El mercado de agentes libres de la NFL abrirá el próximo mes, lo que encauza una vorágine ilógica por jugadores vistos como desechables por sus actuales equipos. Al momento, por supuesto, sólo podemos adivinar los detalles. ¿Quién estará disponible? ¿Cuánto espacio salarial tendrán los equipos? ¿Qué dueños autorizarán gastos significativos?
Esas preguntas están bajo revisión en la mayoría de las ciudades de NFL y esperan respuesta al cabo de los siguientes 26 días hacia el 10 de marzo. Lo que nos queda ahora es una generación del 2015 muy profunda. Muchos de los miembros renovarán en las próximas semanas. Algunas serán etiquetados por la franquicia tan pronto como este lunes. Muy pocos llegarán al mercado libre, donde los equipos hambrientos por un receptor estelar o un caza mariscales establecido, se verán esperando.
Así que, mientras tenemos la oportunidad, divirtámonos y consideremos las posibilidades. Lo que sigue son quizá los mejores 20 jugadores cuyos contratos vencerán el 10 de marzo. (No incluimos jugadores que serán cortados en las próximas semanas). En teoría, es una generación monstruosa que incluye al mejor corredor del 2014, el líder en touchdowns aéreos y el caza mariscales más productivo. De forma realista, es un recuerdo del trabajo intenso que queda para algunos equipos y un vistazo al panorama para el resto.
Gracias al visor de ESPN, Matt Williamson, que ofreció un análisis de cada jugador y guía con el ranking, y a ESPN Stats & Information por algunas cifras e información del tope salarial. La tabla del final despliega el espacio bajo el tope de cada equipo como hace algunos días, basado en un estimado de 140 millones de dólares por equipo (quizá bajo). Los números cambiarán en las próximas semanas, pero ofrecen un sentido de qué clubes necesitan ajustar para entrar a la agencia libre de forma activa.
1. Ndamukong Suh, DT, Detroit Lions
Resumen: Retener a Suh con la etiqueta de franquicia costaría unos 26.7 millones de dólares del espacio bajo el tipe, un total prohibitivo, pero el presidente del equipo Tom Lewand ha dicho que los Lions tienen una "muy, muy buena oportunidad" de firmarlo al largo plazo.
Reporte de Williamson: "Es uno de los pocos jugadores defensivos que hace mejorar a quienes lo rodean. Exige atención. Encaja en cualquier esquema. Lo puedes usar como J.J. Watt, un ala defensiva de ataque en la 3-4 o ciertamente como tackle en la 4-3. Es el tipo de jugadores que cualquier encargado de los esquemas querría".
Estadística notable: Suh es tres veces All-Pro en cinco temporadas cuyas 36 capturas lideran a los tackles defensivos en ese período, una cifra que apenas comienza a describir su valor.
2. Dez Bryant, WR, Dallas Cowboys
Resumen: Pese a una situación ajustada del tope salarial, es difícil imaginar a los Cowboys separándose de su mejor elementos tras una marca de franquicia en recepciones de touchdown (16).
Williamson: "Ha mejorado dramáticamente su recorrido de rutas, reconocimiento de ellos y las cosas pequeñas del juego. Por supuesto, en el fondo, te preguntas si estás cómodo firmándole una cantidad monstruosa de dineroa garantizado. Tiene asuntos de conducta, pero es clara su mejoría fuera del campo y su madurez".
Estadística notable: Desde que inició la agencia libre en 1992, sólo un receptor ha iniciado el año con un equipo distinto tras liderar la NFL en recepciones de anotación. Fue en el 2005, cuando Muhsin Muhammad fue liberado por los Carolina Panthers y firmó con los Chicago Bears.
3. Justin Houston, LB, Kansas City Chiefs
Resumen: Aquí está la letanía de los otros nueve jugadores que han alcanzado al menos 20 capturas en una temporada: cinco están en el Salón de la Fama, tres siguen jugando y el otro es Mark Gastineau.
Williamson: "Si tuviera que elegir un caza mariscales desde el extremo, me iría por Houston. Pienso que es el mejor de la liga. Velocidad y todo eso, y realmente mejora con cada año que pasa. Simplemente produce y nunca sale del campo".
Estadística notable: La NFL volvió las capturas oficiales en 1982. Desde entonces, sólo dos jugadores han liderado la liga en capturas e iniciado la siguiente campaña en un nuevo equipo. Los Panthers liberaron a Kevin Greene tras la campaña de 1996, y los Chiefs canjearon a Jared Allen en el 2005.
