Argentina e Inglaterra reeditarán un histórico clásico este miércoles, cuando se enfrenten en una prometedora semifinal del Mundial 2026. Y para el Ratón Roberto Ayala, Walter Samuel y Pablo Aimar, al igual que para todo el pueblo argentino, no será un partido más. Los exfutbolistas, hoy ayudantes de Lionel Scaloni, son perfectos conocedores de lo que significa disputar un encuentro de este calibre, cargado de símbolos y cuestiones extrafutbolísticas.
Por supuesto, ninguno estuvo en el de 1986, seguramente el más difícil de jugar por la cercanía y la frescura con la que se tenía a la Guerra de Malvinas. Pero después de esa revancha futbolística de la Albiceleste, sí hubo presencia en el Mundial de Francia 98'.
Francia 98': otro triunfo argentino
En aquel entonces, el Ratón Ayala fue titular en la zaga argentina por los octavos de final de la Copa del Mundo. Argentina formó con: Roa; Vivas, Ayala, Chamot; Simeone, Verón, Ortega, Almeyda y Zanetti; Piojo López y Batistuta en la delantera. Empezó ganando con un gol de penal del Bati a los 6', aunque Alan Shearer llegó al empate a los 10' y Michael Owen, apenas seis minutos después, ponía el trámite 2-1 en favor de los ingleses. Zanetti, sobre el final del primer tiempo empataba el pleito que terminaría definiéndose desde el punto del penal.
El equipo de Daniel Passarella se impondría 4-3 y uno de los que convertiría su penal sería Ayala. También hicieron lo suyo Berti, Verón, y Gallardo. En Inglaterra, marcaron Shearer, Merson y Owen, pero fallaron Ince y Batty. Los ingleses se despedían del Mundial.
Corea-Japón 2002, ¿la revancha inglesa?
En la siguiente Copa del Mundo Argentina e Inglaterra volvieron a cruzarse pero en fase de grupos. Esta vez fue triunfo inglés: David Beckham, a los 44' sentenciaría el 1-0 en favor de Los Tres Leones de penal y hería de muerte al equipo de Marcelo Bielsa, que finalmente empataría con Suecia y no avanzaría de fase.
El 7 de junio de 2002, en Sapporo, la Albiceleste formó con Cavallero; Placente, Samuel, Pochettino; Zanetti, Simeone, Verón, Sorín; Ortega, Batistuta y Kily González. Aimar ingresó en el segundo tiempo por la Bruja Verón y Ayala estuvo en el banco.
La situación del Ratón en esa Copa del Mundo fue muy particular porque venía de ser titular en unas Eliminatorias en las que Argentina había arrasado. Pero en la previa al debut con Nigeria, sufrió una lesión en el precalentamiento que le frustró su participación en los tres encuentros de la Albiceleste en ese Mundial. “Fue tremendo. Fue la competencia a la que llegué en mejores condiciones físicas. Sentí una molestia en el isquiotibial en un alargue (...) Me molestó lo que nos pasó grupalmente. Me dolió, lloré... fue un vestuario totalmente caído. Jamás me tocó vivir una cosa así, y lo viví con la camiseta de la Selección", rccordó Ayala años después en TyC Sports.
Aimar, por su parte, dijo en DSports que la temprana eliminación en 2002 sigue siendo una "espina grande".
2005: el último duelo
Argentina e Inglaterra llegaron a jugar un amistoso previo al Mundial de Alemania 2006, el último enfrentamiento entre ambos, en Ginebra.
Roberto Ayala y Walter Samuel formaron la dupla titular de centrales que dispuso José Pekerman para ese duelo. Y el segundo marcaría uno de los goles en lo que fue caída por 3-2. Aimar, por su parte, no estuvo en aquel amistoso aunque sí en la Copa del Mundo.
Crespo abrió la cuenta a los 34', Wayne Rooney empató a los 39'. En el complemento, Samuel, de cabeza, adelantaría a la Albiceleste a los 53', pero un doblete sobre el final de Michael Owen a los 86' y 90' el delantero sellaría la victoria de los Tres Leones.
2026, una nueva historia en el clásico Argentina-Inglaterra
Hoy los tres son ayudantes de campo de Lionel Scaloni y vivirán, quizás, el más trascendental Argentina-Inglaterra.
La Albiceleste y los Tres Leones nunca se enfrentaron en esta instancia, por eso la importancia del duelo. En 1966 fue en cuartos de final, con triunfo inglés por 1-0, en 1986 en cuartos de final en una tarde enteramente maradoniana por La Mano de Dios y el Barrilete Cósmico (2-1), en 1998 en octavos y en 2002 en fase de grupos.
Pase lo que pase este miércoles será histórico. Y los nombres de Samuel, Ayala y Aimar se repetirán.