Si hubiera que elegir a una persona que represente de la mejor manera la era moderna de Liverpool, sería Salah. Principalmente porque es el único que siempre estuvo ahí. Desde que llegó procedente de Roma en la temporada 2017-18, el extremo egipcio disputó 26.124 minutos en la Premier League —más que cualquiera, salvo el arquero de Everton, Jordan Pickford, y su compañero James Tarkowski. Entre los delanteros, el próximo que se le acerca es Son Heung-Min, con más de 5.000 minutos menos.
Es difícil imaginar el fútbol moderno sin Salah. Es casi imposible imaginar al Liverpool moderno sin Salah.
Eso no significa que no podamos intentarlo.
Como se había rumoreado durante varios años antes de que finalmente se hiciera público, Liverpool estuvo muy cerca de no fichar a Salah. Jürgen Klopp prefería a Julian Brandt, de Borussia Dortmund, mientras que la directiva del club, guiada por datos, estaba convencida de que Salah sería una futura superestrella. Creo que este momento define por qué Liverpool tuvo tanto éxito en los seis años siguientes.
Klopp era una de las personalidades más famosas del fútbol mundial y quería a una joven estrella de su antiguo club. En la mayoría de los lugares, un fichaje así ocurre automáticamente; sin embargo, Klopp escuchó a un grupo de personas que nunca habían jugado al fútbol profesional, discutió con ellos y, finalmente, aceptó que tenían razón.
El resultado: ganaron todo, impulsados por, posiblemente, el mejor atacante que haya visto la Premier League. Pero, ¿cuál hubiera sido el resultado si Klopp se hubiera plantado o si Salah hubiera decidido que no quería volver a Inglaterra? Inspirado en un artículo similar sobre el efecto mariposa de mi colega Zack Kram, aquí están las 11 mayores diferencias en esta posible realidad alternativa.
1. Coutinho nunca se va del Liverpool
El plan era que Liverpool jugara con los cuatro: Salah, Sadio Mané, Roberto Firmino y Philippe Coutinho. Pero entonces Paris Saint-Germain duplicó el récord mundial de fichaje para contratar a Neymar, alteró el orden establecido del fútbol europeo e hizo un agujero en los planes de futuro de Barcelona.
Con más de 200 millones de dólares disponibles de repente, el club catalán dirigió su atención hacia Coutinho y finalmente pagó 160 millones para sacarlo de Liverpool a mitad de la temporada 2017-18. Liverpool se mostró encantado de cerrar el acuerdo, lo que básicamente allanó el camino para los fichajes de Alisson, Virgil van Dijk y Fabinho —el trío que tomó a un equipo ofensivo de elite, pero desequilibrado y lo convirtió en uno de los mejores de todos los tiempos. Pero la principal razón por la que aceptaron dejar ir a Coutinho fue que Salah fue una superestrella desde el momento en que llegó a Anfield.
En nuestra realidad alternativa, Brandt llegó a Liverpool y estuvo… bien. Se convirtió en una versión más joven de Adam Lallana: un jugador versátil para el plantel, pero no un fenómeno capaz de marcar la diferencia. Así que perder a Coutinho no era una opción; Liverpool simplemente no podría marcar suficientes goles con un ataque formado por Mané, Firmino y Brandt.
2. Barcelona ficha a Timo Werner y gana la Champions League 2018
En lugar de diversificar su lista de objetivos, Barcelona se obsesionó con Coutinho y realmente nunca tuvo un plan alternativo. Incapaz de arrebatarle a última hora otras estrellas consolidadas a los grandes clubes de Europa, entró en pánico y fichó a una de las opciones más económicas y secundarias que había considerado para Dembélé: el prometedor delantero de RB Leipzig, Timo Werner.
En la realidad, Coutinho no funcionó en Barcelona porque el equipo necesitaba más jugadores capaces de estirar a las defensas rivales a la espalda. En los cuartos de final de la Champions League 2018, Roma pudo remontar el 4-1 de la ida porque fue capaz de lanzar hombres al ataque durante 90 minutos sin preocuparse por contraataques a gran velocidad.
