NFL: Desmintiendo mitos de los equipos clasificados a los playoffs

Los Bills contrataron a Miller como agente libre en la temporada baja pasada porque creían necesitar un "finalizador" en la presión al quarterback. Creen que fueron eliminados de las dos últimas postemporadas al menos en parte debido a su incapacidad para capturar a Patrick Mahomes en situaciones importantes al final de los partidos. Y cuando viajaron a Kansas City a principios de la temporada y Miller ayudó a sellar el encuentro en el cuarto periodo, todo parecía indicar que el plan iba a funcionar. Sin embargo, Miller se rompió el ligamento cruzado anterior en su triunfo de la Semana 12 sobre los Detroit Lions, poniendo punto final a su temporada y poniendo dicho plan en peligro.

Por qué no es cierto: Entre las Semanas 13 y 17, los Bills presionaron a los mariscales de campo rivales en el 33.8 por ciento de las ocasiones que se retrasaron para lanzar, lo que representa el octavo mejor registro de la NFL, incluso superando las cifras alcanzadas cuando Miller estaba activo y sano. Entre las Semanas 1 y 12, el promedio de presiones al quarterback de Buffalo fue del 29.2 por ciento, ocupando el puesto N° 17 de la categoría en la NFL. Asimismo, los Bills mejoraron su promedio de presiones al mariscal ganadas, pasando del 43.8 por ciento al 44.8 por ciento desde la lesión de Miller. Obviamente, los Bills dirán que preferirían tener a Miller en la cancha, y veremos cómo les va cuando se vean obligados a vencer a su eterno rival Mahomes en un partido de playoffs. Pero las estadísticas nos indican que la presión al quarterback de Buffalo no es peor (y hasta podría ser un poco mejor) a lo mostrado previo a la lesión de Miller.

3. Cincinnati Bengals (vs. BAL)

Mito: Los Bengals han resuelto los problemas de su línea ofensiva.

Luego de que el mariscal de campo Joe Burrow sufriera 51 capturas en 16 partidos de temporada regular la campaña pasada, los Bengals hicieron de su línea ofensiva la principal prioridad de la temporada baja. Contrataron al ex jugador de los New England Patriots, Ted Karras, para jugar como centro, el ex miembro de los Tampa Bay Buccaneers, Alex Cappa, como guardia y al ex elemento de los Dallas Cowboys, La'el Collins para ocupar la posición de tackle derecho. Burrow ha indicado en múltiples ocasiones esta temporada que considera que los tres jugadores del interior juegan al mejor nivel de la liga. Hasta la lesión de Collins en la Semana 16, las 895 jugadas disputadas por los cinco titulares de los Bengals fueron el mejor registro para un grupo similar en la NFL con la excepción de los Pittsburgh Steelers. Burrow tuvo 39 capturas en sus primeros 15 encuentros de la temporada.

Por qué no es cierto: Si bien es verdad que 39 no es una excelente estadística, representa una mejora drástica. Sólo cinco mariscales de campo acumulan más capturas esta temporada que Burrow. De hecho, fue golpeado más veces por partido que en el 2021 y el promedio de los Bengals de 50.1 por ciento de éxito en bloqueos de pases esta temporada fue el tercer peor registro de la NFL, solo superado por los Jacksonville Jaguars e Indianapolis Colts. Ciertamente, Burrow es quien ha mejorado en este caso. En la campaña pasada, cuando se enfrentaba a la presión, ocupó el puesto N° 20 de la NFL con 16.7 en el índice total de pasador, el N° 18 en relación entre anotaciones e intercepciones con 1.00 y fue quinto en porcentaje de pases completos (52.3). En esas mismas categorías bajo presión, Burrow fue séptimo (41.2), tercero (3.00) y segundo (55.0) esta campaña, respectivamente.

4. Jacksonville Jaguars (vs. LAC)

Mito: Los Jaguars tienen una ofensiva de alto octanaje y calibre de playoffs.

Si han jugado Fantasy Football este año, es probable que se hayan visto beneficiados o perjudicados por jugadores de la talla de Travis Etienne Jr., Christian Kirk, Zay Jones, Evan Engram y Trevor Lawrence. Los Jaguars dieron pasos importantes a la ofensiva en la segunda temporada de Lawrence (la primera bajo las órdenes del entrenador en jefe Doug Pederson), y su racha actual de cinco victorias se puso en marcha con los triunfos 36-22 en Tennessee y 40-34 sobre los Cowboys, por lo que es evidente su habilidad para manejar marcadores abultados.

