Fever, tanto en casa como fuera.
Pero un momento en particular afectó no solo a las Fever, sino a toda la liga. En un artículo de ESPN publicado en julio, Cunningham habló, entre otras cosas, sobre cómo "proteger el deporte femenino" y dijo: "Recibí muchos comentarios negativos sobre mi supuesta aversión a las personas trans. Y yo les digo: 'Jamás dije eso'. Creo que estoy aquí para brindar amor. Pero también creo que ese amor implica verdad y honestidad. Y quiero proteger a las jóvenes en los vestuarios, o a las jóvenes deportistas que no deberían tener que enfrentarse a hombres biológicos”.
Se convirtió en un tema recurrente durante toda la temporada, y se les pidió la opinión a entrenadores y jugadoras de toda la liga. Comenzaron a formarse protestas a favor y en contra fuera de los estadios cuando las Fever jugaban fuera de casa. La copropietaria de Seattle Storm, Celeste Keaton, fue suspendida cinco partidos en casa tras su altercado con dos aficionados que llevaron pancartas al Climate Pledge Arena en apoyo a Cunningham, cuando las Fever estaban en la ciudad para un partido fuera de casa a finales de julio.
Todos estos problemas, y más - 11 legisladores republicanos enviaron una carta a la comisionada de la WNBA, Cathy Engelbert, en julio, exigiendo que la liga asumiera la responsabilidad por los múltiples ataques contra Clark - culminaron justo después del receso del All-Star.
En un partido el 8 de agosto, Cunningham recibió un golpe en la cabeza y el cuello durante una bandeja en contraataque de DiJonai Carrington. El contacto, particularmente fuerte, provocó una trifulca en la cancha; Carrington recibió una falta flagrante de tipo 2 y fue expulsada del partido. Momentos después, Carrington publicó en su cuenta de Threads: "PRIVILEGIO BLANCO @indianafever". Tras el partido, White reconoció que fue una falta dura, pero afirmó que no creía que Carrington hubiera intentado golpear el cuello intencionadamente.
Los aficionados de las Fever acusaron a White de no apoyar a sus jugadoras. El vicegobernador de Indiana, Micah Beckwith, tuiteó: "Bien... Las @IndianaFever deben despedir a Stephanie White. Ningún entrenador competente se pondría del lado de la jugadora del equipo contrario que comete una falta flagrante contra una de sus propias jugadoras. ¡Un pésimo entrenamiento! Las Fever deben defender a sus jugadoras".
Durante el siguiente partido en casa, el 11 de agosto contra las New York Liberty, reinaron los abucheos en el Gainbridge Arena. El desdén se centró en White durante la presentación previa al partido. Antes del encuentro, White aprovechó su rueda de prensa para responder a las críticas; la presidenta del equipo, Kelly Krauskopf, emitió un comunicado ese mismo día expresando su total apoyo a White.
"El odio, la incitación al miedo, la división, todo aquello que intenta secuestrar nuestra liga no triunfará", declaró White antes del partido, golpeando la mesa con el puño repetidamente.
"Estamos unidas. Estamos conectadas. No nos dividirán", añadió. "Cada día, estas mujeres se lo juegan todo. Cada día, cuando ellas caen, nosotras nos elevamos. El amor triunfará, la gracia triunfará, la humildad triunfará y la bondad triunfará. Las apoyo. Siempre las apoyaré”.
"Todos los demás se pueden ir al infierno".
CADA TEMPORADA CON CLARK en el equipo conlleva expectativas de campeonato, un efecto secundario de tener a una jugadora excepcional en la plantilla. Pero cada temporada con Clark, sin que sea culpa suya, también trae consigo un nivel de presión externa con el que las organizaciones tendrán que lidiar.
Eso quedó patente el sábado, durante la rueda de prensa de Mitchell al final de la temporada.
En comparación con sus entrevistas tras la derrota en el Juego3, Mitchell parecía haberse quitado un peso de encima al sonreír y reconocer que sería "egoísta" en su enfoque de la agencia libre sin restricciones.
Mitchell, la segunda jugadora en puntos y asistencias, la primera en triples y la cuarta en robos en la historia de las Fever, dijo que el ambiente en Indiana puede ser un reto.
"Es difícil presentarse cada día a competir para aficionados a los que puede que les gustes o no", dijo Mitchell.
El sábado por la mañana, durante su comparecencia, Cox elogió efusivamente a Clark y concluyó su intervención defendiendo con firmeza a los aficionados de las Fever, quienes han recibido críticas por su comportamiento hacia las jugadoras rivales.
"Los ataques contra nuestra afición carecen de fundamento y deben cesar", afirmó.
