MOSCÚ -- Matías Manna no es el rosarino más famoso del contingente argentino en Rusia. Ese título sin lugar a dudas le pertenece a un tal nro. 10 llamado Lionel Messi. Pero el analista de 34 años de Jorge Sampaoli ha transitado un camino muy interesante rumbo Rusia 2018: a través de un blog de Pep Guardiola, de Marcelo Bielsa, y ayudando a diseñar un videojuego al estilo FIFA para ayudar a los jugadores.
En 2005, Manna era completamente desconocido en el mundo del fútbol. El licenciado en comunicación de la Universidad Nacional de Rosario decidió iniciar un blog basado en su admiración por Guardiola. Lo llamó "Paradigma Guardiola". En aquel entonces, Guardiola ya se estaba despidiendo de su carrera como jugador, pero de su estilo de juego Manna sacó una idea que iba en contra de las tendencias futbolísticas del momento.
"Como seguidor de fútbol, él me gustaba como jugador, como mediocampista central", le dijo Manna a ESPN FC en 2016. "Intenté imitar su juego... Él ya reflejaba el paradigma de una filosofía de juego que estaba fuera de uso. Era la época en la que Grecia era campeón de Europa e Italia había ganado un Mundial con un fútbol completamente físico".
La admiración de Manna por Guardiola comenzó cuando estaba visitando Madrid de pequeño y le regalaron una camiseta de Barcelona con su nombre en el dorsal.
El blog táctico despegó cuando Guardiola arrasó con todo como técnico de Barcelona, pero para entonces Manna ya conocía al catalán. Había conseguido su número de teléfono y lo había convencido de reunirse con él cuando ambos estaban en Buenos Aires en 2006.
Guardiola se quedó impresionado con el análisis de Manna de su estilo de juego y de su fútbol en general, e iniciaron un diálogo que continúa hasta el día de hoy. Manna incluso fue vinculado con un puesto en el cuerpo técnico de Manchester City cuando Guardiola tomó las riendas del club en 2016, pero la gran oportunidad de Manna llegó cuando decidió regalar un libro.
En Buenos Aires, Manna le obsequió una biografía de Bielsa a Guardiola cuando el catalán estaba dando sus primeros pasos como entrenador. Pocos días más tarde, los dos entrenadores se encontraron cara a cara. "Guardiola me envió un mensaje después de su conversación, en el que decía: 'Acabo de estar con la persona que más sabe de fútbol'", le contó Manna a Planet Football.
En 2007, un amigo en común de Manna y Bielsa los presentó, y el DT de Chile se quedó impresionado con el joven de 23 años, y le ofreció trabajo como analista. Ya se encontraba firme en las puertas del mundo del fútbol cuando llegó el Mundial 2010, y tras la salida de Bielsa en 2011 Manna llevó su experiencia a la AFA, y trabajó como entrenador y analista con Facundo Sava en Unión de Santa Fe, y en San Martín de San Juan en Primera División.
Un libro muy elogiado (que tiene el mismo nombre del blog) siguió en 2012, antes de ser reclutado por el reemplazo de Bielsa en Chile, Jorge Sampaoli, donde ayudó al país a ganar la Copa América 2015 y luego siguió a Sampaoli hasta Sevilla en 2016.
Durante ese período, el argentino obsesionado con Guardiola fue citado como un gran factor sobre el cambio gradual de Sampaoli hacia un estilo más vertical y con más influencia de Bielsa – era bien conocido que Sampaoli solía escuchar las conferencias de prensa de Bielsa mientras corría – que involucraba un mejor control en la posesión, alineada con la filosofía de Guardiola.
"Sabíamos que éramos tan directos en el ataque rápido que [la oposición] volvía a nosotros con velocidad", dijo Sampaoli en una entrevista de 2016 con El País. "No contábamos con grandes especialistas en la defensa, por lo que intentamos defender con la pelota, al igual que Pep Guardiola. Digamos que mezclamos bielsismo con guardiolismo".
Agregó: "Cuando hay 10 religiones y tu sólo puedes ver una sola, te estarás perdiendo lo que dicen las otras nueve. Entendí que tenía que agregar posesión a la verticalidad”.
Ahora con la selección nacional de Argentina –- una vez más siguiendo a Sampaoli en 2017 -- Manna está a cargo del análisis estratégico y el monitoreo de los jugadores. Como parte de eso, Manna ha ayudado a desarrollar un programa conocido como "Sandball" para simular los movimientos de los jugadores usando un joystick y una especie de videojuego. Es casi como el FIFA, pero con movimientos realistas para hacer las charlas tácticas de equipo más atractivas para los jugadores.
"Veía en las charlas de equipo [de Sava, en ese entonces entrenador de Quilmes] que había jugadores que, después de seis, ocho minutos perdían la concentración”, explicó Manna en citas publicadas en la La Nación. "Pero cuando los sentábamos, para usar la única computadora que teníamos, empezaban a jugar con el teclado y los veías enganchados y sosteniendo el interés”.
Desde arrancar con un blog, hasta ayudar a Messi para controlar sus movimientos a través del sistema Sandball, Manna ya ha logrado más a los 34 años que la mayoría de los entrenadores a lo largo de su carrera. Su blog sobre Guardiola sigue analizando el desarrollo de la leyenda catalana en Manchester City, pero si continúa avanzando en su carrera, no va a pasar demasiado tiempo hasta que logre trabajar al lado de su ídolo.
Tom Marshall cubre la Liga MX y al seleccionado mexicano para ESPN FC. Twitter: @MexicoWorldCup.