Cuando el mánager de los San Diego Padres, Bob Melvin, construye su alineación diaria, en una tarjeta de 3x5 o en una hoja de papel, dibuja un campo de béisbol. Melvin dibuja a mano alzada el diamante del cuadro interior y agrega los elementos necesarios a su alrededor, incluido el territorio de foul. Dentro de esa ilustración, escribe los nombres que está considerando para cada posición. Al lado del campo, enumerará el orden de bateo de San Diego y luego entregará el tratado a sus asistentes para recibir comentarios.
Una vez que se acuerde la alineación, el gerente asociado Ryan Christenson hace su magia. Su abuela, su Nana, le dio un juego de plumas estilográficas cuando era niño, un regalo que lo llevó a practicar la caligrafía durante años. La cursiva regular de Christenson en realidad no es tan buena, admite, pero con sus bolígrafos especiales, paciencia y la inspiración de su Nana, a Christenson le gusta la idea de crear algo especial para la cartelera de la alineación de los Padres. En el panorama del béisbol en estos días, la mayoría de las tarjetas de alineación son generadas por computadora; las de Christenson son diferentes, su habilidad caligráfica agrega la floritura de un artista.
El 20 de abril, Christenson escribirá un nombre familiar en la tarjeta de la alineación por primera vez esta temporada: el de Fernando Tatis Jr., el joven talento dinámico que está a punto de completar su suspensión de 80 juegos por uso de drogas para mejorar el rendimiento. Por primera vez, Melvin tendrá que decidir cómo organizar a los cuatro bateadores trascendentes en la parte superior de su orden de bateo: Manny Machado, quien tiene cuatro resultados entre los cinco primeros en la votación de MVP; Xander Bogaerts, un bateador de por vida de .293; Juan Soto, cuya trayectoria inicial a menudo se compara con la de Ted Williams debido a su poder y su paciencia; y Tatis, quien lideró la Liga Nacional con 42 jonrones en 2021.
Melvin ha discutido la alineación de sus cuatro mejores bateadores con cada uno de los jugadores, absorbiendo y sopesando sus preferencias mientras considera sus opciones.
En el puesto número 1...
A principios de esta temporada, Bogaerts ha sido el primer bate de los Padres cuando San Diego se enfrenta a un abridor zurdo, y Trent Grisham ha estado en el puesto número 1 contra algunos diestros. Pero a partir del 20 de abril, eso cambiará.
Hace mucho tiempo en los entrenamientos de primavera, Melvin decidió que aquí es donde Tatis bateará. "Es como un huracán entrando en la caja de bateo" cuando Tatis es el primer bate, dijo Melvin la semana pasada. "Hay mucha angustia para el lanzador, ver a este tipo entrar en la caja para abrir el juego. Realmente no sabía eso [antes del entrenamiento de primavera]. Lo sentí desde el otro lado, enfrentándome a él bastantes veces, pero como el tipo que abre el juego, tiene cierto impacto".
Tatis tiene un OPS de 1.008 cuando ha sido primer bate, en 116 de los 273 juegos de su carrera; ha bateado segundo en otros 93, lo cual tiene sentido, dada su velocidad superlativa (y 52 robos en su carrera). Si Tatis llega a la primera base para comenzar una entrada, siempre tendrá que ser retenido, al menos uno de los jugadores del medio del cuadro se acercará a la segunda base, lo que creará un hueco en el cuadro para el siguiente bateador.
Tatis con promedio de embasarse (OBP, por sus siglas en inglés) de .382 como primer bate es en realidad un poco más bajo que sus números al batear tercero o cuarto (aunque en muchos más juegos), pero para cuando regrese a la alineación de los Padres, estará 564 días fuera. su última acción de juego en las Grandes Ligas. Puede ser que, mientras tanto, haya evolucionado como bateador, desarrollando más paciencia. Es algo que Melvin cree que vio al comienzo de los entrenamientos de primavera, y que ha continuado durante la asignación de ligas menores de Tatis; ha obtenido 10 bases por bolas en 48 apariciones en el plato.
En el puesto número 2...
Ser segundo bate es un poco más complicado para Melvin, con argumentos a favor para los otros tres jugadores. Algunos evaluadores rivales creen que tiene más sentido que Soto batee aquí, debido a las oportunidades que Tatis podría presentarle cuando alcance la base y las múltiples capas de protección que Soto recibirá en este lugar.
