SAN DIEGO -- Los ejecutivos y agentes de la industria salieron en grupos del Manchester Grand Hyatt el miércoles por la tarde, dejando atrás la locura de un evento que de alguna manera había superado las altas expectativas de extravagancia. Las reuniones de invierno de Grandes Ligas, de regreso por primera vez en tres años, habían visto fluir el dinero y los precedentes se derrumbaron, pero quedaba una sorpresa final. Llegó el miércoles por la noche, mientras la mayoría de los protagonistas del deporte estaban sentados dentro de aviones con destino a sus respectivas ciudades de origen. Los San Diego Padres, un equipo de mercado medio que ya poseía una envidiable profundidad en el cuadro y una nómina masiva, acordaba un contrato de 11 años y $280 millones con Xander Bogaerts, uno de los principales torpederos en el mercado de agentes libres. Un mensaje de texto de un gerente general rival lo dijo todo:
Mier---. Estoy totalmente sin palabras.
Desde el comienzo del lunes hasta el final del miércoles, 20 agentes libres de las Grandes Ligas acordaron contratos por un total de casi $1.6 mil millones. La gran mayoría lo hizo superando sus proyecciones. Y si hay una frase que pudiera resumir el evento de la semana, es esa, murmurada con tanta frecuencia por los miembros de la oficina principal, los agentes, los cazatalentos, los entrenadores y los miembros de los medios de comunicación que bien podría haber sido parte de la marca. Las reuniones de invierno, presentadas por la Mier---.
Esta temporada baja, las señales de una ola de gastos habían llegado temprano. Un día después de que terminara la Serie Mundial, los New York Mets trajeron de vuelta a Edwin Diaz con un contrato de cinco años y $102 millones que se situó como el más rico de la historia para un relevista. Tres días después, Robert Suárez y Rafael Montero, dos relevistas no cerradores con un dominio mínimo en las Grandes Ligas en sus antecedentes, aseguraban acuerdos multianuales por un total de $80.5 millones con los Padres y los Houston Astros, respectivamente. A cuatro días del Día de Acción de Gracias, José Abreu, que el próximo mes cumplirá 36 años, recibió tres años garantizados a una tasa anual de casi $20 millones de los Astros. Jacob deGrom, un diestro de 34 años que acumuló 156⅓ entradas en las últimas dos temporadas, consiguió un contrato de $ 185 millones por cinco años con los Texas Rangers el 2 de diciembre, un trato que sorprendió a los ejecutivos de la industria cuando llegaron a las reuniones de invierno un par de noches después.
Fue solo un aperitivo.
Justin Verlander, que cumplirá 40 años la próxima temporada, consiguió casi $90 millones garantizados por los Mets mientras la mayoría de la gente aún estaba terminando su desayuno el lunes por la mañana. Trea Turner, un joven de 29 años que depende mucho de su velocidad, obtuvo un contrato de 11 años por $300 millones con los Philadelphia Phillies poco después. Willson Contreras, un receptor ofensivo con claras limitaciones en defensa, llegó a un acuerdo por cinco años y $87 millones con los St. Louis Cardinals. Taijuan Walker y Jameson Taillon, quienes se combinaron para una efectividad de 4.03 en las últimas dos temporadas, recibieron $140 millones combinados de los Filis y los Chicago Cubs. Masataka Yoshida, un jardinero promedio de bateo que mide 5 pies 8 pulgadas y ha jugado solo en Japón, consiguió un contrato de cinco años y $ 90 millones con los Boston Red Sox, dejando perplejos a muchos de los que se congregaron en el centro de San Diego a principios de esta semana.
Así fueron las reuniones de invierno en las que Aaron Judge fijó un récord de valor anual promedio en un acuerdo a largo plazo, asegurando un contrato de $360 millones por nueve años con unos New York Yankees que habían ofrecido alrededor de $150 millones menos solo ocho meses antes, y ese parecía predecible en comparación. Aproximadamente 12 horas después de que Judge firmara, Bogaerts se convirtió en el quinto agente libre en obtener un contrato de nueve cifras esta temporada baja. Veintiún horas después, Brandon Nimmo ($162 millones de la Mets) se convirtió en el sexto.
"Llegué a esto preparado para que los equipos gastaran cantidades absurdas de dinero", dijo otro gerente general, "y de alguna manera me sorprendió lo absurdo que fue en realidad".
Un par de factores clave estaban en juego, según fuentes de la industria. Uno fue un nuevo contrato colectivo de trabajo, ratificado a mediados de marzo, que brindó certeza sobre el funcionamiento interno del deporte durante la próxima media década. El otro fue la compra de $900 millones por parte de Disney de su participación accionaria restante en el producto BAMTech de MLB, que equipó a cada uno de los 30 equipos con $30 millones adicionales en un año que generó ingresos récord para la industria. Otros también señalaron a los Filis de 2022, que obtuvieron el último lugar en la postemporada y llegaron hasta la Serie Mundial, tal vez empujando a los equipos de nivel medio a aumentar su agresividad.
