El Chelsea está a la venta. El oligarca ruso Roman Abramovich, dueño del equipo desde 2003, contrató los servicios del banco de inversión Raine Group con sede en Nueva York para encontrar un comprador dispuesto a pagar los 3.000 millones de libras que exige por el campeón reinante de la Champions League y Mundial de Clubes FIFA.
Para los individuos sumamente acaudalados y compañías de inversión de capital privado interesados en adquirir una franquicia deportiva, rara vez se presenta la oportunidad de hacerse con un club de fútbol de primera línea como el Chelsea, ampliamente reconocido a nivel mundial. Fuentes indican a ESPN que el Raine Group ya ha recibido al menos 300 expresiones de interés por parte de compradores potenciales. Y si bien la gran mayoría de dichas expresiones de interés serán descartadas rápidamente por falta de recursos o un plan de negocios para comprar al club (uno de los más exitosos de la Premier League), las fuentes afirman que al menos 10 se consideran creíbles. Se espera que surjan más antes de la fecha límite del 15 de marzo, para así tener los primeros indicios de una oferta.
Sin embargo, con una valoración de 3.000 millones de libras, que convertiría al Chelsea en el club de fútbol más costoso de la historia y un estadio (Stamford Bridge) sumamente más pequeño y menos moderno que las sedes de sus rivales nacionales y europeos, ¿es el Chelsea tan atractivo como aparenta a primera vista?
ESPN habló con Mike Forde, exdirector del Chelsea entre 2007 y 2013, y que actualmente es presidente ejecutivo de Sportsology, empresa con sede en Nueva York que ha prestado asesoría a grupos de propietarios estadounidenses en la compra de importantes activos deportivos en Europa y América, para conversar sobre la carrera para comprar al Chelsea y por qué hay tanto interés en la adquisición del club.
P: ¿Qué atractivo tiene el Chelsea para un tentativo nuevo propietario?
R: El Chelsea ya es una marca deportiva reconocida a nivel mundial. Sus éxitos en Premier League y Europa (dos Champions, dos Europa League) en los últimos 20 años significa que son sinónimo de triunfos y que se ubican a la vanguardia de este deporte. Aunque también son un equipo que juega en la Premier League y eso representa un atractivo inmenso.
El contrato mundial de derechos de transmisión de la Premier League entre 2022 y 2025 está valorado en 5.300 millones de libras esterlinas y dicho monto seguirá creciendo. Eso tiene un atractivo evidente para cualquier inversionista. Dentro de ello, existe la oportunidad para que el Chelsea haga crecer su estrategia comercial de la misma forma que el Manchester United lo ha logrado de la mano de la familia Glazer.
A pesar de sus éxitos en la cancha, el Chelsea aún está muy lejos del United en lo comercial (el Chelsea generó £153.6 millones en ingresos comerciales en 2021, comparado con los £232 millones del United) y cualquier nuevo dueño podría lograr que dichas ganancias crezcan de forma significativa. Asimismo, el Chelsea podría transformarse en una plataforma global, similar al Red Bull Group o City Football Group, que actualmente suman 10 equipos en todo el mundo. Podría desarrollar un Chelsea Football Group para impulsar ingresos y visibilidad.
Y si bien es cierto que el estadio de Stamford Bridge requiere de un proceso de modernización y ampliación, su ejecución representa una oportunidad al igual que un reto, debido a los posibles contratos de derechos sobre el nombre de la arena y la capacidad de convertirse en un complejo de eventos múltiples que genere ingresos importantes.
P: ¿La ubicación del Chelsea en Londres lo hace más atractivo para un nuevo dueño?
R: Aparte de las múltiples oportunidades antes mencionadas, no podemos subestimar el valor de poder aprovechar la condición del Chelsea como club con sede en Londres en muchos aspectos, desde el reclutamiento de jugadores hasta la captación de patrocinadores. Hay más multimillonarios en el planeta que nunca: la vida es corta para ellos, así que quieren disfrutar de la oportunidad de negocios y la posibilidad de vivir en una de las mejores ciudades del mundo. Londres representa un gran atractivo.
Londres es un eje financiero, con conexiones de transporte a todos los rincones del globo, y el Chelsea también cuenta con la ventaja adicional de estar ubicado en una de las zonas más prestigiosas de la ciudad. Poseer bienes raíces en Londres es una inversión inteligente.
Bajo el mando de Abramovich, el Chelsea ha explotado el atractivo de Londres para fichar figuras: Eden Hazard rechazó ofertas de Manchester United y Manchester City en 2012 cuando jugaba con el Lille… y cualquier nuevo propietario podrá hacer lo mismo a la hora de intentar fichar jugadores y directores técnicos.