La exjugadora de las Fever, Brianna Turner, ahora integrante de las Aces, rebatió las declaraciones de Cox en redes sociales. "Esta afirmación es rotundamente falsa", escribió Turner, tesorera de la Asociación Nacional de Jugadoras de Baloncesto Femenino. "Jugadoras, tanto dentro como fuera de la organización, han presentado quejas reiteradas contra la afición de las Fever. Si bien no se trata de todos los aficionados de Indy, sin duda es una tendencia. Decir que los ataques 'carecen de fundamento' es hipócrita".
Junto con Mitchell, Cunningham, Tyasha Harris y Hines-Allen son agentes libres sin restricciones este invierno, lo que significa que, como todo lo relacionado con las Fever, la pretemporada podría ser intensa.
Cox ha declarado que su prioridad es recuperar a Mitchell y mantener unido al trío estelar de las Fever.
El desempeño de Clark la ha hecho elegible para la cláusula "EPIC" (Rendimiento Excepcional en el Contrato Inicial) del nuevo convenio colectivo, que permite a las jugadoras renegociar el cuarto año de su contrato de novata y firmar una extensión de tres años. Las jugadoras que han sido nombradas para el primer o segundo equipo All-WNBA son elegibles para un contrato máximo o el supermáximo si son nombradas MVP.
"Caitlin se ha ganado la oportunidad de firmar su extensión EPIC, así que estamos muy emocionadas de hablar con ella y su equipo al respecto", dijo Cox. "Tuvo una temporada digna de MVP, y fue maravilloso verla recuperarse de su lesión".
En cuanto a Cunningham, Cox afirmó que las conversaciones extradeportivas a su alrededor no afectarán la evaluación de la jugadora. Durante los dos primeros meses de la temporada, Cunningham era considerada una candidata a Sexta Jugadora del Año antes de que su rendimiento disminuyera en los dos últimos meses. Tanto Cox como White señalaron la necesidad de reforzar la posición de alero como una prioridad durante la pretemporada.
"Sophie ha tenido dos años muy productivos para nosotros en cuanto a tiros", dijo Cox. "Es una líder sólida en el vestuario, una gran comunicadora. Aporta alegría, pero también mucha experiencia. Es seria y su voz es importante en el vestuario cuando la necesitamos. Cuando realmente necesitamos concentrarnos.
"Es agente libre sin restricciones, así que esperamos con interés hablar con ella. Una vez más, tuvo un año muy productivo, y veremos qué sucede”.
White también participará en las conversaciones sobre el futuro de Fever. Acaba de terminar su segundo año al mando, y el 2025 se consideró un logro excepcional, llegando a estar a un solo partido de las Finales con una plantilla mermada por las lesiones. Los últimos cinco meses han sido decepcionantes, con una eliminación en primera ronda y dudas sobre la estabilidad de su puesto.
"Hubo momentos destacados, y hay cosas que siempre debemos mejorar", dijo Cox después de la temporada. "Nos reuniremos, volveremos a la mesa de diseño y abordaremos algunos de esos aspectos para asegurarnos de estar listas para la próxima temporada. Esto incluye a Steph y al cuerpo técnico".
"Siento el apoyo de la organización, sin duda", dijo White después de la temporada. "Al final, es su decisión si regreso o no. Me encantaría tener la oportunidad. Amo esta franquicia. Siempre me he sentido apoyado por esta franquicia y espero seguir siendo la entrenadora”.
Todo esto le espera a Cox en lo que sin duda será otra temporada baja muy ajetreada. Está previsto que un nuevo centro de entrenamiento abra sus puertas antes del campamento de entrenamiento de 2027. Cox quiere reforzar la zona interior para ayudar a Boston y a Makayla Timpson, y también desea incorporar una alero con capacidad para anotar triples y defender. A pesar de las expectativas, las Fever tenían poca experiencia en playoffs y hay optimismo de que la consiguieron a base de esfuerzo. La esperanza es seguir desarrollando el talento joven, reforzarse mediante el draft y complementar el equipo con agentes libres.
Tras una temporada con objetivos incumplidos y más drama del que nadie deseaba, es comprensible la incertidumbre sobre cuánto podría cambiar.
"Cuando hablamos del revuelo que ha causado este equipo, creo que es simplemente el resultado de haberse vuelto más popular", dijo Cox. "A la gente le importa. Llevo muchos años en esta liga, y antes podías hacer un traspaso, podías sufrir una derrota dolorosa y a nadie le importaba. Nadie escribía sobre ello. Nadie tuiteaba al respecto, y eso era malo. La apatía era mala”.
"Entonces, ¿qué viene con todo este revuelo? Yo diría que simplemente hay mucha gente interesada."