Mientras se oficializa la venta de los Padres por 3.900 millones de dólares, un repaso a la gestión que transformó la franquicia.
Durante su etapa como propietario de los San Diego Padres, el difunto Peter Seidler conversaba con frecuencia con su gerente general, A.J. Preller, acerca del ciclo recurrente de frustración que habían vivido los aficionados al deporte de la ciudad. "Todo el tiempo", comentó Preller recientemente.
A menudo, los Padres formaban o fichaban a jugadores estrella, y -con la notable excepción del ocho veces campeón de bateo Tony Gwynn- solían traspasarlos en cuanto sus contratos se volvían más costosos, o bien se mantenían al margen mientras estos se marchaban como agentes libres. El equipo volvía a hundirse en la mediocridad, o algo peor. Era como si los aficionados fueran Charlie Brown y los Padres, Lucy: arrebatándoles el balón y cercenando sus esperanzas justo cuando parecía haber una oportunidad de alcanzar la gloria. Y para los habitantes de San Diego, las raíces de ese resentimiento no se limitaban únicamente al equipo de béisbol. La franquicia de la NBA de la ciudad, los Clippers, se trasladó a Los Ángeles en 1984; y más tarde, en 2017, los Chargers antepusieron un acuerdo para la construcción de un nuevo estadio a una base de aficionados que los había respaldado durante más de cinco décadas, para finalmente mudarse también a Los Ángeles.
Pero Seidler, Preller y otros miembros de la organización cambiaron la trayectoria de los Padres, forjando una nueva percepción del equipo, incluso mientras capeaban oleadas de críticas y escepticismo por parte de la industria respecto al gasto de San Diego. Y en la reunión de propietarios de esta semana, las audaces decisiones de Seidler recibirán una generosa recompensa. Los Padres -el equipo que ocupa un rincón relativamente diminuto del mercado mediático de California- serán vendidos oficialmente a José Feliciano y Kwanza Jones por la asombrosa cifra de $3,900 millones; con gran diferencia, el valor más alto alcanzado jamás por un equipo de la MLB en la historia (los New York Mets se vendieron a Steve Cohen por $2,400 millones en 2020). La valoración de los Padres es aproximadamente cinco veces superior al precio de venta de la franquicia en 2012, cuando se traspasó por 800 millones de dólares.
"Es muchísimo, es muchísimo", comentó Manny Machado, tercera base de los Padres. "Es un tributo a él, y a lo que hizo por esa ciudad y esa organización. No solo puso a los jugadores en primer lugar, sino también a los aficionados. Elevó a esa organización al más alto nivel.
"Hubo un momento en que nadie quería ser un Padre. Ahora, los jugadores hacen fila para venir. Los aficionados hacen fila y las entradas se agotan. Y todo comenzó con su nuevo sueño".
Feliciano y Jones están adquiriendo un aspirante perenne a los playoffs, un equipo con estrellas y un gran poder de atracción, que juega en lo que es ampliamente considerado como uno de los mejores estadios de las Grandes Ligas, gracias a las multitudes consistentemente numerosas y entusiastas que llenan el Petco Park. Y lo hacen no solo con la esperanza de alcanzar el éxito, sino con la confianza -ganada a pulso- de que la directiva del equipo está decidida a ganar.
"Jamás hubiera imaginado que pudieran lograr algo así", comentó un ejecutivo veterano de otro equipo. "No creo que nadie en el béisbol pensara que fueran capaces".
Seidler, quien falleció en noviembre de 2023, era plenamente consciente de las inquietudes de sus colegas: que los Padres estaban gastando de manera imprudente y que, tal vez, ponían en riesgo la salud financiera de la franquicia a largo plazo. Sin embargo, al inicio de la temporada de 2022, aseguró a un reportero que los Padres estarían bien.
Seidler, concluyó el ejecutivo, "tenía razón".
Durante las primeras 53 temporadas de la franquicia de los Padres, el equipo nunca estuvo cerca de atraer a 3 millones de aficionados. Sin embargo, gracias a que Seidler y la directiva del equipo invirtieron en fichar a grandes estrellas, los Padres rozaron la cifra de los 3 millones por primera vez en 2022 -al atraer a 2.987.470 aficionados- y han superado con creces ese número en cada una de las últimas tres temporadas. Transcurridos los dos primeros meses de la temporada 2026, los Padres registran un promedio de 41.557 aficionados por partido, situándose únicamente por detrás de Los Angeles Dodgers en cuanto a asistencia entre los 30 equipos de la liga.
En 2017, los Padres tenían una de las nóminas más bajas del béisbol, con un total de $70 millones. Este año, la nómina de San Diego asciende a $202 millones; en 2023, el equipo mantuvo una plantilla cuyo costo alcanzó los $249 millones, la cifra más alta en la historia de la franquicia. A medida que los Padres aumentaban sus gastos -y sus éxitos-, Seidler nunca estableció un presupuesto específico para la gerencia, según relató Preller. Por el contrario, Seidler solía preguntar qué era factible y permitía que Preller y su equipo presentaran diversas opciones. "En ese sentido, trabajar para él era una experiencia fantástica", comentó Preller. "Contrataba a las personas [para dirigir las operaciones de béisbol] y, acto seguido, las escuchaba".
Tras la temporada de 2017, el primera base Eric Hosmer permaneció en el mercado de agentes libres hasta bien entrado el mes de febrero; finalmente, los Padres lo ficharon mediante un contrato de ocho años y $144 millones, una cifra récord para la franquicia. En el contexto de la historia del equipo, aquel acuerdo parecía totalmente desproporcionado, pero no fue más que el principio.