Un asistente de gerente tomó nota de otra cosa: la notable falta de intercambios. A pesar de todo el dinero invertido en agentes libres esta temporada baja, solo se han completado 17 intercambios que involucraron al menos a un jugador de Grandes Ligas, la mayoría de los cuales han sido relativamente poco impactantes. La homogeneidad de las oficinas centrales del béisbol, todas las cuales son expertas en análisis y usan modelos de proyección similares, ha hecho que sea cada vez más difícil obtener ventajas claras a través del comercio, señaló el ejecutivo. Ha llevado a los equipos a recurrir al mercado abierto para la mayoría de sus necesidades esta temporada baja, creando la feroz competencia que ha abierto la puerta a la agencia libre.
Ningún equipo lo ha encarnado más que los Padres, quienes parecían estar más establecidos con su roster el domingo por la noche y de alguna manera se convirtieron en la comidilla de las siguientes reuniones de invierno.
Los Padres comenzaron la semana con una nómina que ya estaba proyectada para superar los $200 millones y estuvo peligrosamente cerca de superar el umbral del impuesto de lujo de la MLB por tercer año consecutivo. ("¿De dónde sacan todo este dinero?", preguntó un agente). Luego persiguieron a Turner de manera agresiva, le hicieron una oferta tardía y altamente competitiva a Judge y superaron a los Medias Rojas por Bogaerts, quien se unirá a una alineación dinámica con Juan Soto, Manny Machado, Jake Cronenworth y, eventualmente, Fernando Tatis Jr. Bogaerts es un ajuste imperfecto, sin duda, pero los Padres creen que tienen la versatilidad del roster y la flexibilidad de nómina para que funcione.
Tatis, Cronenworth y Ha-Seong Kim, un campocorto del calibre del Guante de Oro, todos pueden moverse, pero el roster completo está cargado de jugadores veteranos que serían codiciados en el mercado comercial debido tanto a sus antecedentes como a sus caminos relativamente cortos hacia la agencia libre. Pero esas son preocupaciones para otro día. Los Padres no sintieron que tenían tiempo para esperar.
"Cuando observamos el mercado, sabíamos que iba a ser realmente agresivo", dijo el presidente de operaciones de béisbol de los Padres, A.J. Preller dijo el miércoles por la tarde, unas cuatro horas antes de aterrizar Bogaerts. "Puedes decirlo. Todo es como un momento en el tiempo".
Hace cuatro temporadas bajas, cuando persiguieron a Bryce Harper y finalmente consiguieron a Machado, los Padres aprovecharon un mercado para los agentes libres más caros del deporte que se había agotado, a pesar de que todavía estaban al menos a un año de distancia de la contienda. Ahora han pivotado de una manera diferente, aprovechando la clara fortaleza de la clase de campocorto de agentes libres a pesar de que crea redundancias en su lista de jugadores de posición. Para hacerlo, tuvieron que garantizar a Bogaerts de cuatro a cinco años más de lo que muchos esperaban. El mercado parecía dictar tanto.
"Miras hacia arriba y hay pocos equipos que están dando un paso atrás", dijo Preller. "Casi todo el mundo está buscando avanzar. Y eso, junto con algunos jugadores realmente de calidad, es la razón por la que es un mercado muy agresivo".
Al principio de la temporada baja, ESPN y MLB Trade Rumors predijeron contratos para lo que cada medio identificó como los 50 mejores agentes libres. Veinte de esos jugadores llegaron a ambas listas y eligieron un equipo, y 14 de ellos obtuvieron más dinero garantizado de lo que sugirieron ambos sitios. Dos campocortos que se dirigían a sus temporadas de 30 años (Turner y Bogaerts) recibieron contratos de 11 años. Uno (Judge) que pronto cumplirá 31 años superó los $300 millones. Dos jugadores de treinta y tantos años (deGrom y Abreu) lograron de forma combinada casi $250 millones. Y un hombre que lanzará a los 40 años la próxima temporada (Verlander) aseguró hasta $121.7 millones por sí mismo.
En total, 47 agentes libres han firmado por $2.3 mil millones hasta el viernes por la mañana, según las cifras mantenidas por Spotrac. Eso representa un aumento de casi el 17% del gasto promedio de los agentes libres de las cinco temporadas bajas anteriores, y la temporada baja no está ni cerca de terminar.
Después que Carlos Correa, Dansby Swanson, Carlos Rodon y Kodai Senga salgan del tablero, ese total podría llegar a la cifra de $3.2 mil millones obtenida la temporada baja pasada, con algún lugar en el vecindario de otros 100 libres agentes aún desaparecidos.
"Mier---".