Con la conclusión de la Ronda de Comodines, llegó el turno de que los pesos pesados entren acción en los Playoffs de la NFL el próximo fin de semana, en el marco de la Ronda Divisional.
De acuerdo a lo visto en los juegos de comodines, Chiefs y Packers, que terminaron la temporada regular con la primera siembra en sus conferencias, tendrán compromisos complicados de acuerdo a lo visto en los juegos de comodines, pese a medirse a los equipos con la siembra más baja aún con vida en la Postemporada.
Por otro lado, Tom Brady y Drew Brees tienen otra cita, la tercera de la temporada, luego de que los Saints vencieron con claridad a los Buccaneers en los dos duelos entre los rivales de la NFC Sur en la campaña regular.
Estamos ya a mediados de enero y eso significa que ningún rival puede tomarse a la ligera.
Analizamos las claves de cada equipo para sacar el triunfo en la Ronda Divisional y avanzar en la pelea por el Trofeo Vince Lombardi.
LOS ANGELES RAMS vs. GREEN BAY PACKERS
Lambeau Field
Sábado, 16 de enero / 4:35 p.m. ET
La salud de DE Aaron Donald… y quizá la de QB John Wolford
La protección a Aaron Rodgers es una de las razones más importantes por las que el desempeño del quarterback de los Packers lo tiene muy cerca de ganar el tercer premio como Jugador Más Valioso de la NFL en su carrera.
Sin ser un trabajo perfecto, la línea ofensiva de Green Bay ha hecho un buen trabajo en mantener alejada la presión de Rodgers, quien ha sufrido 20 de las 21 capturas que ha permitido su línea frontal y eso, sumado a la velocidad con la que lanza (release), complica el intento de los linieros defensivos por llegarle al pasador de los Packers.
De allí la importancia de que los Rams, que sumaron 53 capturas en la campaña regular (segundos en la NFL) cuenten con Aaron Donald, quien dejó la victoria en la Ronda de Comodines ante Seattle por una lesión en las costillas de la cual no se sabía la gravedad hasta la noche del domingo.
Donald es uno de los linieros defensivos con más victorias en bloqueos (vencer el bloqueo del liniero ofensivo en 2.5 segundos o menos) y los Rams necesitan de su presencia para causar caos en la línea de scrimmage con su habilidad o provocando que la atención que los Packers pongan en él, se traduzca en más opciones para los otros linieros defensivos de los Rams. Donald fue el líder en capturas de Los Angeles con 13.5 en temporada regular y en conjunto, la línea defensiva de este equipo se combinó para 22.5, lo que demuestra que la presión que Donald, Michael Brockers (ala defensivo izquierdo) y Sebastian Joseph-Day (tackle nariz) aplican es suficiente para incomodar al quarterback rival.
La habilidad de Donald, Brockers y Joseph-Day, abre también espacios para los linebackers de los Rams. Leonard Floyd terminó segundo en capturas (10.5) con los Rams en la campaña regular, lo que dimensiona la capacidad de asedio que tiene Los Angeles y la flexibilidad de un sistema 3-4 (tres linieros, cuatro linebackers) cuando éste tiene los jugadores correctos.
Dar el balón a Cam Akers
Con John Wolford, quien dejó el duelo ante Seattle por conmoción, o con Jared Goff, los Rams tenían contemplado el uso frecuente de Cam Akers ante los Seahawks y el plan de juego no debería ser muy distinto ante los Packers.
La defensiva contra la carrera no es una de las áreas más fuertes de los Packers (112.8 yardas permitidas en promedio por juego) y además de que Akers puede hacer daño por esa vía, su aporte ayudará a mantener a Rodgers más tiempo del que quisiera en la banca.
Akers fijó marcas de yardas por tierra (131) y yardas totales (176) para un novato en Playoffs ante una defensiva de Seattle que, aunque mejoró su desempeño en la segunda mitad del calendario regular, ante los Rams se pareció más a la versión permisiva y mediocre que inició la temporada. La defensiva de Green Bay es mejor que la de los Seahawks, pero no es un grupo que provoque temor a sus rivales y no se le menciona entre las razones principales por las que los Packers terminaron con el mejor récord de la NFC.