Por qué no es cierto: La ofensiva de los Jaguars es inconsistente y tiene muchos defectos potencialmente peligrosos, ahora que sólo se enfrentarán a equipos clasificados a playoffs. El QBR de Lawrence de 54.7 apenas ocupa el puesto N° 15 de la NFL, sumando 17 balones perdidos. De esos 17, solo ocho son producto de intercepciones, indicio de que no toma decisiones irresponsables a la hora de lanzar el ovoide. Suma nueve balones sueltos (cifra más alta de la liga) y debe arreglar ese problema si quiere evitar derrotas en momentos clave de la postemporada. También le vimos fallar algunos envíos sencillos para anotación en su choque del sábado por la noche, decidido por una anotación de su defensiva tras una intercepción.

Un tema que quizás sea más alarmante: Los Jaguars solo sumaron 19 yardas terrestres en 14 acarreos en ese partido del sábado. La defensiva de Tennesee fue muy hermética esta temporada contra la carrera, pero Etienne solo promedia 57.1 yardas terrestres por encuentro, con una sola anotación desde que los Jaguars descansaron en la Semana 11.

5. Los Angeles Chargers (vs. JAX)

Mito: Brandon Staley siempre va a por todo en cuarta oportunidad.

En el 2021, primera campaña de Staley como entrenador jefe en la NFL, los Chargers se arriesgaron en el 31.5 por ciento de sus cuartos intentos. Esa cifra fue la más alta de la NFL, generando múltiples críticas y especulaciones, especialmente después de haber tomado algunas decisiones cuestionables en cuarta oportunidad durante la derrota ante Las Vegas Raiders al final de la temporada que ayudaron a eliminar a los Chargers de los playoffs. El caso es que eso funcionaba más o menos, porque el 64.7 por ciento de éxito de los Chargers en cuarta oportunidad fue el cuarto mejor registro de la liga.

Por qué no es cierto: Esta temporada, los Chargers se arriesgaron en el 21.8 por ciento de sus cuartas oportunidades. Sigue siendo muy agresivo, ocupando el séptimo puesto de la NFL. Sin embargo, representa una disminución significativa con respecto a la primera temporada de Staley, lo que sugiere que su reputación de ultra agresividad podría ser, al menos, un poco obsoleta. Es interesante ver que los Chargers, equipo que lidió con las lesiones de su mariscal de campo y receptores durante toda la temporada, convierten menos en las cuartas oportunidades. Su porcentaje de conversión del 51.7 por ciento los ubica en el puesto N° 16 de la liga.

6. Baltimore Ravens (vs. CIN)

Mito: Los Ravens ya no son un equipo defensivo de elite.

Cuando pensamos en los grandes equipos de Baltimore en la postemporada, ¿qué nos viene a la mente? Digo, con la excepción de Joe Flacco. Pensamos en la defensiva. Una defensiva de élite, con habilidad histórica para asfixiar al rival. Ray Lewis, Ed Reed, gente así. Los Ravens de esta temporada quedaron décimos en defensiva total, permitiendo 324.3 yardas por encuentro. Fueron peores en defensiva contra el pase, aceptando 232.2 yardas aéreas por partido. Solo siete equipos fueron más permisivos. Décimos en la NFL en robos de balón, sextos en capturas… una buena defensiva, ciertamente. Pero no son cifras defensivas de elite.

Por qué no es cierto: Porque recibieron en un canje antes de la fecha límite a Roquan Smith y todo cambió desde entonces. A partir de la Semana 9, en la que se disputó el primer partido de Smith con el equipo desde su llegada procedente de los Chicago Bears, la defensiva de Baltimore ha permitido solo 14.67 puntos por encuentro, segundo mejor registro de la liga únicamente detrás de los San Francisco 49ers. Los Ravens permitieron 288.8 yardas por partido (N° 4). Ocuparon el puesto N° 11 en yardas por pase permitidas por encuentro durante dicho lapso, con 201.4. Fueron terceros en eficiencia defensiva, cuarto en EPA defensivo, sextos en capturas. Smith parece haber marcado la diferencia que esperaban ver cuando lo adquirieron. Y si Lamar Jackson vuelve para jugar los playoffs y la ofensiva puede anotar más de los 12.5 puntos por partido del promedio registrado desde su lesión, la defensiva podría ser un factor importante.

7. Miami Dolphins (vs. BUF)

Mito: Los Dolphins serán un equipo formidable en los playoffs si recuperan a su mariscal de campo Tua Tagovailoa.