Si Tatis está en primera, obligando al primera base a anclarse en la almohadilla, el bateador zurdo Soto tendrá mucho espacio para trabajar en el lado derecho del cuadro, y esto no es poca cosa para Soto. Es conocido por su paciencia y poder, habiendo acumulado 128 jonrones en su carrera, incluido el jonrón de 453 pies que conectó en Citi Field la semana pasada. Pero tiene una tasa de rodados relativamente alta: 55% en los primeros 15 juegos de esta temporada. En los últimos tres años, Soto bateó para .247 cuando se implementaron desplazamientos defensivos y .327 cuando no, según Sarah Langs de MLB.com, y, por supuesto, los desplazamientos dentro del cuadro han sido prohibidos este año.
Y, como señala Melvin, la amenaza que presenta Tatis como un ladrón de bases también podría incitar al lanzador contrario a desplegar más rectas y darle a su receptor la oportunidad de sacarlo de out, otra ventaja para el tipo en el plato.
Además: si Soto batea en el puesto número 2, entonces los mánagers rivales enfrentarían una elección más complicada en las últimas entradas, decidiendo si convocar a un relevista zurdo para enfrentarlo. A Soto le seguirían inmediatamente dos peligrosos bateadores diestros: Bogaerts y Machado, en algún orden. Si Soto batea tercero, entonces es probable que la decisión sea más fácil, dado que el bateador zurdo Jake Cronenworth generalmente batea quinto; un mánager contrario podría llamar a un zurdo para enfrentar a Soto en el puesto número 3, luego a un bateador diestro como cuarto bate y luego a Cronenworth. Un evaluador dijo: "Es mejor para Soto si batea segundo, porque probablemente verá más diestros al final del juego".
Pero Soto, aunque bateó segundo en 114 juegos el año pasado, tenía una clara preferencia por batear tercero cuando estaba con los Washington Nationals, algo que dijo que le expresó al mánager de Washington, Dave Martínez. "La mayor parte de mi carrera he bateado cuarto o tercero", dijo Soto la semana pasada. "En 2022, Davey Martínez quería tanto que yo bateara segundo que no me gustó nada. Pero aun así me puso de segundo bate".
"Para mí, mi lugar cómodo es tercero [o] cuarto. Al final del día, haré todo lo que pueda para ayudar al equipo. Donde sea que [Melvin] me ponga, estaré cómodo. Si él me pone de segundo bate, estaré bien porque tenemos mucha profundidad, muchos buenos jugadores detrás de mí".
En teoría, Bogaerts tiene el tipo de habilidades que podrían convertirlo en un excelente bateador No. 2: es relativamente paciente en el plato y, por lo general, golpea la pelota hacia todos los bosques.
Pero solo hay un problema. A pesar del excelente éxito de su carrera, Bogaerts ha tenido problemas en el puesto número 2, algo que ha discutido con Melvin.
"Si miras las cifras, simplemente no funciona por alguna razón", dijo Bogaerts. "[El puesto número 2] me atrapa. Le dije a [Melvin] que ese es el único lugar que no ha funcionado. En cualquier otro lugar, estoy bien con lo que él quiera".
Si Tatis y Bogaerts no son opciones en el No. 2, Soto tiene sentido. Pero si Melvin difiere a la preferencia de Soto de batear tercero, eso deja a Machado. Machado bateó tercero en más de dos tercios de los juegos de los Padres en 2022, pero ha bateado en el puesto número 2 en nueve de los primeros 15 juegos de San Diego esta temporada.
En el puesto número 3...
Durante la postemporada del año pasado, los mánagers, lanzadores y receptores rivales decidieron que no permitirían que Machado los derrotara. Una y otra vez, lanzaron a los bordes de la zona de strike y le dieron a Machado una opción: ser paciente, tomar swings a los lanzamientos en la zona de strike y tomar bases por bolas, concediendo las oportunidades de hacer daño, o abanicar a lanzamientos fuera de la zona.
Melvin cambió su alineación repetidamente en un esfuerzo por lograr que el antesalista tuviera más lanzamientos para batear, usando a Josh Bell, Brandon Drury y luego a Cronenworth detrás de Machado. Los detalles no fueron tan importantes para Machado como la presencia: los números indican que le va mejor cuando tiene una gran amenaza detrás de él en el orden de bateo. En los 50 juegos de temporada regular después de que los Padres adquirieran a Bell, esencialmente para batear detrás de Machado, los números de Machado se dispararon, según Paul Hembekides de ESPN. Vio más lanzamientos en la zona de strike y aprovechó eso, bateando para .366/.403/.705.
