Los Reales de Kansas City son el equipo más caliente en el béisbol.
Tuvieron una racha de 10 victorias seguidas en este mes, encabezada por tres triunfos al hilo sobre su rival divisional Detroit y ahora se encuentran a medio juego de la cima en la División Central de la Liga Americana.
En las últimas dos temporadas, los Reales han actuado como un equipo que está listo para competir por un banderín divisional. Su movida importante fue cambiar al cotizado prospecto Wil Myers a los Rays de Tampa Bay por James Shields, quien es uno de los mejores lanzadores en el béisbol pero que estaba bajo control del equipo solo del 2013 al 2014. En adición, ellos llenaron su rotación firmando a los veteranos Jeremy Guthrie y Jason Vargas con contratos multianuales, llenaron su hueco en la intermedia con la firma de Omar Infante y reemplazaron a Myers en el jardín derecho al conseguir en cambio a Norichika Aoki.
Luego de esos movimientos para ganar ahora, no es una sorpresa que los Reales estén en la contienda.
Sin embargo, sí es una sorpresa que esté cabeza con cabeza con el favorito de los expertos Detroit, especialmente considerando sus problemas ofensivos.
Se esperaba que Eric Hosmer, Billy Butler, y Mike Moustakas ofrecieran el grueso del poder en esta alineación, pero apenas han logrado 13 cuadrangulares de forma combinada. Según FanGraphs, esos tres jugadores tienen valor cercano a una victoria sobre reemplazo (WAR) de forma combinada.
En contraste, los otros equipos contendientes en la División Central han disfrutado algunas actuaciones ofensivas excelentes. Miguel Cabrera, Víctor Martínez, y Ian Kinsler son tres de los mejores 20 jugadores en la Liga Americana en WAR para los Tigres. Inesperadamente, Michael Brantley y Lonnie Chisenhall han hecho lo mismo para los Indios. En Minnesota, Brian Dozier se ha convertido en uno de los mejores intermedistas en todo el béisbol y lidera a todos los jugadores del medio del cuadro interior con 15 jonrones. Mientras tanto Chicago aparenta haber conseguido una estrella en el toletero cubano José Abreu, quien está segundo detrás de Nelson Cruz y Edwin Encarnación en cuadragulares en Grandes Ligas a pesar de haber pasado dos semanas en la lista de lesionados.
Kansas City ha podido superar su relativa debilidad ofensiva gracias a una sobresaliente defensiva. Los Reales se encuentran terceros en la Liga Americana con 16 Carreras Salvadas por la Defensiva hasta ahora en la temporada. No llevan el mismo paso increíble de la temporada pasada, en la que consiguieron 92 carreras salvadas en toda la campaña, líderes en todo el béisbol. Sin embargo, tienen ventaja sobre el resto de la División Central de la Liga Americana. Los Medias Blancas, Mellizos, Tigres e Indios son cuatro de los seis peores equipos defensivos en la LA.
Basados en un estimado simple de 10 carreras por victoria, los Reales han logrado entre tres y seis victorias ante sus rivales de división por su ventaja defensiva. Sin embargo, eso podría minar la ventaja porque los Reales han logrado construir astutamente su equipo para sacarle el máximo a sus fortalezas específicas en la defensiva.
Los Reales tienen la mayor cantidad de Carreras Salvadas por los Jardineros en la Liga Americana y la tercera mayor cantidad en todo el béisbol. Específicamente, Alex Gordon le ha salvado al equipo 16 carreras, la tercera mayor cantidad para un jugador en cualquier posición en el béisbol, y 10 carreras mejor que el jardinero izquierdo más cercano. Lorenzo Cain y Jarrod Dyson tienen nueve y 10 Carreras Salvadas en el jardín central, respectivamente, y están solo detrás de Juan Lagares para la mayor cantidad entre todos los jardineros centrales. Esos jugadores cubren una increíble cantidad de terreno en los jardines, y complementan perfectamente un cuerpo de lanzadores que permiten muchos elevados.
Colectivamente, los lanzadores de los Reales tienen una tasa de elevados de 36.7 por ciento, la quinta mayor en todo el béisbol (estos cinco equipos están en la Liga Americana). Los Reales y los Angelinos son los únicos dos entre esos cinco equipos con jardineros con defensiva por encima del promedio, y ellos tienen la menor efectividad y promedio de bateo de pelotas en juego (BABIP por sus siglas en inglés) de esos equipos. En particular, Guthrie y Vargas se benefician de esa excelencia defensiva en los jardines. Esos dos jugadores se encuentran entre los mejores 25 abridores en el béisbol en tasa de elevados.
Baseball Info Solutions mide instancias específicas de jugadas defensivas positivas en una estadística llamada Good Fielding Plays (Buenas Jugadas Defensivas o GFP por sus siglas en inglés). El GFP cubre eventos tales como la atrapada de un primera base de una pelota que pica en el terreno, robos de cuadrangulares, y tiros que previenen que el corredor tome una base adicional. Para sorpresa de nadie, los Reales lideran la Liga Americana con 187 GFPs, 68 de los cuales han sido con Guthrie y Vargas en el montículo. Ellos y James Shields son tres de los 10 mejores abridores en GFPs hechas detrás de ellos, y los Reales son el único equipo con más de un lanzador entre los 10 mejores.
Con el excelente historial defensivo de jugadores como Gordon, Cain y Salvador Pérez, los Reales pueden esperar seguir su gran juego defensivo. Incluso hasta podrían mejorar. Norichika Aoki salvo 21 carreras en el jardín derecho en las pasadas dos temporada pero ha tenido problemas hasta el momento en el 2014. Sin embargo, luego de costarle a su equipo 10 carreras en abril y mayo, Aoki ha salvado a su equipo una carrera hasta el momento en junio. Si vuelve a su forma física, los Reales podrían retomar el camino para conseguir algo similar a la defensiva a lo que lograron en 2013.
Los bates de los Reales también despertaron en su reciente racha victoriosa. En las últimas dos semanas, ellos tienen un porcentaje de slugging más embase (OPS) de .827, la segunda mejor marca en todo el béisbol. En particular, Billy Butler ha logrado recuperarse con un OPS de 1.042 y su segundo cuadrangular de la temporada en ese periodo. Si Butler y los otros bateadores de los Reales comienzan a cumplir con las expectativas pretemporada, su momento entre los mejores de la División Central de la Liga Americana podría extenderse a toda la temporada.