Miami perdió su partido de la Semana 16 contra los Green Bay Packers cuando Tagovailoa, de forma extraña, lanzó tres intercepciones en el cuarto periodo. Al día siguiente, Tagovailoa ingresó al protocolo de conmociones cerebrales. Algunos creen que eso ayuda a explicar por qué la balanza se inclinó tan rápidamente en contra de Miami en dicho partido. Los Dolphins cayeron ante los New England Patriots a la semana siguiente con Teddy Bridgewater como titular. El domingo pasado, el novato Skylar Thompson disputó el segundo partido de su carrera como titular en sustitución del lesionado Bridgewater. Los Dolphins consiguieron la victoria 11-6 en un feo encuentro que debían ganar para clasificar a la temporada. No hay forma de pronosticar las probabilidades de que Tagovailoa juegue esta semana o cualquier otro partido de playoffs en lo que queda de temporada porque se recupera de la que al menos es su segunda conmoción de la temporada y los avances son específicos para cada individuo de acuerdo con el protocolo impuesto por la NFL. Sin embargo, los Dolphins tienen marca 8-4 esta temporada en los partidos iniciados y finalizados por Tua, y 1-4 en los encuentros en los que no fue así.

Por qué no es cierto: Porque Tagovailoa no juega a la defensiva. Y, siendo sinceros, tampoco lo hacen los Dolphins. En la presente campaña, los Dolphins ocupan el puesto N° 24 en puntos permitidos por encuentro, el N° 24 en eficiencia defensiva y el N° 21 en EPA defensivo. Sin importar quién jugaba como mariscal de campo. Miami quedó en la parte baja de la NFL en esas tres categorías en todos y cada uno de los meses de la temporada con la excepción de octubre, cuando quedó en el puesto N° 15 en eficiencia defensiva y noviembre, mes en el que sus tres rivales fueron los Chicago Bears, Cleveland Browns y Houston Texans, tres ofensivas ubicadas entre las peores de la liga.

El peor mes defensivo de Miami fue diciembre, quedando en el puesto N° 29 en puntos admitidos por partido, N° 28 en eficiencia defensiva y N° 25 en puntos esperados agregados a la defensiva (EPA). Por eso, cuando los Dolphins maniataron a los New York Jets y solo les permitieron 6 puntos en su encuentro del domingo, en el que el triunfo era obligatorio, no están precisamente encendidos. Los únicos triunfos esta temporada contra equipos que clasificaron a los playoffs se produjeron en las Semanas 2 y 3 contra Baltimore y Buffalo. Desde entonces tienen récord 0-5 contra equipos que clasificaron a los playoffs.

NFC

1. Philadelphia Eagles (libre)

Mito: La defensiva de los Eagles quedó expuesta durante la ausencia de Jalen Hurts.

Philadelphia perdió en los dos encuentros en los que Hurts no jugó, en las Semanas 16 y 17, debido a una lesión en el hombro. El equipo permitió un total de 60 puntos y 732 yardas. No es la mejor señal para un equipo con aspiraciones de jugar el Super Bowl de cara a la postemporada. No queremos ponernos en el plan de Micah Parsons, pero una de las cosas que se suponía eran ciertas sobre este equipo de los Eagles es que tenía una plantilla sólida sin grandes carencias alrededor de su joven mariscal de campo, y que la defensiva tendría suficiente nivel para cumplir con su tarea incluso a pesar de la presencia de Gardner Minshew como mariscal de campo.

Por qué no es cierto: Si bien las principales estadísticas ofensivas se ven mal, la defensiva de los Eagles no estuvo tan mediocre durante los partidos contra Cowboys y New Orleans Saints. La defensiva de Philadelphia toleró cuatro anotaciones de Dallas y una de New Orleans (que también hizo una anotación defensiva en dicho partido). De las cuatro anotaciones de los Cowboys, dos llegaron en series que recorrieron menos de 50 yardas luego de que los Eagles perdieran el balón. Un equipo de Philadelphia que sumó 13 balones perdidos en sus primeros 14 partidos, sumó cinco entregas en los dos juegos en los que Hurts estuvo ausente, incluyendo cuatro contra los Cowboys.

Suponiendo que las entregas de balón volvieron a la normalidad tras la recuperación de su mariscal de campo titular (Philadelphia solo tuvo un balón perdido contra los Giants el domingo pasado), les debería ir bien a los Eagles. Esa defensiva es de temer. Hasta la Semana 17, Philadelphia llevaba una racha de cinco partidos al hilo con al menos seis capturas, siendo la racha más larga de la historia. De las 70 capturas acumuladas por los Eagles hasta la Semana 17, sumaron 53 presionando con cuatro hombres. Eso representa 15 capturas más que cualquier otro equipo desde que se empezó a llevar el registro de dicha estadística.

