Entrenadores y rivales recuerdan las primeras señales del talento que convirtió a Messi, Bellingham y Morgan en figuras mundiales
Todos recordamos al niño más talentoso de nuestro pueblo. Quizás escuchaste historias de sus triunfos en las aulas y en los patios de juego, o tal vez fuiste una de sus desafortunadas víctimas (en mi juventud fue el mediocampista de Fulham, Harrison Reed, quien también era un jugador de cricket irritantemente bueno). Pero lo más probable es que tu leyenda local no se haya convertido en campeón de una Copa del Mundo o de la Champions League.
La popularidad internacional del fútbol significa que, incluso para llegar al nivel profesional, se debe poseer desde una edad temprana una combinación casi extraordinaria de habilidad y fortaleza mental. Se necesita un talento prodigioso, capaz de hacer lo que quiera con todos los demás niños en la cancha y también asombrar a los adultos que observan. Y, aun así, no todos esos prospectos logran convertirse en profesionales, mucho menos en uno de los mejores del mundo.
Mientras la estrella de Inter Miami, Lionel Messi, capitanea a Argentina en su intento por retener la Copa del Mundo, y el mediocampista de Real Madrid, Jude Bellingham, se acerca a cumplir 23 años mientras compite en su cuarto gran torneo con Inglaterra, estas son historias de primera mano de quienes tuvieron un vistazo temprano de la grandeza.
Lionel Messi (Barcelona)
"No era normal la velocidad con la que conducía el balón".
Como casi todo en su vida, las hazañas de Messi en los equipos juveniles del Barcelona han adquirido una dimensión casi mítica. En videos granulados se puede ver a un chico delgado, ligero de pies, aterrorizando a los rivales. Sin embargo, hay una familiaridad inmediata en la habilidad y la picardía de una zurda que desde entonces convirtió al argentino en una deidad viviente para muchos.
A comienzos de la década de 1990, la voz sobre un niño con un talento casi profético empezó a correr dentro del club catalán. El nombre Messi finalmente llegó a Álex Garcia -- ahora asistente técnico de Las Palmas -- cuando formaba parte del personal de la academia La Masia del Barça. Garcia, quien dirigió a nivel juvenil a una generación dorada del Barça que incluyó a Gerard Piqué y Cesc Fàbregas, todavía recuerda vívidamente haber observado con asombro cómo el niño de Rosario dejaba defensores en el camino.
"La primera vez que vi a Messi fue cuando yo era entrenador del Cadete A [sub-16] del Barcelona. Tito Vilanova era el entrenador del Cadete B [sub-15]", cuenta Garcia a ESPN. "En ese momento compartíamos la misma cancha. Él me dijo que había un pequeño jugador argentino que jugaba muy bien y que entendía el juego como pocos. Eso hizo que me quedara más de una vez a verlo, incluso cuando yo no era su entrenador.
"Lo que marcaba la diferencia a esa edad era que iba como nadie en los uno contra uno, con una velocidad tremenda. No era normal la velocidad con la que conducía el balón. Y eso, con el paso de los años, no cambió. Bueno, fue mejorando cada vez más, como todos vimos en su carrera profesional.
"Tenía muchas cosas que lo hacían especial a nivel futbolístico, pero, por encima de todo, era un niño que escuchaba como nadie las correcciones, instrucciones y consejos que se le daban. Ah, y siempre con los ojos bien abiertos. Eso, a una edad tan temprana, es muy importante.
"Aventurar cuando tenía 14 años que iba a ser lo que ha terminado siendo habría sido muy atrevido de mi parte. Tenía un talento innato, eso es indiscutible, pero después entran en juego tantos factores que uno no sabe si puede lograrlo o no. Lo que teníamos claro en el Barça, en La Masia, es que si no sufría lesiones importantes, iba a convertirse en profesional sin ningún tipo de duda.
"Podría contar por miles los goles espectaculares, tanto en entrenamientos como en partidos. Cuando quería, resolvía el partido rápidamente. Tenía ese don. Era muy, muy responsable y sabía que cuando llegaba el momento de ser Messi, se convertía en Messi".
Jude Bellingham (Birmingham City)
"No parecía un niño, parecía hecho y listo".
Reuben Duncan recuerda haberse sentido bastante satisfecho consigo mismo cuando viajó para jugar con Millwall contra Birmingham en un partido de academia. "Fue uno de mis primeros partidos con la sub-23", dice. "Tenía 17 años y jugaba con muchachos unos tres o cuatro años mayores que yo. Fue mi primera titularidad".
La experiencia fue aún mejor porque el partido se jugaba en St Andrew's, el estadio de Birmingham City. "Recuerdo que al inicio del día había un ambiente especial", dice. "Normalmente en esos partidos no suele haber nadie, quizá algunos padres, entrenadores del club y directivos; el partido suele ser alrededor del mediodía entre semana. Siempre recuerdo que ese día había más gente y, viendo hacia atrás, supongo que tenía algo que ver con que Bellingham estuviera ahí".