P: Tottenham, Arsenal y West Ham cuentan con estadios sustancialmente más amplios y modernos en Londres que el Chelsea. United, City y Liverpool juegan en arenas de mayor extensión que Stamford Bridge, con capacidad para menos de 42.000 aficionados. El año pasado, el Chelsea descartó planes para construir un nuevo estadio y los estimados de 2018 hablaban de un costo superior a £1.000 millones. Ahora costará aún más, entonces ¿es probable que el tema del estadio desanime a los ofertantes?
R: La reconstrucción del estadio es una necesidad. Sin embargo, debe ser vista como una oportunidad.
Las tasas de interés permanecen a la baja en el mercado mundial, así que cualquier nuevo propietario podrá acceder a deuda barata para recaudar fondos para el proyecto del estadio. Y también existe una oportunidad legítima para que el Chelsea construya un estadio que sea considerado como gran destino del deporte mundial, de forma similar al Madison Square Garden de Nueva York.
El Tottenham construyó un estadio que ha servido de sede a partidos de la NFL y eventos boxísticos de campeonato mundial desde su inauguración en 2019, y el Chelsea tendría oportunidades similares con un nuevo estadio de usos múltiples.
P: ¿Qué retos tiene el Chelsea para alcanzar el éxito? Competiría con clubes-estado como Manchester City y Paris Saint-Germain. Tampoco existe un tope salarial que ayude a mantener los costos bajos.
R: El logro de éxitos deportivos sostenidos mientras se gestiona una empresa disciplinada en su manejo de ingresos y costos es el reto fundamental. Para lograrlo, los nuevos propietarios deberán centrarse en el crecimiento de sus fuentes de ingresos y la expansión de su marca, alimentando la necesidad de seguir invirtiendo en la adquisición de jugadores.
Asimismo, también deben concentrarse en la creación de una identidad clara para el club que vaya más allá de los triunfos. Por ejemplo, mediante la formación de canteranos. Durante los últimos dos o tres años, hemos visto el surgimiento de egresados de la cantera del Chelsea en su primer equipo tales como Mason Mount, Reece James y Callum Hudson-Oloi. Este modelo de talento en ciernes y astucia en los fichajes ayudó al Chelsea a alzar el título de la Champions en el torneo pasado.
P: ¿Cómo podría la venta del Chelsea marcar un hito en la valoración de clubes de fútbol? ¿Cuál sería el nuevo valor de equipos como Manchester United, Liverpool, Tottenham, entre otros?
R: Sin duda, “marcará pauta” entre muchos otros equipos de Premier League. Sin embargo, todos los casos son distintos.
El Chelsea cuenta con su reciente historial de triunfos y el atractivo de tener su sede en Londres, matizado con la necesidad de construir un nuevo estadio. Por su parte, el Tottenham tiene el estadio nuevo, pero no cuenta con el linaje ganador del Chelsea, aparte que su ubicación en el norte de Londres es mucho menos prestigiosa.
Manchester United tiene la historia, poderío comercial y una marca increíblemente fuerte a nivel mundial. No obstante, su plantilla y el estadio requieren de cuantiosas inversiones. El Liverpool es similar al United y en este momento es un equipo ganador, pero deben mantener su éxito.
Pero, ciertamente, sea cual sea el precio final de venta del Chelsea, nos dará un indicador del valor del resto de los clubes.
P: ¿Existen otras marcas deportivas de renombre mundial en el mercado que puedan tentar a los compradores para destinar esfuerzos hacia otros sitios?
R: Los Denver Broncos buscan nuevo dueño y se encuentran entre las seis mayores franquicias en la historia de la NFL, así que representan una inversión atractiva. Los casos de los Broncos y Chelsea son similares, aunque también tienen sus diferencias. La NFL es una apuesta más segura para los inversionistas, porque tiene menores pérdidas potenciales y su contrato de derechos de televisión en Estados Unidos es tremendamente cuantioso. El otro lado de la moneda es que existe muy poca capacidad para hacer crecer la marca de los Broncos a nivel global.
Sin embargo, el fútbol es el deporte número uno a nivel mundial y la Premier es considerada la mejor liga del mundo. El Chelsea es el club de Londres y la capital británica es una de las cinco ciudades más importantes del mundo a la hora de adquirir activos en ella. El caso de los Broncos radica en ir a lo seguro y una audiencia nacional (aunque inmensa). El Chelsea es un caso de crecimiento y oportunidad a nivel mundial.