Al pívot Walker Kessler le bastó un día de campo de entrenamiento para convencerse de que la defensa de Lakers estará a la altura esta temporada.
EL SEGUNDO, California — El ataque de Los Angeles Lakers ha prosperado desde la llegada de Luka Doncic en 2025, pero al pívot Walker Kessler le bastó un día de campo de entrenamiento para convencerse de que la defensa del equipo estará a la altura esta temporada.
"Escucha, creo que vamos a ser un equipo defensivo feroz", dijo Kessler el martes. "Creo que la gente no está teniendo en cuenta lo buena que será nuestra defensa perimetral. Tenemos muchos jugadores muy inteligentes en el perímetro que, por posicionamiento, pueden defender realmente bien. Tenemos jugadores que son auténticos cazadores de balones".
Durante las dos temporadas de JJ Redick como entrenador, los Lakers se han situado por encima de la media en eficiencia ofensiva y por debajo en eficiencia defensiva. Tras un verano de cambios profundos que incluyó la marcha de LeBron James y varios veteranos, los Lakers esperan establecer una identidad defensiva más agresiva con una plantilla renovada que cuenta con Doncic, el escolta Austin Reaves, Kessler y un grupo profundo de aleros jóvenes.
Redick declaró el martes que su primer objetivo en el campo de entrenamiento era "establecer nuestros principios defensivos". Con los dos puestos de alero del quinteto titular aún en disputa, Redick comentó que se reunió la semana pasada con los aleros del equipo para darles las instrucciones clave.
"Hoy entendieron la consigna", afirmó. "Fue emocionante. Marcaron la pauta defensiva para nosotros. Hubo mucha intensidad física, muchos agarres y forcejeos, y mucha capacidad para incomodar al rival sin correr riesgos innecesarios".
Kessler, de 2,18 metros de estatura y traspasado este verano de los Utah Jazz a los Lakers, actuará como último bastión defensivo protegiendo el aro, tras haber promediado 2,4 tapones por partido en sus cuatro primeras temporadas.
"La zona queda prácticamente cerrada cuando [Kessler] está en pista", señaló Doncic.
A partir de ahí, el renovado elenco de apoyo de Doncic incluye a especialistas defensivos como Jarred Vanderbilt y Matisse Thybulle, así como a los fichajes Quentin Grimes, Sandro Mamukelashvili, Collin Sexton y Ziaire Williams. Looney, un pívot veterano que ganó dos campeonatos con los Golden State Warriors, será el suplente de Kessler.
Kessler elogió a Looney por su "inteligencia y posicionamiento", a Vanderbilt por su habilidad para defender las cinco posiciones, y a Thybulle, Grimes, Sexton y Williams por su capacidad para ejercer presión defensiva.
"Contar con jugadores capaces de robar el balón... [y] que, cuando son superados, logran recuperarse, facilita mucho mi trabajo", afirmó. "Es mucho más sencillo taponar un tiro cuando el atacante tiene a alguien pegado a su costado en lugar de una vía libre hacia la canasta".
Los Lakers presumían de tener la tercera mejor defensa de la NBA cuando ganaron el campeonato de 2020 y la mejor durante la temporada regular 2020-21. Sin embargo, su rendimiento en ese aspecto ha decaído notablemente en los años posteriores.
Los Ángeles despidió a Frank Vogel como entrenador tras situarse en el puesto 21 en defensa durante la temporada 2021-22, y posteriormente destituyó a su sucesor, Darvin Ham, tras ocupar el puesto 17 en defensa en la campaña 2023-24. Los Lakers terminaron vigésimos en defensa la temporada pasada, su primera campaña completa tras traspasar al pívot y All-Star Anthony Davis a los Dallas Mavericks a cambio de Doncic.
Kessler se mostró convencido de que los Lakers "sin duda pueden ser aspirantes al título" en una Conferencia Oeste que incluye a favoritos con defensas de élite, como los Oklahoma City Thunder y los San Antonio Spurs.
"Creo que contamos con grandes herramientas y mucha versatilidad", comentó. "Los jugadores ya están congeniando. La conexión es lo que crea equipos campeones".