El fútbol está afianzado en la tradición de Turquía y ya en 1924 llegó a competir en el torneo de los Juegos Olímpicos. Los buenos resultados, de todos modos, fueron esporádicos, y en general quedó en un tercer pelotón de Europa salvo períodos puntuales de su historia.
Podría haber debutado en los Mundiales en 1950, cuando se clasificó luego de vencer en las Eliminatorias a Siria. No pudo ser: tuvo que renunciar por inconvenientes económicos, algo que también les ocurrió en aquel primer torneo de la posguerra a India, Escocia y Francia entre otros. Así, luego de sus participaciones en 1954 y 2002, la de este año será apenas su tercera aparición en el torneo.
Así le fue a Turquía en la historia de las Copas del Mundo.
SUIZA 1954
Cuatro años después de haber conseguido un cupo y renunciado por problemas financieros, Turquía revalidó sus credenciales de una manera curiosa: se transformó en el primer y hasta ahora único seleccionado en acceder a la Copa del Mundo por sorteo. En un repechaje contra España, luego de que la Roja ganara 4-1 en Madrid y los turcos 1-0 en Estambul, hubo que jugar un desempate en Roma. Como ese encuentro terminó 2-2, fue la suerte la que determinó quién se quedaría con el cupo. Un niño italiano llamado Franco Gemma sacó de una bolsa un papel con el nombre de Turquía y así se selló esa extraña clasificación.
La caída 4-1 en el debut ante Alemania complicó las posibilidades de acceder a cuartos de final, que renacieron con una goleada 7-0 a Corea del Sur en la segunda presentación. Por el extravagante sistema de competición que se había establecido, luego de esos dos partidos Alemania y Turquía tuvieron que volver a enfrentarse para definir el segundo lugar del grupo, detrás de Hungría -a la que Turquía nunca se enfrentó pese a estar en su zona. Los teutones volvieron a imponerse, esta vez por 7-4, y así pusieron rumbo a la conquista de su primer título Mundial. Ese día terminó la aventura de Turquía, que tardaría 48 años en volver.
JAPÓN-COREA DEL SUR 2002
La larga espera para regresar a los Mundiales se terminó en el primero del nuevo milenio. Turquía fue segundo detrás de Suecia en su grupo por las Eliminatorias y accedió a un repechaje en el que aplastó a Austria con un 6-0 global: victoria por 1-0 en la ida en Viena y goleada 5-0 en la revancha en Estambul.
En el torneo escribió uno de los capítulos mágicos de las Copas del Mundo. Un equipo virtualmente debutante que se metió en la definición y dejó nombres para el recuerdo como el carismático arquero Rustu Recber; el capitán y goleador, Hakan Sukur; o el volante Umit Davala.
Desde el debut ante el entonces subcampeón, Brasil, mostró que tenía algo especial. Se puso arriba en el primer tiempo con un gol de Hasan Sas, y los brasileños lo dieron vuelta en el complemento pero con mucho esfuerzo. Primero empató Ronaldo y luego llegó un tanto de Rivaldo que sentenció el 2-1 definitivo cuando apenas faltaban tres minutos para el final.
La igualdad 1-1 contra Costa Rica en el segundo encuentro dejó abierta la chance de la clasificación, aunque Turquía no sólo necesitaba ganar su partido ante China sino también que Brasil venciera a los centroamericanos, para hacer pesar su mejor diferencia de gol. La combinación finalmente se dio, con un sólido triunfo 3-0 de Sukur y los suyos frente a China, que se sumó al 5-2 de la verdeamarela.
Una vez en octavos de final comenzó el increíble rally de Turquía. Primero eliminó a Japón, uno de los anfitriones, al vencerlo 1-0 con un cabezazo de Davala tras un tiro de esquina. Por el mismo resultado se impuso en cuartos de final a Senegal, otra de las sensaciones del torneo, en tiempo suplementario. Increíblemente, estaba entre los cuatro primeros.
En la semifinal le tocó enfrentarse otra vez con Brasil. Contra lo que podía creer algún desprevenido, Turquía no se conformó con lo que había obtenido hasta ahí y fue por más. Esta vez no le alcanzó: dio dura pelea, pero cayó 1-0 con gol de Rivaldo para los futuros campeones. La última página brillante se escribió en el partido por el tercer puesto, en el que Turquía le ganó al otro local, Corea del Sur, por 3-2, y encima Hakan Sukur convirtió a los 11 segundos el gol más rápido de la historia de la competición. Por si había faltado algo para hacer historia.
RESUMEN
En las dos Copas del Mundo que disputó, Turquía obtuvo 16 puntos en 10 partidos, producto de 5 victorias, 1 empate y 4 caídas. Ocupa el 40° lugar en la tabla histórica, por amplio margen la mejor posición para equipos que hayan disputado hasta dos Mundiales. En porcentaje de puntos obtenidos, tiene el noveno mejor registro con un 53,3%, por encima de seleccionados con mucha mayor tradición como Inglaterra, Uruguay, Bélgica y Hungría.