Esta semana, al reducirse el número de equipos a 16, nos preguntamos cuál es el mayor problema para cada selección que sigue en el torneo.
Tras los primeros cuatro partidos de dieciseisavos de final en la historia de los Mundiales, creo que todos nos hacíamos la misma pregunta:
¡¿Qué?!
Tal como todos predijimos, los cuatro primeros equipos que avanzaron a octavos de final son Brasil, Canadá, Paraguay y Marruecos. Alemania perdió en la tanda de penaltis por primera vez en la historia de los Mundiales. Países Bajos también perdió en la tanda de penaltis; y bueno, vale, siempre lo hacen, pero los precursores del fútbol total jugaron un partido con solo un 32% de posesión, su porcentaje más bajo en cualquier partido de un Mundial registrado. Además: Canadá es actualmente el único equipo en la historia de los Mundiales con un porcentaje de victorias perfecto del 100% en partidos de eliminatoria.
Con sus más de 20 tiros a puerta por partido y sus dos o tres goles, el fútbol ya es bastante impredecible, pero la introducción de una ronda extra de eliminación directa en el Mundial ha añadido otra capa de volatilidad al mayor evento deportivo del mundo. Es probable que el caos continúe, pero incluso si no es así: solo llevamos cuatro partidos, y cuatro partidos no son suficientes para sacar conclusiones definitivas sobre quiénes siguen en la competición.
Así que vamos a ir un poco más allá del típico "¿qué?" que seguramente se escuchó desde el espacio exterior justo después de que el penalti del delantero marroquí Ismael Saibari entrara en la portería. Vamos a identificar la pregunta más importante para cada equipo clasificado para los octavos de final, y actualizaremos esta página a medida que se clasifiquen más equipos, con los más recientemente clasificados en la parte superior.
Todas las cifras provienen de la aplicación de estadísticas Futi o de los datos de Stats Perform, salvo que se indique lo contrario. Todas las proyecciones citadas provienen del modelo PADDLIN' de Michael Caley.
Marruecos
La gran pregunta: ¿Mantendrán este nivel?
Aclarémoslo de una vez: Sí, es una "gran" pregunta increíblemente débil. Y claro, de acuerdo, lo que sea: se podría decir lo mismo de cualquier otro equipo. Los demás serán mejores, lo prometo. Pero me cuesta responder porque Marruecos ha estado excelente en los cuatro partidos disputados hasta ahora. Si Marruecos sigue jugando como lo ha hecho hasta ahora, Zohran Mamdani volverá a tener razón: sin duda pueden ganar el Mundial.
No se me ocurre una prueba de fuego mejor para comprobar su nivel que esta: Marruecos ya ha superado con claridad tanto a Países Bajos como a Brasil, con una diferencia de 25 a 18 en tiros a puerta en esos dos partidos y controlando aproximadamente dos tercios de la posesión en el último tercio del campo.
Elige cualquier aspecto del juego que quieras, y nos han demostrado que pueden hacerlo: pueden construir desde atrás, pueden desgastar al rival con posesión alta, pueden contraatacar a gran velocidad, y limitaron a los holandeses a seis disparos y tan solo 0.24 goles esperados en 120 minutos.
La única duda que me queda es... ¿deberían estos jugadores ser tan buenos? Este equipo tiene mucho talento de primer nivel, pero Achraf Hakimi es la única estrella real en la plantilla, y es lateral. Nadie más es un jugador clave en uno de los mejores clubes de Europa. Bilal El Khannous, Noussair Mazraoui, Ismael Saibari y Azzedine Ounahi han estado entre los mejores jugadores del torneo, pero nadie los habría considerado así antes de que comenzara.
Sin embargo, el fútbol internacional es diferente al que vemos en Inglaterra y España cada fin de semana. Es más sencillo, aparecen diferentes espacios y ciertas habilidades se vuelven más valiosas.
¿Y a veces? Un grupo de jugadores y entrenadores encajan a la perfección —sus habilidades se potencian en lugar de superponerse—, de modo que producen algo que va mucho más allá de la suma de sus partes.