4. Demaryius Thomas, WR,Denver Broncos
Resumen: Es adecuado pensar que el éxito del agente libre del 2014, Emmanuel Sanders, cuya temporada de 1,404 yardas en Denver duplicó sus cifras del 2013 en Pittbsurgh, impactará las negociaciones con Thomas.
Williamson: "Tiene habilidad de súper estrella y obviamente es genial tras la recepción. Creo que puede ser ampliamente productivo en cualquier sistema, pero sí se beneficia de aquellos que lo rodean. Por ello pienso que está un poco detrás de muchachos como Julio Jones, A.J. Green y Dez Bryant, pero no tanto".
Estadística notable: Thomas es grande y veloz pero no es sólo una amenaza profunda. Ha liderado a la NFL en yardas tras la recepción (1,874) en las últimas tres campañas.
5. Devin McCourty, S, New England Patriots
Resumen: Los contratos de agencia libre del 2014 aterrizados por Jairus Byrd (New Orleans Saints) y T.J. Ward (Denver Broncos), así como las acuerdos de nivel de mercado que firmaron Earl Thomas y Kam Chancellor en los Seattle Seahawks, apuntan hacia un valor elevado para McCourty si los New England Patriots lo dejan atacar el mercado libre.
Williamson: "Me sorprendería que los Patriots lo dejen ir. Llegó a la liga como esquinero de primera ronda. Es muy bueno en la cobertura como profundo. Puede jugar muy atrás en el centro del campo. Espió a Russell Wilson en el Super Bowl. Puede ir personal contra alas cerradas y después moverse a último hombre. Él es exactamente lo que Bill Belichick quiere".
Estadística notable: McCourty no es un estelar de brillo en el esquema de los Patriots, pero su balance como jugador cabal es evidente. Pro Football Focus acredita a McCourty con 21 derribos y sólo dos fallas contra la carrera en el 2014.
6. Randall Cobb, WR, Green Bay Packers
Resumen: Es enigmático considerar por qué los Packers dirían adiós a Cobb, un ciudadano ejemplar que estableció marcas personales el año pasado por yardas (1,287) y touchdowns (12), a menos que sea una preocupación pagarle más que el promedio anual de 9.75 millones de dólares que recibe su compañero Jordy Nelson.
Williamson: "Me gusta mucho Cobb, pero me preocupa un poco. No sé si sea la persona que pueda enfrentar cada semana a los mejores rivales de cobertura. Puede hacer muchas cosas bien, pero, ¿es el indicado? No lo sé. Es genial en la ranura y puede aterrizar muchas jugadas, pero no te va quemar. Los Packers tienen muy buen paquete para él. No puedes asumir que producirá en cualquier equipo".
Estadística notable: Ex mariscal de campo colegial, Cobb es buena en el recorrido de rutas pero es mejor conocido por hacer jugadas por sí mismo. Los Packers le han dado 27 acarreos desde el backfield en su carrera y, en ese período, es 5° entre los receptores de la NFL con 6.19 yardas ganadas tras la recepción.
7. Julius Thomas, TE, Denver Broncos
Resumen: Aunque Thomas no ha tenido una sola temporada de 800 yardas y se perdió cinco juegos por lesiones en los últimos dos años, ha sido muy productivo desde un punto de vista de anotaciones: 24 recepciones de touchdown en 27 partidos.
Williamson: "Pienso que es un gran atleta, pero no de élite. No sé si tenga un techo similar al de Jimmy Graham. Pueden ver lo que ocurrió en la ofensiva de los Broncos cuando él se lastimó. Era mucho peor. Acudieron al juego terrestre. Mucha gente dijo que era por Peyton Manning, pero otra razón importante fue que el chico estaba fuera. Perdieron esa producción de zona roja. Pero si se va, digamos, a Jacksonville y es el mejor receptor del equipo, lo puedo ver neutralizando defensivas. Aquí debe haber dudas desde el comprador, por que en términos de alguien con estadísticas buenas que después, dependiendo de su nuevo hogar, puede caer de forma significativa".
Estadística notable: Los Broncos buscaron a Thomas 15 veces en zona roja en el 2014. Atrapó 13 de ellos (86.7 por ciento), incluyendo nueve para touchdown.
8. Jason Pierre-Paul, DE, New York Giants
Resumen: Como saben los Giants mejor que nadie, Pierre-Paul ha sido un jugador debatido entre la grandeza y l apena por una lesión de espalda en el 2013.
