En una reestructuración de la División Central de la Liga Nacional, Chicago atrajo al mejor capitán del béisbol lejos de su antiguo hogar en Milwaukee.
Cada vez que los Cubs juegan en el American Family Field de Milwaukee, una horda de fanáticos de Chicago hace un corto viaje hacia el norte, a 90 millas del Wrigley Field. Es comprensible que los fanáticos de los Brewers siempre se hayan irritado por esta dinámica. Imagínese cómo se sentirán ahora.
La noticia es sorprendente, sin importar en qué aspecto quieras centrarte primero. Craig Counsell, nativo del área de Milwaukee, ex jugador de los Cerveceros e incondicional de Wisconsin en todos los sentidos, dejó el equipo. David Ross, "Grandpa Rossy", héroe de la Serie Mundial 2016, está en Chicago. Counsell reemplazará a Ross y se convertirá en el mánager mejor pagado del béisbol con un contrato de cinco años y 40 millones de dólares.
¿Quién de nosotros tenía eso en nuestra tarjeta de bingo Hot Stove?
Pero es real, y tenemos la nota de prensa para demostrarlo. En el primer día de la agencia libre, cuando los jugadores disponibles pueden firmar con nuevos equipos, los Cachorros ya hicieron posiblemente el movimiento de mayor impacto del invierno.
¿Hipérbole? Quizás, y debido a que aquí estamos hablando de impacto gerencial, sea fácil esconderse detrás de una nube de subjetividad. Aun así, piénselo así: Los Cachorros acaban de robarle al mejor entrenador del juego a su principal rival divisional (lo siento, fanáticos de los Cardenales y los Rojos; estas cosas evolucionan), un equipo de Chicago acaba de terminar nueve juegos detrás en la temporada recientemente terminada.
¿Vale la pena obtener a Counsell por esas nueve victorias, en términos del cambio de un rival a otro? Probablemente no, aunque creo que el equívoco de "probablemente" es necesario. Algo de eso depende de a quién contraten los Cerveceros para reemplazar a Counsell en el dugout.
Quienquiera que sea, tendrá grandes cabezas de queso que llenar. Ha sido la relación entre Counsell y sus oficinas centrales (la comunicación bidireccional sobre lo que se necesita y cómo se deben implementar los recursos) la que ha sido la base del éxito constante de Milwaukee. Esa dinámica ahora tiene que cambiar.
"Simplemente ves lo que tienes y entiendes lo que el mánager está buscando", le dijo el gerente general de los Cerveceros, Matt Arnold, a ESPN al final de la temporada. "El mánager es el punto focal de todo a lo largo de la temporada cuando se trata del producto en el campo. Así que siempre estamos en conversación y tenemos un animado debate sobre lo que necesitamos y cómo desplegar la mejor plantilla. Y eso es siempre saludable".
No existe una métrica para mánager. Podemos observar la dinámica a nivel de equipo y compararla de un equipo a otro, pero gran parte de lo que hace un entrenador está incrustado en un millón de pequeñas cosas que terminan sumergidas en los resultados de un equipo, y es imposible trazar líneas claras entre mánager/oficina central y mánager/jugador.
Aun así, hay muchas razones mensurables que demuestran que Counsell es el mejor entrenador del deporte. E incluso si no estás dispuesto a llegar tan lejos, debes admitir que él está en una lista muy corta de timoneles que pertenecen a esa conversación.
Counsell reemplazó a Ron Roenicke como mánager de los Cerveceros durante la temporada 2015, cuando fue contratado por el exgerente general de Milwaukee, David Stearns. Su primera temporada completa fue en 2016, así que centrémonos en el período de tiempo de 2016 a 2023 y eliminemos algunos números.
• El porcentaje de victorias de .541 de los Cerveceros durante ese tiempo lo ubica en el octavo lugar en el béisbol. Según Cot's Contracts, los Cerveceros no se han clasificado por encima del puesto 17 en la nómina salarial del Día Inaugural durante esas temporadas.
• Milwaukee ha superado su récord esperado, basado en el diferencial de carreras, por un total de 18 juegos desde 2016. Solo Seattle (23, bajo Scott Servais) lo ha hecho mejor. Esa es una tasa de 2.4 victorias de logros superiores en una temporada de 162 juegos.
• Los Cerveceros tienen un porcentaje de victorias de .571 en juegos de una carrera desde el inicio de la temporada 2016, fácilmente la mejor marca del béisbol.
• Según un archivo de cifras de consenso por encima/por debajo de la pretemporada que mantengo, los Cerveceros han superado su expectativa compuesta en 40.5 juegos desde 2016. Solo los Dodgers, los Rays y los Bravos lo han hecho mejor.
También hay un par de rasgos destacados que distinguen a Counsell. En primer lugar, está su capacidad para internalizar y comunicar el trabajo del brazo analítico de su equipo. Tiene la seriedad de un exjugador ganador de la Serie Mundial, pero no sólo interpreta las métricas superficialmente, sino que las comprende a un nivel conceptual, de modo que se entrelazan con su amplia experiencia práctica en el campo mismo.
Esta es una de las habilidades que convierte a mánager como Counsell y Kevin Cash de Tampa Bay en muchos sentidos en los prototipos de esta era en el béisbol.
