Con la inminente retirada del futuro miembro del Salón de la Fama en su primer año de elegibilidad, su partida marca el final de una era para los ases de MLB.
Y entonces quedó uno, y pronto, ninguno.
Con la noticia de que Justin Verlander ha decidido retirarse tras esta temporada, la era de los ases de la vieja escuela llega a su fin. Durante una generación, Verlander, Clayton Kershaw y Max Scherzer forjaron trayectorias dignas del Salón de la Fama, que no desentonarían en ninguna época de la historia del béisbol. Pero para los ases de las generaciones actuales y futuras, queda la incógnita de cómo serán sus trayectorias.
El anuncio de Verlander el miércoles es solo el último indicio. Kershaw, a sus 37 años, se retiró tras la Serie Mundial del otoño pasado, aunque participó como relevista con la selección de Estados Unidos en el Clásico Mundial de Béisbol, y ahora Verlander, de 43 años, sigue sus pasos. Mientras tanto, Scherzer, de 41 años, ha sufrido lesiones de espalda durante toda la temporada y tiene una efectividad de 10.23 en tan solo seis salidas. Esperemos que se recupere, pero al menos podemos suponer que Scherzer también se acerca al final de su carrera.
Así pues, podríamos estar presenciando el fin de la era del as tradicional: el abridor número uno dominante en quien se podía confiar tanto para un gran volumen de lanzamientos como para un rendimiento excepcional.
Los lanzadores estrella seguirán existiendo -Paul Skenes, Jacob Misiorowski y otros son dignos de ver-, pero sus carreras no tendrán el mismo rumbo. Sus estándares serán diferentes, y en lo que respecta a la evaluación de lanzadores para el Salón de la Fama, ya vivimos tiempos inciertos.
Si se elabora una lista con los totales más altos de entradas lanzadas en una sola temporada por lanzadores activos -e incluyendo también a Kershaw-, se puede entender por qué me tomo la noticia del inminente retiro de Verlander de esta manera.
Por supuesto, la mayoría de las temporadas de esta lista datan de hace una década o más. De hecho, Verlander, Kershaw y Scherzer reconfiguraron su juego hace mucho tiempo para adaptarse al nuevo paradigma del pitcheo abridor. Verlander alguna vez se jactó de su habilidad para dosificar su esfuerzo al inicio de los partidos, de modo que le quedara energía suficiente para lanzar entradas completas. Hace unos años, afirmó que esa práctica y el enfoque de máximo esfuerzo que se exige a todos los lanzadores, en todo momento, son fundamentales en la versión actual del arte del pitcheo.
Que esta lista esté tan desactualizada es precisamente la clave. En 2011, Verlander lanzó más de 250 entradas y ganó 24 partidos. De hecho, con algo de suerte al comienzo de aquella temporada, Verlander generó expectativas sobre convertirse en el próximo lanzador con 30 victorias en el béisbol. Todo tendría que haber salido a la perfección, pero durante una racha de 22 aperturas que comenzó a finales de mayo, Verlander tuvo un récord de 20-2 con una efectividad de 1.75. Veinte victorias en 22 aperturas: de un lanzador que aún está en activo, aunque probablemente no por mucho tiempo. Esta temporada, el único lanzador en las Grandes Ligas que va camino de conseguir 20 victorias es un relevista: Aaron Ashby, de los Milwaukee Brewers.
El retiro de Verlander también significa el fin de su búsqueda por convertirse en el próximo -y posiblemente último- lanzador en alcanzar las 300 victorias. Lo había mencionado como una meta, al menos indirectamente, y dijo que quería lanzar hasta los 45 años. Pero, como él y Scherzer han descubierto, el problema de las carreras tan largas, especialmente para un lanzador de gran potencia que no se llame Nolan Ryan, es que, aunque el brazo aguante, el cuerpo probablemente no. Verlander solo abrió un partido durante su regreso a los Detroit Tigers esta temporada, no por una lesión en el brazo, sino por lesiones en la cadera y los isquiotibiales.
En realidad, Verlander, quien acumula 266 victorias en su carrera desde el final de la temporada pasada, probablemente perdió cualquier posibilidad real de llegar a las 300 hace algunos años. Cuando el béisbol reanudó su temporada 2020 en medio de la pandemia, Verlander se lesionó tras un solo partido y, por consiguiente, se perdió toda la temporada 2021. Regresó con fuerza en 2022, con un récord de 18-4 y una efectividad de 1.75 para los Houston Astros, camino a ganar su tercer Premio Cy Young. Pero para entonces tenía 39 años y había perdido demasiadas aperturas.
Es muy posible que el último lanzador con 300 victorias sea Randy Johnson, quien se unió al club el 4 de junio de 2009. Quién sabe qué rumbo tomarán el juego y sus reglas en el futuro, pero si las tendencias actuales continúan, ese club ya está cerrado con 24 lanzadores entre sus miembros.
Que Verlander no llegue al Salón de la Fama no disminuye en absoluto sus logros. Ganó tres premios Cy Young, además de un premio MVP por esa épica temporada de 2011. Ocupa el puesto 24 en bWAR de por vida entre los lanzadores y el 17 en victorias por encima del promedio. Solo siete lanzadores han ponchado a más bateadores. Ha ganado 17 juegos de postemporada en su carrera, lanzando para cinco campeones de liga y dos campeones de la Serie Mundial.
¿Su ingreso al Salón de la Fama? Es demasiado obvio como para debatirlo. Lleva mucho tiempo en él y, si no es unánime, no será por ninguna razón lógica o racional.
Con suerte, Verlander volverá pronto al montículo y mejorará sus estadísticas, despidiéndose a lo grande con el uniforme de los Tigers que vistió en su época de mayor dominio. Ha sido incluido en la lista del Juego de Estrellas de la Liga Americana para ser homenajeado la próxima semana en Filadelfia, aunque no lanzará, y el resto de su temporada debería ser una larga y emotiva despedida del béisbol.
Hace un tiempo, escribí un artículo preguntándome dónde encontraría el béisbol al próximo Verlander. Cuesta creer que hayan pasado ocho años, pero la pregunta central sigue siendo más difícil de responder que nunca.
"Esa es una buena pregunta", me dijo Verlander entonces. "No sé la respuesta".
Verlander también me contó que, cuando era un joven lanzador, admiraba a Ryan. Si bien es bonito imaginar a algún joven lanzador haciendo lo mismo con Verlander, no importaría si ese joven quisiera ser Verlander, Kershaw o Scherzer, como los conocimos en su mejor momento. Porque la industria del béisbol, tal como está planteada, jamás les permitiría convertirse en ese tipo de figura, uno de los ases tradicionales que han sido figuras célebres del deporte durante siglos.
Con Verlander siguiendo los pasos de Kershaw y Scherzer a punto de retirarse, eso es, más que nada, lo que perderemos.