Once Caldas aprovechó su partido pendiente para dar un paso importante en la lucha por clasificar a los cuadrangulares semifinales de la Liga BetPlay. El conjunto de Manizales derrotó 1-0 a Alianza FC en el estadio Palogrande, con una anotación de penalti de Michael Barrios, y llegó a 24 puntos, resultado que le permitió regresar al grupo de los ocho.
El equipo dirigido por Carlos ‘Panelo’ Valencia afrontó el compromiso con la necesidad de ganar. La victoria de Águilas Doradas sobre Cúcuta Deportivo lo había desplazado de los puestos de clasificación, por lo que un nuevo tropiezo podía complicar sus aspiraciones en la recta final del todos contra todos.
Desde el comienzo, el Blanco Blanco asumió la iniciativa y buscó abrir el marcador mediante la posesión del balón y las acciones a pelota quieta. Pipe Gómez se encargó de la generación de juego, mientras Jefry Zapata fue uno de los principales argumentos ofensivos del local.
El delantero tuvo una oportunidad clara desde corta distancia, pero su remate se marchó junto al palo. Antes del descanso volvió a inquietar con un disparo que pasó cerca del travesaño. Michael Barrios, Juan Patiño, Daniel Londoño y Jader Quiñones también buscaron el arco rival, aunque la falta de precisión y los bloqueos de la defensa visitante impidieron que Once Caldas se fuera en ventaja al entretiempo.
Alianza, por su parte, tuvo dificultades para generar peligro y apenas consiguió inquietar con una aproximación de Misael Martínez.
La diferencia llegó en el comienzo de la segunda parte. Al minuto 50, Kevin Moreno tocó el balón con la mano dentro del área y el árbitro sancionó penalti. Michael Barrios asumió la responsabilidad y ejecutó con potencia, enviando el balón a la escuadra para establecer el 1-0.
Con la ventaja, Once Caldas dispuso de varias oportunidades para ampliar el marcador. Jefry Zapata, Juan Cuesta y Pipe Gómez participaron en nuevas aproximaciones, mientras Daniel Londoño estuvo cerca de marcar con un cabezazo. Sin embargo, el segundo gol no llegó y el partido permaneció abierto hasta el final.
Alianza aprovechó esa situación para adelantar sus líneas durante los últimos minutos. Los ingresos y las modificaciones ofensivas le permitieron acercarse al área local, donde Wiston Fernández, Jesús Muñoz e Israel Alba estuvieron cerca de conseguir el empate. El remate de Alba, en particular, pasó muy cerca del ángulo.
Ante la presión visitante, Valencia recurrió a los ingresos de Dayro Moreno y Helieyker Guzmán para afrontar el tramo final. Once Caldas logró sostener la ventaja y aseguró tres puntos importantes en su objetivo de avanzar a la siguiente fase.
Con este resultado, el conjunto caldense llegó a 24 unidades y recuperó su lugar entre los ocho primeros, por delante de sus perseguidores inmediatos. Sin embargo, todavía no tiene asegurada la clasificación y deberá afrontar dos compromisos determinantes: recibirá a Águilas Doradas en el Palogrande y visitará a Atlético Nacional, actual líder del campeonato.
Alianza, en cambio, se quedó con 18 puntos y comprometió seriamente sus posibilidades de avanzar. Con tres partidos pendientes, el equipo necesita ganar y esperar otros resultados para mantener viva la opción de alcanzar los puestos de clasificación.