BALTIMORE RAVENS vs. BUFFALO BILLS
New Era Field
Sábado, 16 de enero / 8:15 p.m. ET
Mantener a Josh Allen inmóvil
La defensiva logró parar en seco a Derrick Henry en la Ronda de Comodines y el reto en la Ronda Divisional es mantener en la bolsa de protección a Josh Allen, el móvil quarterback de los Bills.
Allen gusta de salir de la bolsa de protección y aprovechar la fuerza en su brazo para lanzar sobre la carrera, improvisar o ganar yardas con las piernas. Muchas de esas acciones las hace cuando siente cerca la presión. La tarea que tienen los alas defensivos de los Ravens, Derek Wolfe y Calais Campbell, es evitar que el pasador de Buffalo pueda ir a las bandas para hacer su magia.
En la victoria de Comodines sobre Indianapolis y su competente defensiva, Allen completó siete de nueve pases para 117 yardas y un touchdown afuera de la bolsa de protección.
Aun adentro de la bolsa y con la protección suficiente, Allen es capaz de hacer mucho daño y en ese renglón, anular a Stefon Diggs será prioridad, también, pero el perímetro de los Ravens tiene a una de las mejores duplas de esquineros en la liga, Marcus Peters y Marlon Humphrey, para cumplir con la tarea.
Disciplina, el mejor antídoto contra Lamar Jackson
Para nadie es secreto que la característica más peligrosa en el estilo de juego de Lamar Jackson es su habilidad para correr y el hecho de que detecte mejor los momentos para hacerlo y ya no lo haga a la menor provocación lo hace aún más amenazante.
En general, Baltimore promedia 262.2 yardas terrestres en sus últimos seis juegos (todos victorias) y mucha de esa producción es aporte del quarterback, quien retomó las carreras de lectura de zona (zone-read option) como su mejor arma, es decir, cuando corre con el balón al lado de un compañero, regularmente un corredor nominal, y de acuerdo a la reacción de los defensivos o su posición ya con la jugada en progreso, decide si da el balón al corredor o se queda con él.
En la victoria sobre Tennessee en la Ronda de Comodines, Jackson sumó 84 yardas en zone-read options y en total, los Ravens corrieron para 146 yardas con esa acción.
La tarea de la defensiva de los Bills es anular esa característica del juego de Jackson y la disciplina de la línea frontal, en particular de los alas defensivos Jerry Hughes y Mario Addison, para evitar que el quarterback de los Ravens encuentre espacios por las bandas, es fundamental.
La tarea de los Bills a la defensiva es “sencilla”: obligar a Jackson a vencerla con su brazo.
CLEVELAND BROWNS vs. KANSAS CITY CHIEFS
Arrowhead Stadium
Domingo 17 de enero / 3:05 p.m. ET
Frenar al monstruo de dos cabezas que es el ataque terrestre de Browns
En algún momento de los Playoffs, los Chiefs se encontrarían con una ofensiva cuya fortaleza es el ataque terrestre y sucedió más temprano que tarde con la visita de los Cleveland Browns al Arrowhead Stadium.
Sin considerar el bien merecido, pero circunstancial, triunfo en Pittsburgh en la Ronda de Comodines, los Browns cuentan con uno de los ataques terrestres más productivos (148.1 yardas en promedio por juego, terceros en la liga) y temibles de la NFL, encabezado por Nick Chubb y Kareem Hunt, mientras que la defensiva contra la carrera es el área más débil que tienen los Chiefs.
El “1-2 Punch” que representan Chubb y Hunt parece demasiado para una defensiva que terminó la campaña con promedio de 122.1 yardas terrestres permitidas por partido, pero cuyo desempeño es en realidad peor de lo que dice esa cifra.
La mejor apuesta de los Chiefs a la defensiva es comprometerse a frenar a Chubb o a Hunt y al mismo tiempo, presionar a Baker Mayfield, quien ha mostrado ser susceptible a los errores cuando se le acorrala en la bolsa de protección o es obligado a lanzar.
La misión de los Browns: Limitar a Patrick Mahomes
Es fácil decirlo, pero, quizá, ya no sea tan complicado hacerlo como antes.