Pero en la realidad alternativa: con la velocidad de Werner en la defensa, Barcelona puede replegarse en el partido de vuelta contra Roma y salir al contraataque. En lugar de dejar escapar su ventaja de 4-1, ganan 3-2 en Roma. La defensa de Liverpool no es lo suficientemente sólida como para aguantar al Barça a lo largo de dos partidos en la semifinal, y eso dio pie a una final de Champions League de ‘El Clásico’ contra Real Madrid.
Barcelona despachó fácilmente a un Madrid, al que había terminado sacando 17 puntos de ventaja en LaLiga, pero la final no estuvo exenta de consecuencias. Ya perdiendo por 2-0, Sergio Ramos se enredó con Werner, cayó sobre el delantero alemán y pareció forzarle el brazo cuando todo su peso cayó sobre la articulación del hombro de Werner. El hombro de Werner se destrozó por el impacto, y nunca volvió a ser el mismo jugador después de la final.
3. Messi sigue jugando en Barcelona
¿Se acuerdan de la crisis financiera que finalmente llevó a una rueda de prensa en la que Sergiño Dest llevaba una imitación de la camiseta de los Chicago Bulls mientras miraba a Messi, entre lágrimas, decirnos que tenía que dejar el club en el que había jugado desde que era niño? En nuestra realidad alternativa, eso no ocurre.
Werner le costó al club solo un tercio de lo que costó Coutinho, e infundió un poco más de prudencia y confianza en la cantera. Tampoco ficharon nunca a Antoine Griezmann —¿recuerdan aquel año extraño?, así que, aunque el club sí sufrió problemas financieros impulsados por el COVID, justo tenía el dinero suficiente para seguir pagando a Messi mientras recortaba en otras áreas.
4. La MLS nunca firma un acuerdo de transmisión con Apple — y la liga es más popular que nunca
Aunque, en esta nueva realidad, Messi nunca llega a la MLS, la liga continuó con su crecimiento constante. La calidad del juego siguió mejorando, la liga siguió ofreciendo oportunidades a jóvenes jugadores de toda América, y los clubes más grandes siguieron atrayendo a un mayor nivel de superestrellas veteranas que en el pasado. Pero, lo más importante, la gente pudo seguir viendo los partidos sin una suscripción a Apple TV.
Aunque la liga nunca alcanza el frenesí que sostuvo el primer mes de Messi en Miami, la asistencia nunca cae como ocurrió la temporada pasada, la popularidad de la competición aumenta gradualmente con cada temporada que pasa, y la liga está preparada para aprovechar todo el impulso generado por la Copa del Mundo 2026.
5. Jesse Marsch es el seleccionador de Estados Unidos en la Copa del Mundo 2026
Sin tener que competir con Salah por la Bota de Oro en 2017-18, Harry Kane gana el premio con facilidad y no se fuerza a jugar con una lesión de tobillo antes del Mundial de 2018. Nunca tiene la caída de rendimiento a mitad de su carrera, que ocurrió en la vida real. Con Kane, Dele Alli, Christian Eriksen y Son todos en el punto más alto de sus carreras, Tottenham destroza a Barcelona con su presión física e intensa. Ganaron la final de la Champions League 2019.
Esto coloca a Mauricio Pochettino en un camino profesional distinto que nunca lo lleva a la Federación de Fútbol de Estados Unidos. Preocupada por no poder encontrar un reemplazo adecuado si algo sale mal, la USSF no vuelve a contratar a Gregg Berhalter en el verano de 2023. En su lugar, fichan a Jesse Marsch.
6. Mohamed Salah reemplaza a Cristiano Ronaldo en Real Madrid...
El fichaje de Salah por Liverpool pudo haber sido el último de su tipo: un acuerdo barato por una superestrella en bruto. Hubo dos factores que impidieron que el mundo del fútbol en general se diera cuenta de lo bueno que ya era Salah cuando estaba en Roma.