Bellingham debutaría con el primer equipo en 2019, a los 16 años y 38 días. Después de apenas una temporada en el club de su infancia, se unió al Borussia Dortmund. En 2023 pasó al Real Madrid en una transferencia de €103 millones y terminó su primera temporada en el Bernabéu como campeón de LaLiga y de la Champions League.
"Los jugadores juveniles a menudo tenían que aprender a ser fuertes físicamente. Entradas, cabezazos, balones divididos, eso es como una conducta aprendida. No se da por hecho que los jugadores siempre vayan a hacer eso. [Pero] hubo una jugada en la que el balón cayó en el mediocampo y él chocó muy fuerte contra alguien. Normalmente uno no lo notaría demasiado. Pero esa vez pensaste: 'Uy, realmente le dejó algo ahí'. No fue una entrada tímida en la que intentaba quitarse del camino. Realmente se hizo sentir. No era el tipo de jugador que solo era bonito con el balón y nada más.
"Después del partido volvimos al vestuario y todos hablaban del juego... El entrenador entró y dijo: '¿Saben el No. 10 de ellos hoy?'. Yo pensé: 'Sí, era un buen jugador'. Entonces el entrenador dijo: 'Acaba de cumplir 15 años'. Ninguno lo podía creer. '¿Cómo?'. Parecía una broma.
"Era un jugador físico, por eso nos sorprendió que fuera tan joven. Uno escucha historias sobre Joe Cole o un jugador así, que es bastante pequeño, técnicamente excelente, pero obviamente joven. Pero él no se veía así físicamente. No parecía un niño, parecía hecho y listo. "Cuando alguien da el salto a un nivel superior, uno espera notarlo: que los mayores lo empujen un poco, que no esté tan fino o concentrado, pero con él no se notaba en absoluto. Había reservas del primer equipo jugando en ese partido que habrían sido casi 10 años mayores que él. Y él encajaba por completo; no se notaba que estuviera fuera de lugar. No lo podía creer: 15 años y jugando con las reservas.
"Cuando das un paso hacia arriba, a veces no quieres pisarle los pies a nadie, física y literalmente. Solo quieres superar el partido y aprender, pero parecía que él realmente quería hacerse sentir; no solo quería ser parte de un grupo, quería que lo notaran".
Duncan menciona a otro jugador joven que sobresalía del resto. En la década de 2010, Callum Hudson-Odoi era la joya del sistema de academia dominante de Chelsea, inspirando el triplete de la sub-18 en 2016-17 y ganando el Mundial sub-17 con Inglaterra más tarde ese año.
Aunque las lesiones y la inconsistencia han marcado la carrera del extremo desde que debutó con el primer equipo en 2017, ha vuelto a encontrar su nivel en Nottingham Forest. Es fácil olvidar que Bayern Munich una vez ofreció a Chelsea una cesión con una opción de compra de £70 millones ($88.1 millones) para hacer permanente el traspaso de Hudson-Odoi.
"Recuerdo haber jugado contra [Jadon] Sancho y [Oliver] Skipp, pero el que recuerdo fue Hudson-Odoi", dice Duncan. "Hay jugadores que han llegado a lograr grandes cosas, pero en ese momento uno no necesariamente lo veía. [Con] un jugador como Hudson-Odoi era muy claro que estaba un nivel por encima.
"Recuerdo haber jugado contra ellos en un partido de copa sub-15 e íbamos ganándole 2-1 a Chelsea al descanso, y pensábamos: 'Esto va a ser genial, vamos a ser el equipo que derrote a Chelsea', que es algo enorme a nivel juvenil, porque ellos pasan la mayoría de temporadas invictos. Pero él simplemente encendió el interruptor en el segundo tiempo, anotó dos, dio una asistencia y ganaron 4-2. Recuerdo que recortó desde la banda derecha cuando yo jugaba en el mediocampo. Se cruzó por delante y pensé: 'Sabes qué, está a 25 yardas, simplemente lo voy a llevar hacia su pie izquierdo, sin problema'. Él simplemente dijo: 'muchas gracias', se acomodó a la zurda y la mandó al ángulo".
Alex Morgan (California Golden Bears)
"Regateó a través de todo el mediocampo, hasta atravesar toda la defensa".
Antes de ganar dos Copas del Mundo y convertirse en una de las grandes estrellas de la selección femenina de Estados Unidos durante más de una década, Morgan se formaba en el sistema universitario estadounidense. Sin embargo, su talento significaba que representaba a su país mientras todavía era estudiante de tiempo completo, compitiendo contra sus pares mientras esperaba su momento para convertirse en profesional. Una de sus rivales fue Gilda Doria, exalumna de Duke University, quien recuerda haber jugado contra Morgan en la University of Florida.
