Kyle Shanahan y Robert Sale se apoyarán en este veterano para el rediseño del aparato defensivo, luego de dos temporada complicadas
SANTA CLARA, California -- Cuando Robert Saleh regresó como coordinador defensivo de los San Francisco 49ers en enero, no realizó cambios significativos en su cuerpo técnico.
Eso no impidió que Saleh hiciera una importante incorporación con quien tiene una larga historia. Tras el ciclo de entrenadores, Saleh y el entrenador Kyle Shanahan contrataron a Gus Bradley, veterano coordinador defensivo, exentrenador en jefe de los Jacksonville Jaguars y mentor de Saleh, como entrenador en jefe asistente/defensivo del equipo.
"Llevo mucho tiempo con Gus y le tengo un gran respeto", señaló Robert Saleh. "Si bien nuestras filosofías son las mismas, debo decir que lo vemos de manera diferente, si es que eso tiene sentido. Y es como un buen yin y yang. Él ve mis puntos ciegos y yo los suyos... Pero la confianza general, la relación de trabajo que tenemos, y su filosofía en general, creo que es de lo más confiable".
En cierto modo, siempre ha sido cuestión de tiempo para que Bradley llegara a San Francisco. Cuando Shanahan asumió el cargo de entrenador principal en 2017, quería encontrar a alguien con experiencia en el esquema 4-3, con una fuerte cobertura 3, que Bradley había ayudado a construir con los Seattle Seahawks a principios de la década de 2010.
Shanahan tenía en tan alta estima a Bradley que estaba firmemente en la contienda para ser su primer coordinador defensivo en San Francisco, pero Bradley optó por asumir ese puesto con Los Angeles Chargers.
No fue casualidad que la contratación definitiva de Shanahan fuera un joven asistente llamado Saleh, quien había pasado dos años (2011-2012) como entrenador de control de calidad defensivo de Bradley en Seattle y tres más (2014-2016) como entrenador de apoyadores en Jacksonville.
En los años siguientes, Saleh y Bradley mantuvieron una estrecha relación mientras los entrenadores pasaban por algunos de los altibajos habituales de la profesión. De 2017 a 2024, Bradley fue coordinador defensivo de los Chargers, Las Vegas Raiders y, durante los últimos tres años, de los Indianapolis Colts.
Robert Saleh, por su parte, ayudó a los Niners a construir una de las defensivas más dominantes de la liga antes de dejar el equipo en 2021 para convertirse en entrenador en jefe de los New York Jets. Al igual que Bradley, tuvo dificultades en su primera oportunidad en el puesto, con récord de 20-36 antes de ser despedido en octubre.
A pesar de todo, Saleh y Bradley se mantuvieron en contacto, comunicándose regularmente incluso después de que los Jets despidieran a Saleh. Cuando Bradley y los Colts se separaron, para Saleh y Bradley fue prácticamente obvio reunirse en San Francisco.
"Nunca se trató de: 'Oye, reunámonos y hagamos esto'", dijo Bradley. "Realmente evolucionó. Simplemente me dijo: 'Oye, surgió esta situación, ¿qué opinas?'". Y a partir de ahí, todo empezó a despegar.
A diferencia de la temporada pasada, cuando los Niners ascendieron a Nick Sorensen a coordinador defensivo y luego incorporaron a Brandon Staley con la esperanza de que su experiencia lo ayudara en su primera experiencia dirigiendo una defensiva, Bradley y Saleh cuentan con una sólida base sobre la que trabajar.
Sus dos años juntos en Seattle fueron los más productivos de la carrera de Bradley, ya sea como coordinador o entrenador en jefe. En 2011, la defensa de Bradley terminó séptima en la NFL en puntos permitidos por partido y novena en yardas permitidas por partido. Ese grupo fue aún mejor en 2012, cuando fue primera en defensiva anotadora y cuarta en yardas permitidas.
Bradley también ha supervisado otras cuatro defensivas que han terminado entre las 10 mejores en al menos una de esas categorías. Como uno de los fundadores del esquema defensivo preferido de Shanahan, Bradley aporta su vasta experiencia y conocimiento del sistema a San Francisco.
"Gus, lo respeto tanto como a cualquier entrenador con el que he estado, y me he enfrentado a él muchísimo, por lo bueno que ha sido", dijo Shanahan. "Me siento muy afortunado de tenerlo aquí. Saleh lleva mucho tiempo con él. Tienen personalidades diferentes, pero provienen de orígenes muy similares, así que creo que es genial para Saleh tenerlo con quien intercambiar ideas y desafiarlo en ciertos aspectos... Creo que ha sido una de nuestras grandes incorporaciones esta pretemporada".
La llegada de Bradley llega en un momento crítico para la defensiva de los 49ers. San Francisco viene de su peor temporada defensiva en años. En 2024, los Niners permitieron 25.6 puntos por partido (29.º en la NFL), tuvieron un EPA defensivo (puntos esperados añadidos, por sus siglas en inglés) de -57.71 (26.º) y forzaron solo 17 pérdidas de balón (empatados en el 20.º puesto). En los últimos tres partidos, permitieron un promedio de 38.7 puntos y 404.3 yardas sin robo de balón.
Esta caída, sumada a la disponibilidad de Saleh, dejó a Shanahan sin otra opción que despedir a su coordinador defensivo por segunda temporada baja consecutiva tras relevar a Steve Wilks de su puesto tras la campaña 2023. La esperanza ahora es que Saleh y Bradley no solo ayuden a una defensa que podría incluir hasta seis novatos o titulares de segundo año a recuperar su dominio anterior, sino que también proporcionen la estabilidad que tanto necesitan.
Para Bradley, 2025 será el primer año desde 2008 en el que no tenga el título de coordinador defensivo ni de entrenador en jefe. Con los Niners, su rol es a partes iguales vago y abarcativo.
Durante los primeros meses de su nuevo trabajo, Bradley dedicó la mayor parte del tiempo a estudiar a posibles prospectos del draft y a familiarizarse con el esquema defensivo que Saleh quiere. Durante ese tiempo, dice Bradley, su única "agenda" ha sido observar de cerca cómo operan Shanahan y los Niners.
Sin embargo, sobre todo, el principal objetivo de Bradley es el mismo que el de esta temporada: servir como el consejero de facto de Saleh y ayudarlo a seguir evolucionando el esquema defensivo que ambos construyeron en Seattle hace tantos años.
"Quiero que nuestros jugadores jueguen de forma más reactiva", dijo Saleh. "Él creció en un sistema donde cada técnica tiene una palabra, cada movimiento tiene una palabra. Él puede ver los puntos ciegos donde soy liberal, hasta el punto de decir: 'Bueno, dispara, tenemos que hacer esto', y luego viceversa. Así que, en ese sentido, es una buena dinámica de trabajo".
¿Y si Saleh y Bradley tienen éxito inmediato en la reconstrucción de la defensiva de los Niners? Es muy posible que Saleh esté entre los candidatos para otro puesto de entrenador en jefe el próximo año. Lo lógico es que Bradley aproveche este año para aclimatarse a la organización y estar listo para asumir el cargo si Saleh se marcha.
Pero Bradley sabe tan bien como cualquiera que mirar demasiado lejos en el futuro es una apuesta peligrosa en el cambiante mundo de un entrenador de la NFL.
"He vivido mi vida diciendo: mi trabajo es dar lo mejor de mí en esta posición y darlo todo por esta organización y este equipo, y repetirlo mañana", dijo Bradley. "Y normalmente las cosas salen bien".