El primero: su “fracaso” en Chelsea. Aunque lo mismo ocurrió con Kevin De Bruyne, el hecho de que José Mourinho no quisiera a Salah cuando estaba en Stamford Bridge creó la idea de que Salah no estaba preparado para rendir en la Premier League.
El segundo: una mala interpretación básica de su rendimiento. En Roma, Salah tenía “solo” 15 goles —menos que leyendas en activo como Bafétimbi Gomis de Marsella y Joshua King de Bournemouth—. Pero esto pasa por alto varios factores: 1) Salah era extremo, no centrodelantero; 2) ninguno de sus goles fue de penal; y 3) además tuvo 11 asistencias. Si se miraba simplemente su tasa de goles sin penal más asistencias por 90 minutos, estaba en 0,95 —mejor que lo que sumó Cristiano Ronaldo esa misma temporada con Real Madrid—. Y esto a pesar de que Salah jugaba a menudo al servicio de un centrodelantero tradicional como Edin Džeko.
Dudo que volvamos a ver otro fichaje en el que un jugador tuviera todos los indicios de superestrella y fuera adquirido por el costo de un jugador de rotación.
En nuestra realidad alternativa, Salah se quedó en Roma un año más y tuvo su temporada de explosión en Italia en lugar de Inglaterra. Marcó 25 goles y 15 asistencias en la Serie A, mientras Roma destronaba a Juventus por primera vez en siete años en lo más alto de la Serie A. No solo el mundo lo había reconocido como una superestrella, sino que su atractivo comercial también era innegable. Cuando Ronaldo se fue a Juventus en el verano de 2018, todos sabían lo que iba a pasar después: el Madrid rompió su récord de fichaje para contratar a Salah desde Roma.
7. …y gana la Champions League con Sadio Mané
Mientras que Karim Benzema y Salah formaron una asociación inmediata de gran impacto en el Madrid —una versión potenciada de lo que Salah tenía con Firmino en Liverpool—, todavía quedaba un vacío del lado izquierdo del tridente ofensivo tras la salida de Ronaldo. Salah cubrió gran parte de ese vacío goleador, pero terminó siendo más un reemplazo directo de Gareth Bale. Después de llegar a las semifinales de la Champions League en 2018-19 y de terminar nuevamente segundos en LaLiga detrás de Barcelona, el Madrid no fichó a Eden Hazard como lo hizo en la realidad.
En su lugar, sin Salah, que por necesidad asumía una carga ofensiva tan grande en Liverpool, Sadio Mané se había convertido en el delantero estrella indiscutible del club. El ataque giraba en torno a Coutinho y él —todo era mucho más dominante por la izquierda de lo que llegó a ser con Salah en el equipo—. Mané hacía un poco de todo en Liverpool; en la realidad alternativa, hace mucho de todo.
Aunque Liverpool no compitió con Manchester City por el título en 2018-19 ni ganó la Champions League, Mané ganó el premio al Jugador del Año de la Premier League. El Madrid hizo una oferta de nueve cifras por la estrella senegalesa y, como tenía 27 años y ya estaba en la segunda mitad de su mejor etapa, el club aceptó dejarlo salir.
La primera temporada no trajo ningún trofeo, pero la siguiente, disputada en su mayor parte a puertas cerradas, impidió que cualquiera de los otros grandes clubes del mundo llegara a tomar impulso. Con Benzema, Salah y Mané jugando por delante de Toni Kroos, Luka Modrić y Casemiro, el Madrid volvió a convertirse en el mejor equipo del mundo con claridad. Ganaron LaLiga y la Champions League, sin mucha competencia.
8. Manchester City ganó cinco títulos seguidos en la Premier League por márgenes enormes...
Después de establecer el récord de la Premier League con 100 puntos en 2017-18, el City de Pep Guardiola nunca volvió a tener competencia real sin Salah en Liverpool. Ganaron la liga por más de 15 puntos en las cuatro temporadas siguientes, y de repente la Premier League se enfrenta a una crisis existencial.