2. San Francisco 49ers (vs. SEA)

Mito: La ofensiva de Kyle Shanahan puede sumar puntos en el marcador sin importar quién juegue como mariscal de campo.

Por qué no es cierto: Porque a través de la historia, las ofensivas de Shanahan no han sido excelentes en la postemporada. En los seis encuentros de playoffs disputados por Shanahan como entrenador jefe, sus ofensivas ostentan un modesto promedio de 21.7 puntos por partido, con sus mariscales de campo responsables de un total de cuatro pases de touchdown y seis intercepciones.

Shanahan ha ganado partidos de playoffs gracias a la defensiva. Su defensiva ha forzado al menos una entrega de balón en cada uno de sus seis partidos de playoffs, aceptando puntos en el 31 por ciento de las series de sus rivales. La buena noticia para los 49ers es que, independientemente de las actuaciones poco consistentes contra Chiefs y Raiders, su defensiva ha mostrado durante toda la campaña un nivel que podría llevar a este equipo a alcanzar el éxito en la postemporada. Sin importar quien sea su mariscal de campo.

3. Minnesota Vikings (vs. NYG)

Mito: Debería mencionarse más frecuentemente a Kirk Cousins como candidato al Jugador Más Valioso.

Cousins se ubicó entre los líderes de la NFL en yardas aéreas y pases de touchdown, con la mejor campaña de su carrera en múltiples categorías jugando con un equipo que sumó un récord 13-4. Ha sido clave en los momentos de mayor presión. Este equipo de los Vikings ha construido su éxito gracias a su récord en partidos reñidos y los 13 pases de touchdown de Cousins en el último cuarto y tiempo extra lo empatan en el liderato de la categoría con Tom Brady. Los mariscales de campo titulares exitosos en los equipos que ocupan el primer lugar siempre forman parte del debate de los candidatos al Jugador Más Valioso. ¿Por qué Cousins sería la excepción este año?

Por qué no es cierto: Porque probablemente no es siquiera el jugador ofensivo más valioso de su propio equipo. Ese honor recae en el receptor abierto Justin Jefferson, figura a la que Cousins ha recurrido en todas las situaciones, especialmente las de mayor presión. El QBR de Cousins (49.8) ocupa el puesto N° 23 de la liga, superando ligeramente a Ryan Tannehill y por debajo de Matthew Stafford. Su promedio de yardas por intento fue un mediocre 7.07 (N° 15). Sin embargo, cuando intentó conectar con cualquier jugador distinto a Jefferson, ese promedio cayó hasta 6.1. Esa cifra, por sí sola, sería penúltima en la NFL, solo superando a Kyler Murray.

4. Tampa Bay Buccaneers (vs. DAL)

Mito: La conexión entre Tom Brady y Mike Evans sigue siendo tan buena y confiable como siempre.

Esta ha sido una temporada frustrante para la ofensiva de los Buccaneers y para Evans en particular, ya que su incapacidad para conectar frecuentemente con Brady ha sido una noticia importante para los seguidores de los Buccaneers y los jugadores de Fantasy Football. Sin embargo, Evans atrapó 10 pases para 207 yardas y tres anotaciones en el triunfo de Tampa Bay sobre los Carolina Panthers en la Semana 17 que selló su título de la NFC Sur, lo que motivó a algunos a creer que todo lo ocurrido antes fue una anormalidad y que la conexión Evans/Brady iba de lo mejor en su ruta a los playoffs.

Por qué no es cierto: ¡El tamaño de la muestra es muy pequeño! En las dos primeras temporadas de Brady en Tampa Bay, sumó 26 pases de touchdown y cinco intercepciones cuando tuvo a Evans como objetivo. Esta temporada, incluso después de esa monstruosa actuación en la Semana 17, sumó cinco pases de touchdown y siete intercepciones cuando intentó conectar con Evans. El problema esta temporada para Tampa Bay ha girado en torno a la línea ofensiva y una protección insuficiente, lo que ha llevado a un Brady elusivo a las capturas a depender más de los pases cortos hacia los corredores y Chris Godwin. Cuesta creer que se resolvió el problema después de solo un partido contra unos Panthers que terminaron con un récord por debajo de .500.

5. Dallas Cowboys (vs. TB)

Mito: Los Cowboys no podrán ganar en los playoffs jugando como visitantes.