"Es muy difícil de definir", dijo Counsell a ESPN en septiembre. "Lees a la gente que intenta definirlo y al final es todo nuestro comportamiento colectivo. Tratamos de preocuparnos por las cosas que ayudan a los jugadores a jugar mejor. Si sigues haciendo eso y acumulas todas esas buenas decisiones encima de cada una de otra; ser muy disciplinados a la hora de tomar todas las decisiones sobre ganar y sobre los jugadores, aprenden que así es como vamos a hacer las cosas".
El otro rasgo, menos subjetivo, de Counsell ha sido su trabajo constante con el grupo de posición más estresante del béisbol: el bullpen.
Desde 2016, los Cerveceros tienen la séptima mejor efectividad de bullpen en las mayores, según TruMedia. Si lo reduce a puntos de alto apalancamiento, Milwaukee tiene el promedio más bajo permitido durante ese tiempo (.214), la tasa de ponches más alta (28.5%) y el OPS más bajo permitido (.669). Los Cerveceros son primeros en salvamentos, tienen la menor cantidad de salvamentos desperdiciados y ocupan el cuarto lugar en holds.
Sin duda, han empleado a algunos de los mejores cerradores del béisbol durante el mandato de Counsell, en particular Josh Hader y Devin Williams. Counsell merece algo de crédito por ayudar a esos jugadores a desempeñar sus roles y también por ser disciplinado en su uso. Anualmente, los estrellas en el final del bullpen de Counsell se ubican cerca de la cima de las mayores en índice de apalancamiento promedio porque su mánager se mantiene alejado de ellos cuando puede.
"Cada mánager tiene usos que intenta cumplir", dijo Counsell. "Hemos tenido muy buenos bullpens. Hemos tenido muy buenos relevistas y eso es un factor enorme en esto, sin duda".
Counsell parece tener un sentimiento sobrenatural para dirigir un bullpen basado en un concepto subestimado: cómo está lanzando un relevista en este momento. Lo verás enviando al mismo relevista en los mismos lugares durante un mes. Pero despedirá a ese relevista si siente que las cosas están disminuyendo. Luego recurrirá a ese relevista cuando regrese el material. A menudo verás a Counsell dirigir un bullpen y rascarte la cabeza sobre a quién inserta y cuándo, pero casi siempre resulta tener razón.
"Creo que el descanso es un factor enorme para los relevistas", dijo Counsell. "Creo que es un factor del que no se habla mucho, el de lograr que los relevistas descansen y lograr que alcancen la mejor versión de sí mismos. Es una cuestión muy difícil que los mánagers enfrentan con frecuencia".
A Mike Vassallo, director senior de relaciones con los medios de los Cerveceros, le encanta promocionar este producto de su investigación: desde principios de 2017, Milwaukee ha jugado 1,195 juegos de temporada regular (incluido un desempate en 2018, contra los Cachorros). En solo dos de esos juegos los Cerveceros han sido eliminados de la contienda por los playoffs: los últimos juegos de las temporadas 2017 y 2022.
Esa notable racha de consistencia se ha producido a pesar de la constante renovación de la plantilla. Esta temporada, Christian Yelich fue el único jugador de posición que quedó del primer equipo de los Cerveceros para el que jugó en 2018. También ha habido un cambio de liderazgo en la directiva, de Stearns a Arnold.
A pesar de todo, los Cerveceros han ganado año tras año en el mercado más pequeño del béisbol. Hay muchas razones para este tipo de estabilidad, pero en términos de posiciones frontales en el béisbol, Counsell ha sido la constante en todo momento.
"Es considerado", dijo el propietario de los Cerveceros, Mark Attanasio, durante los playoffs. "Él es leal. Es absolutamente un ganador y ha sido una parte rica de nuestra historia, la historia del béisbol".
Attanasio también aludió al deseo de Counsell de eventualmente pasar a ocupar un puesto de director ejecutivo y dijo que "ciertamente está dentro de sus habilidades". Y tal vez algún día se abra la posibilidad en Milwaukee.
Después de especulaciones sobre una reunión de Counsell/Stearns con los Mets, Counsell al menos termina todavía muy cerca de Milwaukee, su familia y sus dos hijos que juegan béisbol universitario, quienes estarán en el Big Ten el próximo año.
Estoy seguro de que Counsell explicará su razonamiento para la decisión y nos informará los cronogramas que condujeron al sorprendente desenlace. Muchos simplemente ignorarán la noticia y señalarán el contrato, especialmente desde que el Milwaukee Journal-Sentinel informó que la oferta de los Cerveceros alcanzó un máximo de $5.5 millones.
En cuanto a los Cachorros, su decisión de despedir de manera bastante abrupta e inesperada a un mánager muy querido en la ciudad y en la organización te dice la mayor parte de lo que necesitas saber sobre cómo se ve a Counsell dentro del juego. Él gana y eso triunfa sobre todo. Si puedes atraparlo, hazlo.
"Counsell se marcha como el mánager con más victorias de todos los tiempos de los Cerveceros". Sus cinco apariciones en playoffs con el equipo son más que las de cualquier otro entrenador de Milwaukee combinado. Si se cuentan las dos apariciones de Counsell en los playoffs de los Cerveceros como jugador, ha sido parte de siete de los nueve equipos de playoffs de la franquicia.
Ahora, el mejor mánager del deporte se está moviendo 90 millas hacia el sur, y al hacerlo, está cambiando el guion en la División Central de la Liga Nacional. Es mejor creer que cuando los fanáticos de los Cachorros lleguen a Milwaukee la próxima temporada, como siempre lo hacen, no tendrán reparos en recordarles a sus amigables vecinos del norte a quién tienen en su dugout.