El avance de los Phoenix Suns a las Finales de la NBA es uno de los eventos más improbables en la historia del deporte.
Empecemos por ahí. Elija dónde traza la línea, si fue su década en un abismo sin playoffs antes de esta temporada, o que tenían 26-39 el año pasado entrando en la burbuja de Orlando, Florida, o que en abril sus probabilidades de campeonato eran alrededor de +2,500.
Es un giro ridículo independientemente de la naturaleza única de esta temporada, con todas las lesiones y descarrilamientos. Casi tan ridículo como Chris Paul teniendo la mitad de más puntuación de su carrera (31 de sus 41 puntos en la victoria de los Suns en el Juego 6 130-103 sobre los LA Clippers) en la segunda mitad de un juego de cierre para llegar a las Finales.
Hubo innumerables actos que llevaron a la victoria de los Suns y a Paul sosteniendo el trofeo de campeón de la Conferencia Oeste con lágrimas en los ojos el miércoles por la noche.
"Hemos visto el fondo del fondo durante varios años", dijo Devin Booker, quien ganó solo el 30% de sus juegos y tuvo seis entrenadores en jefe durante sus primeras cinco temporadas en Phoenix. "He pasado por mucha mie---, honestamente. He bajado la cabeza y he trabajado".
Se siente como si karma tuvo algo que ver. Esta franquicia ha sufrido de una suerte horrible que se remonta a 1969, cuando los Suns perdieron un lanzamiento de moneda para tener la oportunidad de seleccionar a Lew Alcindor (quien luego cambió su nombre a Kareem Abdul-Jabbar). En cambio, obtuvieron Neal Walk. Jerry Colangelo, el gerente general de entonces, estaba tan angustiado que condujo sin rumbo fijo durante horas después de escuchar el resultado por teléfono.
En 1976, los Suns estaban empatados 2-2 en las Finales antes de perder un juego de triple tiempo extra ante los Boston Celtics en una de las derrotas más amargas jamás vistas en la liga y perdieron en el Juego 6. En 1993, con el Jugador Más Valioso Charles Barkley, se encontraron con los Chicago Bulls de Michael Jordan. En 2005, Joe Johnson se rompió la cuenca del ojo en los playoffs. En 2007, fue la nariz ensangrentada de Steve Nash y la suspensión de Amare Stoudemire.
En una postemporada que ha visto a las superestrellas caer en todas partes, Paul y Booker han logrado esquivar tanto lesiones graves como enfermedades.
"He estado en el otro lado de tantas derrotas. Sé lo que se siente", dijo Paul, quien ha visto tres de sus carreras de playoffs terminar lesionado.
"Si pones el trabajo, vives con el resultado. Hemos trabajado. Somos un equipo de trabajo. Fue bueno verlo todo junto rindiendo frutos".
La mayoría de los equipos que ganan en los niveles más altos superan su parte de adversidad. Quién sabe dónde se ubican los Suns en ese sentido, pero han tenido mucha.
El entrenador en jefe Monty Williams fue despedido después de llevar a los New Orleans Pelicans a los playoffs en 2015, un revés que dañó gravemente su carrera.
Paul fue cambiado al Oklahoma City Thunder en 2019 y pocos pensaron que tendría la oportunidad de competir mientras cumplía su contrato. Sus últimas dos temporadas en el Juego de Estrellas son una refutación definitiva, y estas Finales representan el logro supremo de una carrera destinada al Salón de la Fama.
La guinda del pastel es que se inclina por optar fuera del último año de su acuerdo de $44 millones, dijeron fuentes de la liga, porque ha lucido tan bien que ahora está en condiciones de conseguir un nuevo acuerdo por decenas de millones más en Phoenix o en otro lugar. Definitivamente esa es una respuesta.
Booker ha lidiado con la falta de respeto continua, el hedor de la ineptitud del equipo que contagia su reputación y la mancha que viene con un torniquete en la oficina del entrenador. Esta primera carrera de playoffs, en la que promedia 27.0 puntos por partido, ha elevado enormemente su estatus y probablemente ha alterado su reputación para siempre. Tiene un lugar garantizado en el equipo de EE.UU., y habrá un avión esperando en la pista después de las Finales para llevarlo inmediatamente a Tokio, ya que se le considera una parte vital del equipo nacional.
Podrías seguir bajando en la plantilla, desde Cameron Payne, quien comenzó la temporada pasada jugando en China, hasta Cameron Johnson, de quien se burlaron por haber sido elegido 20 lugares demasiado arriba en el draft, hasta Torrey Craig, quien fue cortado por los Milwaukee Bucks en marzo.
Toda la carrera de los Suns a las Finales es una historia de redención inesperada, de una manera asombrosamente rápida.
La temporada pasada, después de que los Suns terminaron en una racha de 8-0 en la burbuja que aún los dejó a un juego de los playoffs, Williams pronunció un apasionado discurso en un vestuario improvisado en el Walt Disney World Resort.
"Queremos ser el tipo de equipo que controla nuestro propio destino", dijo Williams. "Ese es nuestro próximo paso".
El Juego 1 de las Finales de la NBA, sin importar el oponente, será en Phoenix la próxima semana. Ya sea que sean un equipo del destino o lo controlen ellos mismos, los Suns están escribiendo una historia única.
"Ha tardado mucho en llegar", dijo Booker, con la nariz todavía sangrando después del partido, y sonando apropiadamente mayor que sus 24 años. "Hemos estado esperando este momento aquí mismo".