La profundidad de esta alineación de San Diego le recuerda a Machado sus primeros años con los Baltimore Orioles, cuando la presencia de Adam Jones y Mark Trumbo, entre otros, incitaba a los oponentes a lanzarle. Ahora probablemente tendrá a Soto o Bogaerts, o ambos, bateando detrás de él. Machado no es quisquilloso.
"Realmente no importa en qué orden batee: 2, 3, 4", dijo. "Vamos a poder impulsar carreras, nos vamos a embasar, vamos a poder hacer daño donde sea que estemos. Para mí, personalmente, no tengo un lugar específico".
En el puesto número 4, de cuarto bate...
Bogaerts generalmente ha bateado en el medio de la alineación, tercero o cuarto en 144 de sus 150 juegos el año pasado. Eso significa que incluso al comienzo del juego, puede aprovechar la oportunidad para ver un video del lanzador antes de su primera aparición en el plato, enfocándose en las cosas del lanzador: cómo se mueve la pelota, qué está presentando. Si Bogaerts está bateando de limpieza, podría hacerlo durante dos turnos al bate antes de que se le requiera pasar al círculo de espera.
Bogaerts es generalmente efectivo contra todo tipo de lanzadores: derechos o zurdos, lanzadores duros y lanzadores suaves, lanzadores que trabajan hacia arriba o hacia abajo.
"Bogey es un bateador tan puro", dijo Machado, "poniendo la pelota en juego o trabajando en los conteos".
Tiene la tasa de ponches más baja entre los cuatro mejores bateadores de la alineación de San Diego, y está bateando para .361 en sus primeros días con los Padres. Si batea cuarto, también es probable que haga muchas apariciones en el plato con corredores en base. Ahí resulta ser donde prospera: batea bien con corredores en posición de anotar (.836) y es un poco mejor en lugares de alto apalancamiento (.845) que de bajo apalancamiento (.805).
Independientemente del orden en que terminen, Bogaerts cree que el cuarteto de bateadores en la parte superior de la alineación de los Padres se impactará positivamente entre sí. Sin un punto débil para que los lanzadores caigan cerca de la parte superior del orden de bateo, los lanzadores contrarios tendrán que permanecer en la zona de strike de Tatis, dándole la oportunidad de hacer daño. Machado podría enfrentar a lanzadores distraídos por la presencia de Tatis en las bases. Soto a menudo bateará con corredores en base, con los lanzadores contrarios acorralados en una esquina. Si Bogaerts batea cuarto, el lanzador contrario ya podría haber hecho de 15 a 20 lanzamientos para llegar a él, revelando la mayor parte o la totalidad de su arsenal.
"Cuando los lanzadores pasen por [nuestros] primeros cuatro muchachos, tendrán que hacer muchos lanzamientos y asegurarse de no cometer un error", dijo Soto. “Así se cansan más rápido, así la segunda vez tenemos más posibilidades de pegarle. Con Nando [Tatis] ahí arriba, lo va a preparar para nosotros”.
Machado también espera con ansias lo que trae la incorporación de Tatis.
"Batear detrás de cualquiera de esos muchachos me dará la oportunidad de ver muchos lanzamientos, leer y reducir mi tiempo", dijo. "Tenemos cuatro muchachos que puedes mezclar y combinar, y establecer la alineación para ese día. Vamos a poder emparejarlos... Es muy divertido en estos primeros días, y cuando Tati regrese, va a ser mucho más profundo".
Cuando Christenson firme el nombre de Tatis en la tarjeta de alineación el jueves, no será la inscripción más trascendental de su carrera con los Padres. Cuando Machado consiguió el hit número 1,500 de su carrera, le pidió a Christenson que escribiera los detalles particulares del imparable en la superficie de la pelota. Soto hizo lo mismo con la pelota de su primer jonrón en el Clásico Mundial de Béisbol.
Pero lo que Christenson escriba el jueves marcará la pauta para el resto de la temporada 2023, y los cuatro nombres que escriba en la parte superior estarán listos, sin importar el orden que elija Melvin.