El invierno siguiente, Machado y Bryce Harper eran agentes libres y, al igual que Hosmer, seguían sin firmar a finales de enero. Preller presentó sus argumentos a favor de Machado ante Seidler y el también copropietario de los Padres, Ron Fowler; y realizó un ejercicio similar con Harper. En un momento dado -recordó Preller entre risas- planteó la idea de fichar tanto a Harper como a Machado.
Seidler y Fowler descartaron rápidamente ese plan, pero Seidler siguió el consejo de Preller de que los Padres necesitaban estrellas que sirvieran de cimiento para el equipo. Machado firmó un contrato de $300 millones con San Diego en 2019, un acuerdo que dejó atónitos a muchos ejecutivos rivales. Dos años más tarde, el equipo aseguró la permanencia de su joven estrella, Fernando Tatis Jr., mediante un contrato de 14 años y $340 millones. "Una palabra que escuchamos mucho fue 'insostenible'", comentó una fuente de los Padres. "'Los Padres no pueden mantener ese nivel de gasto'".
"Él quería ganar", dijo Preller refiriéndose a Seidler, "y quería ganar de una manera espectacular".
Los Padres clasificaron a los playoffs por primera vez en 14 temporadas durante la campaña de 2020 -abreviada debido a la COVID-19- y volvieron a clasificarse en 2022; en total, han alcanzado la postemporada en cuatro de los últimos seis años. Hay jugadores de los Dodgers que aseguran que, en su camino hacia la Serie Mundial de 2024, San Diego fue el mejor equipo al que se enfrentaron y la amenaza más seria para su título, llevando a Los Ángeles al borde de la eliminación en la Serie Divisional de la Liga Nacional.
Algunos directivos del sector creen que Seidler -quien superó en dos ocasiones un linfoma no hodgkiniano y se sometió a tratamiento por una enfermedad no especificada en los meses previos a su fallecimiento- impulsó el gasto de los Padres consciente de que su salud se estaba deteriorando. Preller afirma que, en todo momento, el objetivo de Seidler fue sencillo: quería construir un equipo campeón para la ciudad de San Diego.
Preller podría haber sido el gerente general perfecto para Seidler, debido a su agresividad e imaginación para concretar grandes acuerdos, así como a su disposición para asumir el riesgo inherente a ellos. Cuando los Washington Nationals pusieron a Juan Soto en el mercado de traspasos durante el verano de 2022, Preller intercambió a los prospectos Mackenzie Gore, James Wood y CJ Abrams -entre otros- por el mejor bateador joven de su generación. Tras una temporada decepcionante de los Padres en 2023, Preller traspasó a Soto a los New York Yankees y recuperó parte del valor invertido, siendo Michael King la pieza más destacada de la operación.
Tras la temporada de 2022, los Padres ofrecieron a Trea Turner una suma de dinero superior a la de los Philadelphia Phillies; sin embargo, Turner aceptó la oferta de Filadelfia por motivos familiares. Los Padres se reunieron con Aaron Judge en diciembre de 2022 y discutieron un acuerdo que habría superado los $400 millones. El propietario de los Yankees, Hal Steinbrenner, incrementó su oferta a Judge en $40 millones -para entonces, todos habían comenzado a tomarse muy en serio a Seidler, Preller y compañía-, y Judge regresó a Nueva York.
Los Padres cambiaron de rumbo y ficharon al All-Star Xander Bogaerts. Concretaron acuerdos para traer al hijo pródigo Joe Musgrove y a Yu Darvish; además, seleccionaron y firmaron al jardinero central Jackson Merrill con un contrato de nueve años y $135 millones. El verano pasado, Preller adquirió mediante un traspaso al mejor relevista del béisbol, Mason Miller, sorprendiendo a sus colegas al aceptar ceder a la principal promesa en la posición de campocorto: Leo De Vries.
Todo esto representa un cambio extraordinario para una franquicia que, durante tantos años, no había logrado retener a sus estrellas. Ozzie Smith, Dave Winfield y Roberto Alomar iniciaron sus carreras con los Padres; sin embargo, las placas que los acreditan en el Salón de la Fama lucen adornadas con las gorras de otros equipos. En 1992, San Diego contaba con un cuarteto excepcional de bateadores -los All-Stars Gwynn, Gary Sheffield, Fred McGriff y Tony Fernández- y, cuando un reportero expresó su asombro ante uno de los propietarios de los Padres por el rendimiento de aquel grupo, el dueño se quejó en privado sobre el elevado costo que aquello supondría en el futuro. Sheffield y McGriff fueron traspasados la temporada siguiente, como parte de lo que en San Diego se conoció como una "venta de liquidación". El equipo disputó la Serie Mundial en 1998 y, acto seguido, los Padres recortaron drásticamente su masa salarial. En 2010, Adrián González -nacido y criado en San Diego- finalizó en cuarto lugar en la votación para el premio al Jugador Más Valioso (MVP) de la Liga Nacional; no obstante, fiel al estilo clásico de los Padres, fue traspasado a los Boston Red Sox.
Todo este panorama ha sido radicalmente distinto durante la última década. Ha habido momentos en los que los Padres se han visto al límite de las normas de endeudamiento de la MLB, requiriendo inyecciones adicionales de capital por parte de la directiva para cubrir sus gastos. A medida que los nuevos propietarios asumen el control, heredan los cuantiosos compromisos económicos contraídos con Machado, Bogaerts, Musgrove, Jake Cronenworth y otros jugadores. Es posible que, en un futuro cercano, el rendimiento de algunos de estos jugadores experimente cierto declive, lo cual obligaría a Preller a gestionar la masa salarial con cautela y a seleccionar minuciosamente las futuras inversiones del equipo.
Sin embargo, ha surgido una nueva expectativa respecto a lo que los Padres son capaces de lograr. Y, a los ojos de los aficionados, ha renacido la esperanza.