En la Semana 15, los Saints le dieron a la NFL una buena guía sobre cómo limitar el daño que el quarterback de los Chiefs hace con su movilidad y capacidad para extender jugadas al escapar de la presión (scramble) al colocar a dos safeties muy atrás en el perímetro para evitar que los receptores encuentren espacios a los que Mahomes pueda lanzar cuando sale de la bolsa de protección.
La estrategia requiere de la capacidad de los esquineros para cubrir personalmente a elementos con mucha velocidad como Tyreek Hill, Mecole Hardman o Sammy Watkins. Al mismo tiempo, la variedad de armas con las que cuenta el ataque de los Chiefs hace posible sólo limitar su daño, pues si los receptores están bien cubiertos y no tienen espacios, Mahomes tiene al ala cerrada Travis Kelce para avanzar con pases intermedios, como lo ha hecho cuando el ataque de Kansas City ha estado en problemas.
TAMPA BAY BUCCANEERS vs. NEW ORLEANS SAINTS
Mercedes-Benz Superdome
Domingo 17 de enero / 6:40 p.m. ET
En su tercer duelo ante los Tampa Bay Buccaneers en la actual campaña, los New Orleans Saints, en particular su defensiva, verán también una tercera versión de Tom Brady en un periodo de cuatro meses.
En su primer juego con el uniforme de los Buccaneers, sin trabajos de campo en el receso de temporada y sin duelos de preparación, Brady se ajustó al sistema ofensiva del coach Bruce Arians sobre la carrera y en la Semana 1, la defensiva de los Saints lo interceptó en dos ocasiones. En la Semana 9, cuando la ofensiva de Tampa Bay pasaba por un momento crítico, Brady fue interceptado tres veces por la defensiva de New Orleans y completó sólo el 57.9 por ciento de sus envíos (22 de 38) para 209 yardas en su duelo más ineficiente del calendario regular.
De cara a Playoffs, Brady llega con mejor comprensión del plan ofensivo del coach Arians y más fino, como lo demuestra el 54 por ciento de pases completos en envíos de 20 o más yardas desde la Semana 12, renglón en el que inició la temporada con 30 por ciento.
Cuando los Saints enfrentaron a los Chiefs, le complicaron la vida a Patrick Mahomes anulando el juego profundo del quarterback con dos safeties muy atrás en el perímetro. Si el juego aéreo profundo de los Buccaneers ya es una amenaza, usar la misma estrategia podría ser buena idea para la defensiva de New Orleans, que si algo ha hecho bien en la actual campaña es presionar a Brady y cuando Brady se siente bajo asedio, se convierte en un quarterback promedio.
Sería buena idea balancear la ofensiva de Tampa Bay
Si la amenaza de Brady en el juego aéreo profundo es evidente con la posición de los safeties de los Saints en el campo, el frecuente uso de Ronald Jones o Leonard Fournette podrían ayudar a Brady a bajar a esos dos defensivos profundos y aventurarse a lanzar lejos.
Para ello, Jones o Fournette necesitan tener un buen día en la oficina. En el juego de la Ronda de Comodines, Fournette promedió 4.9 yardas por carrera, cifra que obliga a cualquier defensiva a mandar más hombres a la línea de scrimmage. Con el aporte del ala cerrada Cameron Brate o Rob Gronkowski en la zona de flat (pases cortos), a la defensiva de los Saints quizá no le quede otra opción más que cubrir personalmente a los receptores Mike Evans, Chris Godwin y Antonio Brown y eso suele ser problemático para cualquier perímetro.
Frenar a Alvin Kamara
Para nadie es secreto que, debido a que Drew Brees no se aventura a lanzar lejos como lo hacía hasta hace poco, la bujía que hace funcionar la maquinaria ofensiva de New Orleans es Alvin Kamara.
La dualidad de Kamara como amenaza ofensiva hace muy complicado anular su aporte: quizá se le pueda limitar por la vía terrestre, entonces hará daño en el juego aéreo como válvula de escape, pases pantalla o en la zona de linebackers.
La tarea de la defensiva de los Buccaneers no será sencilla, mucho menos si a Kamara y Brees se une un sano Michael Thomas.