El Liverpool de Klopp sigue compitiendo de cerca con el City dondequiera que jueguen, pero sin Salah y, eventualmente, sin Mané, el equipo simplemente no puede encontrar el equilibrio adecuado entre ataque y defensa para sumar suficientes puntos a lo largo de una temporada de 38 partidos. A todo el mundo le encanta verlos jugar, y nadie quiere enfrentarlos, pero los dos grandes títulos siguen siendo esquivos.
Así, el campeón queda decidido aparentemente antes de que comience cada temporada. La Premier League se ha convertido en la Serie A de la década de 2010, y ahora se la agrupa junto con la Ligue 1 y la Bundesliga en términos de lo absurdo que se ha vuelto su equilibrio competitivo.
Con las negociaciones para un nuevo acuerdo televisivo en el horizonte, la liga espera un recorte significativo de ingresos. No solo eso, el COVID puso en duda el modelo de negocio que sustenta el fútbol profesional europeo. Y después de que los clubes más grandes de Inglaterra, Italia y España intentaran —y fracasaran— en separarse para formar su propia “Superliga Europea” de nombre modestamente ambicioso, los aficionados se enfurecieron.
Existe voluntad política y un impulso económico a favor de un cambio masivo.
9. …y descienden antes de la temporada 2022-23
La Premier League anuncia 115 cargos contra Manchester City por infracciones financieras que les permitieron gastar por encima de las normas de la competición. Y luego, un mes más tarde, la liga anuncia que lo relegará a la Championship, citando como precedente el castigo impuesto a Juventus en la Serie A en 2006.
El City despliega todo su enorme poder financiero en recursos legales, pero la Premier League cuenta con el apoyo, tanto público como económico, de todos los demás propietarios. El valor de sus activos, clubes que pensaban que valían miles de millones de dólares, está en riesgo si la liga deja de ser competitiva. Los políticos, percibiendo una oportunidad tras ver la reacción populista contra la Superliga, también dan su apoyo a la liga.
Con todas las demás fuerzas en su contra, las apelaciones del City son rechazadas, y pasan la temporada 2022-23 jugando en la Championship.
10. Vinícius Júnior lleva a Liverpool a su primer título de la Premier League
En la realidad, la temporada 2022-23 de Liverpool fue un desgaste total. Casi habían ganado los cuatro grandes títulos en 2021-22, pero se quedaron a las puertas en los dos más importantes, y luego todo se desmoronó la temporada siguiente.
En nuestra realidad alternativa, 2022-23 se convierte de repente en una oportunidad sin el City de por medio. El envejecido centro del campo del club pudo resistir sin tener que jugar tantos minutos en 2021-22, y además se vio reforzado por el fichaje del mediocampista defensivo francés Aurélien Tchouaméni. Salah, Mané y Benzema parecían haber prolongado la vida útil del mediocampo del Madrid, así que no estaban interesados en fichar a un jugador con un calendario de desarrollo tan distinto.
Además, Liverpool cree haber identificado a otra superestrella oculta.
Aunque frustró a los aficionados en sus minutos limitados, las cifras subyacentes del joven, poco utilizado extremo izquierdo del Madrid, Vinícius Júnior, son increíbles. Falló varias ocasiones de alto perfil en partidos de Champions, por lo que la percepción pública es que no tiene instinto asesino de cara al gol. Así era visto al inicio de su carrera en la realidad, pero aún no ha tenido la oportunidad de cambiar esa percepción en nuestra realidad alternativa.
La presencia de Mané y Salah, que juegan todos los partidos y casi nunca se lesionan, bloquea a Vini de tener minutos significativos en España, pero el equipo de analistas de Liverpool reunió suficiente muestra de sus minutos con la selección brasileña, en la Copa del Rey, en la liga y en la Champions. Al normalizarlo por 90 minutos, ven a un jugador que genera y crea ocasiones como una auténtica superestrella, pero que además presiona la pelota de una forma tan agresiva que encajaría perfectamente en el sistema de Klopp. Muchos se sorprenden por los 70 millones de dólares que el club ofreció al Madrid, pero la oferta es aceptada de inmediato, ya que supone una ganancia considerable por un jugador fichado cuando era adolescente.