Williamson: "Es alguien duro para mí. No sé si es lo suficientemente bueno para ser alguien que etiquetes, pero ha integrado la élite varias veces en su carrera. Se ha complementado y es mejor contra la carrera, pero, ¿realmente le tienes miedo? No siempre sé qué pensar de él. Lo han visto hacerlo, la habilidad, pero acarrea alguna slesiones, y estás haciendo una proyección grande para asumir que puede volver a su mejor nivel".
Estadística notable: Pierre-Paul ha superado las 12 capturas en dos temporadas distintas. En la sotras tres campañas ha terminado con menos de siete.
9. Pernell McPhee, DE, Baltimore Ravens
Resumen: McPhee ha iniciado seis juegos en cuatro años, pero sus capturas oportunas del 2014 lo encaminan a un día de pago elevado.
Williamson: "No es un jugador muy conocido, pero es ampliamente versátil. Puede ser apoyador externo en la 3-4 o lo puedes alinear por toda la formación. Cada vez que pisa el campo, realiza muchas jugadas. Como caza mariscales, o si le piden aguantar contra la carrera, ha jugado bastante bien. Pero se mantuvo como un jugador de tiempo compartido. Los Ravens tienen a Terrell Suggs y Courtney Upshaw, y debían hallar formas de meterlo allí. La pregunta es, ¿se convertirá en Paul Kruger y caer a nada si deja una situación y se apuesta todo por él?".
Estadística notable: McPhee tuvo 7.5 capturas aunque alineó en menos de la mitad de las jugadas defensivas en el 2014. Se formó en 489 de las jugadas. En comparación, el apoyador interno C.J. Mosley lideró el equipo con 1,019 alineaciones defensivas.
10. Jerry Hughes, DE/LB, Buffalo Bills
Resumen: Durante los últimos dos años, Hughes hizo que los oponentes lo trataran como algo más que una amenaza desde el extremo para tomar en cuenta en la línea defensiva de los Bills.
Williamson: "Pienso que mucha gente ve a Hughes como alguien bueno en los últimos dos años y dicen que es por alinearse con Mario Williams, y Williams se lleva toda la atención. Hay verdad en torno a eso, pero Hughes destaca por sí solo. Cuando observas el video, no es que todos vuelquen su protección hacia Mario en cada jugada. Hughes recibe la propia también. Sería mejor en la 4-3 pero podría ser apoyador en la 3-4. Comenzó como fiasco en Indianapolis, pero ya mejoró, y podrías sacarle cuatro años muy buenos".
Estadística notable: Hughes registró 10 capturas en el 2013 y el 2014, uno de seis jugadores que alcanzaron doble dígito en ambas campañas. Sus 20 capturas desde el inicio del 2013 cuadruplicaron su producción en las tres temporadas previas con los Colts.
11. Bryan Bulaga, OL, Green Bay Packers
Resumen: Tras ver reducida su temporada del 2012 (lesión de cadera) y perderse todo el 2013 (ligamento), Bulaga regresó para iniciar 15 partidos en el 2014.
Williamson: "No es alguien que llame la atención. Si enlistamos sus fortalezas, verán que ninguna destaca. No es un atleta de élite ni tiene fortaleza de ese tipo, pero realmente no tiene negativos. No hay nada que puedas ver como una debilidad enorme que te haga dudar de firmarlo. No le pesan los pies del lado izquierdo ni tiene problemas de fuerza cuando juega por la derecha. Es simplemente un tackle titular sólido. Ya casi no quedan de eso en el mercado de este año. Creo que atraerá mucha atención".
Estadística notable: La disponibilidad de Bulaga, y la subsecuente consistencia de la línea ofensiva de los Packers, derivó en un gran año de la ofensiva. Produjo la mejor cifra de la NFL con 170 puntos esperados añadidos (EPA) en total, una analítica avanzada que cuantifica el desempeño comparado con el promedio de la liga.
12. Mike Iupati, G, San Francisco 49ers
Resumen: Los 49ers han sido agresivos en su postura de sumar profundidad a la línea ofensiva en los drafts recientes, destacando a Brandon Thomas y Joe Looney, lo que vuelve factible preguntarse si enfocarán grandes recursos hacia Iupati.