Paraguay
La gran pregunta: ¿Podrán seguir marcando primero? En realidad, no hay dudas sobre qué esperar de Paraguay. Son un excelente equipo defensivo. No intentarán hacer otra cosa que replegarse, jugar al contraataque y colar uno o dos goles a balón parado. Si se les permite hacer eso, entonces, ¿por qué no preguntarles a Turquía y Alemania cómo es jugar contra ellos?
Paraguay ha realizado 718 acciones defensivas bajas hasta el momento —esencialmente, intervenciones defensivas en su propio campo— mientras que ningún otro equipo había realizado más de 478 en los primeros cuatro partidos de los dieciseisavos de final. Esto se debe, en gran parte, a una estrategia deliberada.
Por supuesto, no puedes simplemente replegarte y contraatacar si estás perdiendo, como vimos cuando los paraguayos fueron arrollados por la selección estadounidense tras conceder un autogol en el minuto siete de su primer partido del torneo. Su defensa en bloque bajo es lo suficientemente buena como para frustrar a cualquiera, pero es realmente difícil imaginar que puedan llegar más lejos si alguna vez se ven en desventaja.
Brasil
La gran pregunta: ¿Cuál es el plan, muchachos?
Si bien Brasil tardó hasta el tiempo de descuento en ponerse en ventaja sobre Japón, dominó por completo la segunda mitad. Realizaron 11 disparos frente a uno de Japón, controlaron el 80% de la posesión en el último tercio del campo y, en definitiva, merecieron la victoria.
Cuanto más grande es el círculo, mayor es el valor esperado del gol:
Es que... bueno, también hubo una primera mitad. Las probabilidades estuvieron bastante igualadas durante los primeros 45 minutos, y Japón se fue al descanso ganando 1-0.
¿Qué cambió entonces? Los brasileños finalmente se liberaron de las ataduras tácticas obsesionadas con el sistema, impuestas por el dominio mundial del fútbol de clubes europeo, y se abrieron camino hacia la victoria con un estilo libre.
Es broma: simplemente lanzaron el balón al área una y otra vez hasta que lograron abrirse paso. El equipo de Carlo Ancelotti intentó 40 centros contra Japón, la tercera mayor cantidad de centros de Brasil en un partido de la Copa del Mundo desde 1960. Y el 70% de esos centros se produjeron en la segunda mitad.
En sus dos partidos contra rivales competentes y bien dirigidos —Japón y el partido inaugural contra Marruecos— Brasil tuvo muchas dificultades en la primera mitad antes de que Ancelotti hiciera algunos cambios y el talento individual del equipo finalmente les permitiera obtener algo en ambos encuentros. Los tres mejores jugadores de Japón estaban lesionados para el partido del lunes, y simplemente se quedaron sin fuerzas en la segunda mitad.
Pero, ¿qué sucederá cuando los brasileños se enfrenten a un equipo organizado que además cuenta con un talento ofensivo de primer nivel? Lo descubriremos en la próxima ronda.
Canadá
La gran pregunta: ¿Podrá Alphonso Davies jugar más de 20 minutos?
Desde un punto de vista táctico, sabemos exactamente lo que hará Canadá: jugar como un equipo financiado por un conglomerado internacional de bebidas energéticas.
La mayoría de los equipos se dividen en dos grupos: presionar arriba y controlar el juego con la posesión o replegarse y contraatacar. Excepto su actual selección canadiense y todos los equipos de Red Bull que dirigió Jesse Marsch en el pasado. No, ambos presionan arriba y juegan increíblemente agresivos en cuanto recuperan el balón.
Según la medición de pases permitidos por acción defensiva (PPDA), Canadá es uno de los 10 equipos que presionan más agresivamente en el torneo. Y, sin embargo, también mueven el balón hacia adelante a una velocidad de 1,85 metros por segundo, la más rápida de cualquier equipo en el torneo. Ningún otro equipo se encuentra entre los 10 primeros en ambas métricas.
Por lo tanto, el potencial de Canadá se define por algo muy simple: ¿Cuánto jugará realmente el mejor jugador en la historia de su país? Davies se resintió de su lesión en el isquiotibial mientras jugaba para el Bayern de Múnich a principios de mayo, y solo ha disputado 22 minutos en total en lo que va de verano. Es el único jugador canadiense capaz de cambiar el rumbo de un partido por sí solo.