El campeón mundial de peso semipesado Oleksandr Gvozdyk es un hombre reflexivo. El entrenador Teddy Atlas, que ha pasado toda una vida en el deporte, lo llama el boxeador más inteligente y mentalmente fuerte con el que ha trabajado.
Así que cuando Gvozdyk se dirige a su primera defensa del título, no es de extrañar que esté manejando la tarea con una dosis aparentemente adecuada de introspección y profesionalismo. Él sabe lo que ha sucedido en el pasado, pero también sabe lo que debe hacer en el futuro.
Gvozdyk defenderá su corona de 175 libras contra Doudou Ngumbu en el evento principal de una cartelera de Top Rank Boxing en ESPN el sábado (10 p.m. ET, con las peleas preliminares en ESPN+ comenzando a las 6 p.m. ET) en el 2300 Arena de Filadelfia. Es una pelea que se produce casi cuatro meses después de que Gvozdyk ganó el título en una pelea que terminó con Adonis Stevenson casi muriendo por sufrir una lesión cerebral catastrófica y pasar semanas en coma.
"Esto es parte del deporte", le dijo Gvozdyk a ESPN. "Se supone que debemos ser profesionales. Es una situación triste, pero (Stevenson) está mejorando. No siento ninguna carga porque él lo está haciendo bien. Todavía se está recuperando, pero por lo que sé, está mejorando".
La historia del boxeo está repleta de ejemplos de boxeadores que nunca son los mismos después de la muerte o lesión grave de un oponente. Llevan una angustia mental por lo que hicieron, a pesar de que no tenían la intención de infligir un daño tan grave, y aunque ese daño es un riesgo asumido por todos los boxeadores, Gvozdyk confía en que será capaz de manejarlo.
"Definitivamente seguí todas las noticias (sobre Stevenson). Me alegra que esté mejor y se esté recuperando. Y le deseo todo lo mejor", dijo. "No es algo agradable. No quise lastimarlo, pero esto es solo un deporte duro y le puede pasar a cualquiera. No fue agradable, te lo aseguro. No quiero lastimar a nadie. Esto es solo un deporte. Se supone que es un deporte".
Atlas dijo que Gvozdyk está ciertamente preocupado por Stevenson y su recuperación, pero el entrenador no cree que haya un arrastre o culpa de lo ocurrido evitará que Gvozdyk se desempeñe a un alto nivel contra Ngumbu.
"Conozco su preocupación, su cuidado, su humanidad. Es una buena persona. No es egoísta. Sé lo que le importa", dijo Atlas sobre Gvozdyk. "También sé que es el boxeador más inteligente que he entrenado. Su mejor cualidad es lo que mostró esa noche, que es probablemente boxeador mentalmente más fuerte del cual he estado cerano. Siento que manejará esto. Estoy casi impresionado por lo mentalmente estable que está. Puede separar la emoción del acto.
"Creo que esa habilidad, esa cualidad que he visto en dos campamentos ahora como persona, creo que con ese tipo de fortaleza mental puede dejar atrás cualquier cosa. Tiene la capacidad de parecerse a un androide, de apagar lo que tiene que apagar. Cuando esté en ese cuadrilátero será la personificación de un profesional. Cuando sepa que está en su lugar de trabajo, puede apagar todo y concentrarse en lo que tiene que hacer".
Gvozdyk (16-0, 13 KOs), basado en Oxnard, California, de 31 años, olímpico ucraniano de 2012, y Stevenson se enfrentaron el 1 de diciembre en elVideotron Centre en la ciudad de Quebec, no lejos de la ciudad natal de Stevenson en Montreal, con Gvozdyk desafiando al durante largo tiempo campeón del mundo. Si bien Stevenson, uno de los golpeadores más temibles del boxeo, tenía 41 años, había mantenido el título durante cinco años y medio, estaba en una condición suprema, estaba haciendo su décima defensa y era el gran favorito.
Pero Gvozdyk, en su primera pelea bajo la tutela de Atlas, boxeó bien, se sacudió algunos golpes importantes y, atrás en dos tarjetas de puntuación y empate en una tercera al entrar en el 11º asalto, se recuperó. Aterrizó ocho golpes sin respuesta, incluyendo una izquierda y dos derechas aplastantes que lastimaron gravemente a Stevenson, quien cayó y se desplomó contra uno de los postes de la esquina.
"Fue la pelea más dura de mi carrera", dijo Gvozdyk. "Fue dura física y mentalmente. Adonis es un gran boxeador. Realmente inteligente y también es uno de los mejores golpeadores. En la opinión de Teddy, es uno de los mejores golpeadores de todos los tiempos y estoy de acuerdo con él porque cuando me pegó en la segunda vuelta sentí el puñetazo.
"Me di cuenta de que este es un tipo cuando te golpea, te duele. Este es un golpeador muy duro. Y ahora entiendo por qué Stevenson se quedó allí (como campeón) durante tanto tiempo. Stevenson sería un problema para todos porque este tipo puede golpear duro y cada uno de sus golpes te puede noquear".