Williamson: "Tiene los atributos de un guardia tomado en la primera ronda, por supuesto. Es amsivo y poderoso pero realmente no flota, lo cual lo hacía perfecto para lo que Jim Harbaugh requería. No estoy seguro que sea el tipo de guardia que puedes insertar en un sistema y estar tranquilo que funcionará. Es un tractor y se mueve bien para ello, pero sigue siendo un tractor, y algunos equipos necesitan elementos con mayor movilidad. Fácilmente podría enlistar una decena de guardias en la liga que lo rebasan. No es de élite".
Estadística notable: La estancia de Iupati en los 49ers comenzó en el 2010. Desde entonces, el equipo ha ganado la tercera cifra más alta de la NFL en yardas terrestres (7,076) antes del contacto.
13. Jeremy Maclin, WR, Philadelphia Eagles
Resumen: Maclin apostó por sí mismo tras una lesión del ligamento cruzado anterior en el 2013, rechazando una oferta de contrato por cinco años en favor de una firma válida por un año que terminó siendo de 85 atrapadas y 10 touchdowns.
Williamson: "Maclin es complicado. No me emocionaría mucho investigarlo. Es un buen jugador pero no es estelar. No es alguien de velocidad pura, pero es rápido. No es alguien de 'posesión', pero puede mover las cadenas. La agencia libre funciona de una forma en que no deja de ser un receptor N° 2 que probablemente reciba dólares para un N° 1. Es un jugador que todos quieren, y si puedes alinearlo contrario a Larry Fitzgerald o Andre Johnson en sus mejores momentos, entonces ya hablamos. Si tienes a Andre Holmes del otro lado, bueno, será alguien distinto".
Estadística notable: Maclin fue un caballo de batalla en su primer año de regreso tras la lesión de ligamento. Participó en 980 alineaciones ofensivas, 4° cifra más alta entre los receptores de la NFL y fue buscado 142 ocasiones: octava cifra más alta de la liga.
14. Torrey Smith, WR, Baltimore Ravens
Resumen: Smith es una de las mejores amenazas aéreas en la NFL, pero su producción semanal --ha atrapado más de 50 pases en apenas una de sus cuatro temporadas sin perderse juegos-- vuelve difícil que se le interprete como N° 1.
Williamson: "Creo que tiene la mala imagen de ser caballo de un truco, como alguien veloz. Por la mayor parte, es verdad, pero es muy buen truco. Espanta gravemente a las defensivas. No es alguien delgado como DeSean Jackson o Ted Ginn, otro par de velocistas. Tiene carne en lo shuesos. Puede romper tacleadas y mostrar fuerza para atraer interferencias de pase. Ha mejorado como un especialista en mover las cadenas. No es un auténtico receptor N° 1, pero si tienes a alguien físico del otro lado, como Kelvin Benjamin de Carolina, podrías sacarle lo mejor".
Estadística notable: Desde el inicio de su carrera en el 2011, Smith lidera la NFL en promedio de yardas por objetivo (16.6), una medida fuerte de la frecuencia que los Ravens lo probaban en trayectorias largas.
15. Byron Maxwell, DB, Seattle Seahawks
Resumen: Reclutado una ronda después de Richard Sherman en el 2011, Maxwell inició 17 juegos en las últimas dos temporada pero se vería apretado por el compromiso financiero de los Seahawks con Richard Sherman, Earl Thomas y Kam Chancellor.
Williamson: "Se parece a los receptores de esta generación que son N° 2, en este caso un esquinero. Los Seahawks juegan mucho el Cover 3 y la gente no reta a Sherman, así que Maxwell ve mucha atención. La maneja bien, pero no sé si estás buscando que cubra a un receptor N° 1 en todo el partido o piensas que hallará la forma de crear un tipo de Revis Island. No es ese tipo, y pocos lo son. Se movió a la ranura en el Super Bowl, y ese fue un punto que New England atacó. Gana mucho dinero en la agencia libre, pero no decepcionará a nadie. Será un esquinero titular arriba del promedio en cualquier situación".
Estadística notable: De los 34 jugadores que han robado al menos seis pases en las últimas dos temporada, sólo cuatro lo lograron en menos de los 1,114 alineaciones de Maxwell.
16. DeMarco Murray, RB, Dallas Cowboys
Resumen: El último jugador que lideró la NFL en yardas terrestres e inició la temporada siguiente con otro equipo, fue Bill Dudley, quien pasó de los Pittsburgh Steelers a los Detroit Lions... en 1947.