Vinícius Júnior es el mejor jugador de la Premier League desde el momento en que pisa la cancha. Es una estrella absoluta en el sistema de Klopp y encaja perfectamente junto a Diogo Jota, Christopher Nkunku y Marcus Thuram. Nadie más en el mundo puede presionar y generar ocasiones como lo hace la delantera de Liverpool. Coutinho y Roberto Firmino también siguieron siendo increíblemente productivos, ya que ambos jugaron menos minutos a medida que envejecieron.
Sorprendentemente, Arsenal compitió con Liverpool por el título. Se vieron beneficiados por la paciencia mostrada hacia Mikel Arteta tras varias temporadas mediocres con el entrenador debutante y exjugador. Y también fueron ayudados por todos los jugadores de Manchester City que abandonaron el club para jugar con el técnico que los dirigía cuando era asistente de Guardiola.
Finalmente, Liverpool gana la liga, pero pierde en las semifinales de la Champions League contra Bayern Múnich, que termina siendo el campeón. Están liderados por su nuevo fichaje, Erling Haaland, quien acaba de convertirse en el primer jugador de la historia moderna en marcar 60 goles en una temporada doméstica en una liga de las cinco grandes.
11. La temporada 2025-26 de la Premier League es ampliamente considerada la mejor de todos los tiempos
La Premier League finalmente tiene una rivalidad entre iguales: el Liverpool de Klopp y el Arsenal de Arteta. Después de media década preocupándose por si sus equipos pasarían a la historia como el mejor conjunto de clubes en no ganar un gran título, el Liverpool de Klopp ahora ganó dos de los últimos tres campeonatos de liga.
Esos títulos quedaron en medio del campeonato de Arsenal en 2023-24, que convirtió a los Gunners en uno de los equipos más jóvenes en ganar la Premier League. No solo eso, Tottenham reconstruyó su plantel alrededor de Harry Kane. Ficharon a una serie de superatletas que no saben completar un pase, pero no importa porque Kane se transformó en uno de los mejores centrodelanteros pasadores de la historia. Su capacidad para retrasarse y habilitar las carreras de los compañeros en los espacios que deja vacíos, crea nuevos patrones que desconciertan a las defensas de la Premier League.
Kane ya ganó la Champions League con Tottenham en 2019, pero ¿será el Steven Gerrard de su generación? El hombre de un solo club que nunca terminó en lo más alto de la tabla. Pochettino supervisó la reinvención del club tras comprometer su futuro a largo plazo con Tottenham una vez que levantaron la Copa de Europa. Todo el mundo en el norte de Londres coincidía en que tendrían que reconstruir el equipo en algún momento, especialmente si nunca lograban obtener un gran traspaso por Kane, pero ahora el enfoque parece estar dando resultados. Y luego está el City, donde Guardiola y algunos jugadores más se quedaron a pesar del descenso a la Championship. Regresaron inmediatamente a la máxima categoría y aún ganaron la FA Cup en su único año en segunda división. Pero una gran fuga de jugadores redujo considerablemente su nivel de talento. Finalmente vemos a Guardiola entrenar a un equipo sin una gran ventaja financiera y de talento sobre el resto de la liga, y su equipo termina quinto y luego tercero en sus dos temporadas de regreso en la elite. A diferencia de la realidad actual, donde funcionan como una especie de espectro sin rostro que los aficionados desean que pierda, el City es ahora oficialmente el villano de la Premier League. Su temporada 2025-26 es un referéndum sobre la decisión de la liga de enviarlos al descenso.
Guardiola ha anunciado que dejará el City al final de la temporada y Klopp también ha dicho que no renovará su contrato, que termina en mayo. Con solo cuatro partidos restantes en la temporada, hay un empate sin precedentes a cuatro bandas en el primer puesto entre Liverpool, Arsenal, City y Tottenham.