Stevenson intentó ponerse a cuatro patas, pero cayó parcialmente sobre el faldón del anillo entre las dos cuerdas inferiores cuando el referí Michael Griffin detuvola pelea restando 11 segundos en el asalto.
Fue un duro golpe de gracia y Gvozdyk, Atlas y su equipo celebraron. Stevenson finalmente se puso de pie y se sentó en su taburete para que pudiera ser examinado por el médico del ring. Parecía alerta, pero su condición eventualmente se deterioraría.
Unos minutos después, Stevenson estaba en su camerino discutiendo la pelea con su promotor, Yvon Michel, y luego se fue a bañar. Cuando salió, Stevenson dijo que se sentía mareado y que tenía problemas para pararse, lo que llevó a llamar al médico para examinarlo nuevamente.
El médico envió a Stevenson al hospital. Perdió la conciencia en la ambulancia en el camino. Poco después de su llegada, se encontraba en una cirugía de emergencia para aliviar la presión sobre su hinchazón y el sangrado del cerebro. Fue colocado en un coma inducido médicamente, en el que permaneció tres semanas y casi muere. Su carrera había terminado y quedaba por ver si podía tener alguna apariencia de una vida normal con su prometido, Simone "Sisi" Dios, y su hija, si es que sobrevivía.
Pero a fines de enero, Stevenson, quien había sido sacado del coma, comenzó a caminar con ayuda y a hablar. Reconoció a su prometida y a su hija. Según el portavoz de Stevenson, finalmente fue trasladado del hospital de la ciudad de Quebec a uno más cercano a su casa en Montreal para continuar lo que será una larga recuperación y una que quizás nunca esté completa.
En la noche de la pelea, Gvozdyk y Atlas no tenían idea de la gravedad de la lesión de Stevenson. Sabían que era un nocaut sólido, pero se les dijo que Stevenson estaba bien y que pudo regresar a su camerino.
"No tenía idea", dijo Gvozdyk. "Lo noquearon, comenzamos a celebrar y me sentí feliz y luego, a la mañana siguiente, alguien me dijo que había tenido problemas. Es una situación triste cuando eso sucede en el boxeo, pero es por eso que a los boxeadores se les paga".
Atlas dijo que más tarde, en la noche de la pelea, escuchó que Stevenson había sido llevado al hospital.
"En ese momento comenzamos a rezar. No sabíamos la gravedad", dijo Atlas. "A la mañana siguiente, nos sorprendió lo serio que era. En ese momento es lo peor que puedes escuchar".
Pero Atlas también agregó que Gvozdyk estaba "haciendo su trabajo" cuando noqueó a Stevenson.
Gvozdyk publicó un video en las redes sociales enviando sus buenos deseos a Stevenson pero no se comunicó con su familia porque, dijo, "no estoy realmente familiarizado con ellos. Publiqué mi video para apoyarlo. No quería ser intrusivo a su familia. Probablemente no soy una persona de la que quieran escuchar ".
Gvozdyk siguió adelante, pero la lucha seguía en la mente de otros en el boxeo, incluido su entrenador.
A pesar de que Atlas cree en la fortaleza mental de Gvozdyk, todavía no estaba del todo seguro de si habría problemas para regresar al campamento para entrenarse para la pelea con Ngumbu (38-8, 14 KOs), de 37 años, nativo de Congo pero con base en Francia, con Gvozdyk, sabiendo que había terminado la carrera de Stevenson y lo había lesionado permanentemente.
Así que lo primero que dijo Atlas que hizo cuando llegó a Oxnard para comenzar el campamento de entrenamiento hace dos meses fue ver el video de la pelea con Gvozdyk.
"Como maestro, quería mostrarle lo que hizo bien y mal", dijo Atlas. "Dos, quería ver lo que podríamos agregar. Tenemos la plantilla del éxito, pero ¿qué podemos agregar? No. 3, lo estaba observando discretamente. Quería verlo hasta el final de la pelea. Quería ver lo que sea que pudiera haber visto".
Atlas dijo que no vio ninguna reacción negativa perceptible por parte de Gvozdyk cuando vieron la pelea, incluido el brutal nocaut.
"Hablamos un poco sobre lo que habíamos oído, que él estaba progresando, que estaba fuera del coma", dijo Atlas. "Dijimos: 'Bien, gracias a Dios, gracias a Dios'. Y eso es todo. Esto es lo que hacemos para vivir. No lo hacemos pensando que esto es lo que va a suceder. ¿Podría estar presente la realidad de que alguien podría lastimarse, nosotros incluidos?
"Hemos pensado en Stevenson; hemos orado por el hombre. Entendemos los peligros del ring. Pasamos a la siguiente parte de nuestro trabajo y lo primero después de esta pelea, después de salir del cuadrilátero vamos a hacer otra oración para Stevenson".