El ex defensa del Manchester City, Nedum Onuoha, explica para ESPN cómo se maneja el tramo final de una temporada en la Premier League
Algo cambia para los jugadores de la Premier League cuando el invierno se convierte en primavera. Las noches oscuras y el balón amarillo quedan atrás una temporada más, sustituidos por los partidos de las tardes luminosas y el balón blanco. Este tramo final de la temporada sigue siendo un momento de esperanza para muchos equipos, pero un bajón en la forma rápidamente gira a todo el mundo; se juega algo y un error puede definir tu temporada.
Hasta este punto de la campaña, los equipos y el cuerpo técnico se han centrado principalmente en los niveles de rendimiento: qué tal está encajando el estilo de juego del entrenador, qué jugadores están formando asociaciones eficaces... Pero cuando se llega a marzo y abril, la realidad es que todo gira en torno a los resultados. Los resultados son lo más importante. Si estás abajo, tienes que conseguir un resultado positivo. Si estás arriba, es un partido que hay que ganar. La primavera es tiempo de negocios.
Incluso el Liverpool, que aventaja en 13 puntos al Arsenal en la cabeza de la tabla tras haber disputado un partido más, ha pasado a la modalidad de simplemente hacerlo bien. Su rendimiento general estaba probablemente a un nivel superior hace unos meses, mientras que ahora está encontrando la manera de obtener resultados, lo que es señal de un equipo digno de ganar un título de liga. No sólo es el mejor equipo del país, sino que también ha demostrado en las últimas semanas, tras un par de reveses -la eliminación en la Copa de la FA a manos del Plymouth, de la liga inferior, y el empate en el campo del Everton, que le valió a su entrenador una sanción-, que también es el mejor a la hora de hacer el trabajo.
Por supuesto, los 38 partidos de una campaña tienen el mismo número de puntos disponibles, pero a estas alturas de la temporada esos resultados se vuelven más decisivos. La temporada pasada, hubo un fin de semana en abril en el que Liverpool y Arsenal estaban por encima del Manchester City, pero perdieron en casa ante Crystal Palace y Aston Villa, respectivamente. Eso permitió al City situarse por encima de ellos, y mantuvieron ese liderato durante el resto de la temporada. Si esos resultados se hubieran producido en semana de juego 12 o 13, podrían haberse escrito como tropiezos con mucho camino aún por delante. Pero, cuando ocurre a falta de sólo cinco partidos, apenas hay tiempo para recuperarse.
El City está muy lejos de los puestos que dan acceso al título de liga y a Europa esta temporada -está a 20 puntos del Liverpool, cuarto, y fuera de la Champions League-, pero aún así necesita obtener resultados. Incluso con la posibilidad de que la Premier League tenga cinco plazas de clasificación para la Champions League de la próxima temporada, el City no puede relajarse. Visita al Nottingham Forest, tercero, y luego juega contra el Brighton & Hove Albion, que actualmente lleva la racha más larga de victorias de la liga. Así que, aunque se encuentren en una situación poco familiar, la de no aspirar al título, están en una posición en la que conocen el valor de cada partido. Han tenido que ajustar sus objetivos desde el principio de la temporada, pero este es el objetivo final: tienen que estar en la Champions League la próxima temporada. Los jugadores lo saben, es importante no sólo para su estatus de estrellas, sino potencialmente para su futuro en el club. Así que eso es lo que les motivará en el día a día.
El equipo de Pep Guardiola también está aún en la Copa de Inglaterra, y no hay situación en la que los resultados triunfen sobre las actuaciones más que en el fútbol de eliminatorias de Copa. ¿Cuántas finales de Copa son realmente grandes partidos? En general, la gente recuerda a los ganadores de las finales, no cómo ganaron.
Tanto si estás en lo más alto de la liga como luchando por el descenso, todo parece un poco más definitivo. Puede que el Wolverhampton Wanderers tenga un colchón entre ellos y la zona de descenso, donde Ipswich y el Leicester están a cinco puntos, pero eso son sólo dos victorias para cualquiera de esos dos equipos y dos derrotas para el Wolves. Intentar conseguir dos victorias es una cosa, pero intentar conseguir dos victorias en los tres últimos partidos cuando estás luchando por la permanencia y además estás pendiente de los resultados de los equipos que te rodean es algo totalmente distinto.
Es una situación que esos equipos deberían hacer todo lo posible por evitar mientras aún les queden 10-11 partidos, porque depender de otros equipos es un lugar difícil en el cual estar. El objetivo al final de la temporada es estar jugando por algo y tener tu destino en tus propias manos, pero a veces, cuando estás necesitando que otras cosas salgan como tú quieres, puede afectar mucho al estado de ánimo si no salen.
Algunos de los partidos contra equipos de la parte baja de la tabla pueden ser realmente difíciles, sobre todo cuando juegas fuera de casa, porque están desesperados. Así que necesitas equipos que no se centren únicamente en el fútbol, sino que entiendan que la naturaleza de este partido es diferente de lo que podría haber sido a principios de temporada.
Quieres que todos tus jugadores estén disponibles para este tramo tan importante, porque conoces la gravedad de cada partido. La presión aumenta para todos ahora, en función de los objetivos que intentan alcanzar. Y cuando algunos equipos superan lo que otros esperaban de ellos, como consecuencia eso supone una presión interna para ese equipo, pero también aprieta a los equipos de su alrededor, que de repente tienen otro rival del que preocuparse.
Para los equipos que tienen auténticas necesidades, ya sea el vital impulso económico que supone alcanzar la Champions League o evitar la posible calamidad del descenso, el equipo que consiga los resultados que necesita en este tramo final puede cambiar el destino del club de fútbol. La presión es enorme. Los aficionados la sienten, los jugadores la sienten, los directivos la sienten. Y por eso, cuando sales en esos partidos, si ganas te sientes muy bien, pero si pierdes, de repente hay más ansiedad por parte de todos los implicados.
*El analista de ESPN, Nedum Onuoha, estuvo hablando con Tony Mabert.