Williamson: "Es la mayor compra de precaución en este mercado. Estaba corriendo detrás de la mejor línea en la liga, y hay todo tipo de estadísticas sobre muchachos que tienen temporadas con esa cantidad de toques de balón y nunca regresan. Cuando ven su temporada, no obtuvo tantas yardas por sí solo al final del año. Tiene ese historial de lesiones. Y si preguntan quién es más talentoso, fácilmente puedo enlistar a seis u ocho corredores. Adrian Peterson puedo haber sumado otras 500 yardas en esa situación".
Estadística notable: La primera temporada de 16 partidos para Murray arrojó 392 acarreos, uno de nueve corredores en la historia de la NFL en superar esa cifra. Los seis de la instancia más reciente fracasaron en superar las mil yardas en la temporada siguiente.
17. Brian Orakpo, DE, Washington Redskins
Resumen: El valor de mercado de Orakpo no es claro tras un desgarre del cuádriceps que le costó 14 juegos en el 2012 y una lesión del ligamento cruzado anterior lo marginó de los últimos nueve juegos del 2014.
Williamson: "Es muy bueno cuando está sano. Probablemente es mejor en una 4-3 que en una 3-4. ¿Puede ser el mejor caza mariscales del equipo y producir? Puedo decir que Orakpo es un N° 2. Puede ser un N° 2 increíble, pero no alcanza a ser Justin Houston. Tienes que poner un asterisco junto a él. ¿En qué condición llega? No ha jugado en mucho tiempo, pero es muy agradable cuando está en el campo".
Estadística notable: Como resultado de las lesiones, los interesados en Orakpo deben lidiar con una baja significativa en la producción. Casi 72 por ciento de sus capturas profesionales (28.5 de 40) vinieron antes de la temporada del 2012.
18. Brandon Graham, DE, Philadelphia Eagles
Resumen: Como selección de primera ronda del 2010, Graham se quedó atrapado en el cambio de esquema de los Eagles a 3-4 y sólo ha iniciado un juego en las últimas dos temporadas.
Williamson: "Fue reclutado muy pronto como extremo de la 4-3, y después los Eagles cambiaron entrenadores y esquema y eso lo afectó. Firmaron a Connor Barwin y de pronto Graham es un auténtico suplente, ni siquiera un elemento de rotación. Era el 3° en la lista. Cuando analizas el video, puedes notar que es productivo sobre el campo. Está allá afuera, haciendo bien las cosas y aterrizando buenas jugadas. Se adaptó. Pero tomen un equipo de 4-3, pongan su mano en el terreno, tráiganlo desde el extremo en oportunidades de pase en un mínimo y llegará al mariscal de campo. Tiene una habilidad que todos quieren y todos pagarán por ella".
Estadística notable: Graham fue eficiente en sus 482 alineaciones, que fueron cerca del 43 por ciento de las jugadas totales de los Eagles. En ese período, acumuló 5.5 capturas, 47 derribos y forzó cuatro balones sueltos.
19. Rodney Hudson, C, Kansas City Chiefs
Resumen: Selección de segunda ronda del 2011, Hudson ha iniciado 31 juegos en las últimas dos temporadas y juega una posición con pocas opciones de calibre titular disponibles en el mercado.
Williamson: "Es un centro más pequeño y más atlético, y se mueve realmente bien. Puede doblarse, moverse hacia afuera en la pantalla y llegar al segundo nivel. Fue por mucho el mejor liniero en una línea mala de Kansas City y mejoró constantemente. Ahora mismo, yo diría que está tocando la puerta como uno de los mejores centros en la liga".
Estadística notable: A causa de lesiones y bajo desempeño, 57 centros distintos alinearon en la NFL la temporada pasada.
20. Greg Hardy, DE, Carolina Panthers
Resumen: Hardy podría ser un elemento nocivo, dada su posible suspensión y el historial que lo conecta a una condena revertida por violencia doméstica, pero los equipos de la NFL adoran a los caza mariscales y él es muy bueno.
Williamson: "Si está limpio, es el 5° o 6° mejor de la lista. Es un ala defensiva puro de 4-3, no realmente alguien de 3-4, lo que limita algunos equipos. Pero puede enfrentar la carrera y es muy, muy buen jugador. Ciertamente fue extrañado en Carolina el año pasado. Se tienen que preguntar si es el mismo tipo, o si ha cambiado, ¿y qué pasa si se mete en problemas otra vez? Pero es un jugador puro, fue genial durante esos dos años".
Estadística notable: Hardy registró 26 capturas en 26 inicios durante las temporadas del 2012 y 2013. Los únicos jugadores con más en ese período fueron J.J. Watt, Robert Quinn, Aldon Smith y Robert Mathis.