Los Cowboys han perdido ocho encuentros de postemporada al hilo en condición de visitante, siendo la segunda racha en activo más larga de la NFL después de las 11 derrotas de los Lions. Esta cadena se remonta a hace 30 años. El último mariscal de campo al que vencieron en un partido de playoffs jugado como visitante fue Steve Young de los San Francisco 49ers. Dak Prescott perdió su único encuentro de playoffs fuera de casa como titular de los Cowboys hace cuatro años ante Los Angeles Rams, aunque jugó bien en ese partido, perdiendo principalmente porque concedieron un total de 238 yardas terrestres y tres anotaciones a los corredores de los Rams, Todd Gurley y C.J. Anderson. Esta temporada, los Cowboys suman récord 8-1 de locales y 4-4 como visitantes.

Por qué no es cierto: La mayoría de los jugadores de los Cowboys no habían nacido cuando Dallas tuvo su última victoria en playoffs como visitante, lo que significa que no debería importarles esa racha tan larga y realmente no han formado parte de ella. Esta temporada, tienen promedio cercano a los 30 puntos por partido y 20 permitidos; pero fuera de casa superan a sus rivales 27-20. De hecho, la única categoría estadística en la que fueron muy superiores este año como local es la de balones perdidos de sus rivales. No hay motivo, si los Cowboys juegan en su nivel óptimo, para que jugar de local haga mayor diferencia en comparación con jugar de visitante. Y perdieron su único partido de playoffs hace un año en casa. Por eso, un encuentro de playoffs jugando de local contra, por ejemplo, San Francisco podría haberles traído malos recuerdos.

6. New York Giants (vs. MIN)

Mito: Lo único que tienen los Giants a la ofensiva es Saquon Barkley.

Barkley sumó 1,312 yardas terrestres (marca personal) en su temporada de regreso. Sumó 57 recepciones para 338 yardas adicionales, empatando el liderato del equipo en recepciones y quedando en el cuarto puesto de la categoría de yardas recibidas jugando con un equipo diezmado en la posición de receptor abierto. Kenny Golladay, agente libre contratado en el 2021, ha sido un cero absoluto. Kadarius Toney, elegido en primera ronda del draft del 2021, fue canjeado a Kansas City. Wan'Dale Robinson, elegido en segunda ronda en el 2022, quedó fuera por toda la temporada por lesión, al igual que Sterling Shepard. Los Giants se ubicaron en el octavo puesto en intentos de acarreo y el N° 25 en intentos de pase, señal evidente de que conocen bien donde carbura la mejor parte de su ofensiva.

Por qué no es cierto: Porque esa tesis subestima la calidad de la conexión Daniel Jones/Darius Slayton. Cuando intenta conectar con Slayton esta temporada, Jones tiene un promedio de 10.2 yardas por pase intentado. Esta fue la quinta mejor marca de la liga, incluso superando a Kirk Cousins y Justin Jefferson. Las únicas parejas de mariscal de campo y receptor con promedios superiores de yardas por intento tienen gran calidad: Tua Tagovailoa/Jaylen Waddle con 12.38, Jalen Hurts/Dallas Goedert con 10.46, Tagovailoa/Tyreek Hill con 10.39 y Hurts/A.J. Brown con 10.35. Los Giants son un equipo que le da prioridad al ataque terrestre y con buena razón. Sin embargo, no subestimen a Slayton como arma peligrosa en su ataque aéreo.

7. Seattle Seahawks (vs. SF)

Mito: Los Seahawks llegan a los playoffs con una de las mejores presiones al quarterback de la NFL.

Seattle ocupó el séptimo puesto de la NFL (y quinto entre equipos clasificados a los playoffs) con 45 capturas, siendo octavo en la liga (y cuarto entre los clasificados a playoffs) en capturas por cada vez que su rival se retrasó para lanzar un pase. Cuando los Seahawks se acercan al mariscal de campo rival logran derrumbarlo. Y eso puede hacer creer que marcará la diferencia en los playoffs.

Por qué no es cierto: Porque no logran acercarse al mariscal de campo muy a menudo. Éste podría ser uno de esos casos en los que las cifras de capturas no cuentan toda la historia de la presión al quarterback. El promedio de presiones al mariscal ganadas de Seattle es del 33.5 por ciento, ocupando el puesto N° 28 esta temporada en la NFL. Solo Patriots, Chargers, Colts y Saints están por debajo de los Seahawks. Presionaron a los mariscales rivales en el 28.9 por ciento de las veces que se retrasaron para lanzar, figurando en el puesto N° 21 de la liga. Un motivo para las estadísticas de captura tan altas podría ser que los mariscales rivales de los Seahawks tuvieron un promedio de 2.99 segundos antes de lanzar el balón, la cifra más alta de la liga. Todo parece indicar que puedes evitar la presión de Seattle si logras lanzar el ovoide con rapidez.