"[Morgan] jugaba con Cal Berkeley", dice Doria. "Acababa de volver de anotar en el minuto 91 para enviar a la selección de Estados Unidos al Mundial [contra Italia en noviembre de 2010]. Así que creo que venía recién bajada del avión.
"Recuerdo específicamente una jugada en la que dribló por todo el campo y pegó en el poste, casi anotó. Pero estaba por todas partes. Era súper rápida, muy técnica. También tenía un aura en la cancha. Solo jugué contra ella esa vez, pero fue definitivamente muy memorable, y al salir del campo supe por qué era una estrella emergente en ese momento".
Esa carrera audaz, superando a casi todas las integrantes de su equipo, es algo que Doria todavía recuerda hasta hoy. "Habíamos dado un pase cuadrado en el mediocampo y ella estaba algo más retrasada respecto a la línea defensiva; simplemente tomó el balón, diría que desde unas 70 yardas, y regateó a través de todo el mediocampo, hasta atravesar toda la defensa", recuerda Doria. "Nuestra central se deslizó para intentar quitarle el balón y falló, y ella siguió conduciendo; por suerte pegó en el poste. Pero sí anotó en ese partido".
Más de 200 goles llegaron después en la carrera llena de títulos de Morgan, convirtiéndola en una leyenda en casa y en el extranjero para cuando anunció su retiro en 2024. Pero fue otra de sus compañeras en la selección de Estados Unidos quien le dio más problemas a Doria mientras crecía.
Morgan Gautrat jugó con y contra Doria en varias categorías de edad en Florida antes de hacerse un nombre en la NWSL y en la selección nacional, donde asistió de manera recordada el gol de Tobin Heath en la final del Mundial de 2015. "Empecé a jugar con ella cuando probablemente tenía 12 años, en el programa de desarrollo olímpico", dice Doria.
"No había manera de quitarle el balón. Era muy fluida, muy habilidosa. No era súper física en ese momento. Todavía no había desarrollado eso, pero su habilidad con el balón era distinta a cualquier cosa que yo hubiera visto. También su visión. No sé si había recibido formación táctica o no, pero era súper táctica a una edad en la que nadie realmente sabía lo que eso significaba; su capacidad con el balón era de otro nivel.
"Poco después fue convocada por la selección sub-17. Creo que teníamos unos 14 o 15 años en ese momento, así que la llamaron para una categoría superior a la nuestra y eso fue todo para ella.
"Recuerdo un partido específicamente, fue en 2011. Ellas eran el equipo No. 1 del país y yo jugaba en Duke. Ambas jugábamos como mediocampistas centrales y el partido fue en UVA [University of Virginia]. Solo recuerdo lo agotada que estaba marcándola personalmente, y aun así ella recibía el balón, encontraba espacios y distribuía perfectamente.
"Terminamos ganando el partido, pero no sé, yo pensaba que le estaba causando molestias, pero ella seguía encontrando espacios y estoy segura de que estaba muy acostumbrada a eso al nivel en el que jugaba... ¡Pero todavía me siento agotada al pensar en ese partido!".
Alex Oxlade-Chamberlain (Southampton)
"Simplemente no podías acercarte a él".
Oxlade-Chamberlain era ampliamente elogiado dentro de los círculos de academias y entrenadores juveniles, y rápidamente fue promovido al primer equipo de Southampton, debutando a los 16 años en una victoria 5-0 sobre Huddersfield Town en 2010. En los siguientes dos años, Oxlade-Chamberlain sería incluido en el equipo del año de la League One de la PFA, ascendería al Championship, ficharía por Arsenal en una operación de £12 millones y debutaría con Inglaterra.
Sin embargo, aunque ha levantado trofeos importantes con Arsenal y Liverpool, las lesiones han impedido que Oxlade-Chamberlain se convierta en uno de los mejores jugadores de Europa, un destino que durante tanto tiempo pareció inevitable. Actualmente juega en Escocia con Celtic, pero Oxlade-Chamberlain todavía es considerado por muchos en Inglaterra como el jugador de academia más dominante que ha producido el país en este siglo.
"Fui a una prueba de tres días con Southampton cuando tenía 18 años, donde jugamos contra la sub-16, y había un chico de 15 años jugando, y yo simplemente pensé: 'Este tipo es increíble'. Era el mejor jugador de la cancha", dice el exmediocampista de Wycombe Wanderers, David Wheeler, quien ahora trabaja como psicólogo deportivo.
"Era Oxlade-Chamberlain. Era muy explosivo. Obviamente tenía una aceleración y una velocidad muy rápidas y todo eso, pero su velocidad de pensamiento, su toma de decisiones y su agilidad también eran simplemente increíbles, tanto que no podías acercarte a él. Era cómodamente el jugador más pequeño de la cancha, pero también era el mejor".
Moises Llorens de ESPN contribuyó a este reporte.