Ante la amenaza de un nuevo cierre patronal, ¿qué lecciones podemos extraer de la última paralización prolongada de actividades en las Grandes Ligas?
Era el 14 de septiembre de 1994, el día en que se canceló la Serie Mundial; un día que el comisionado Bud Selig calificó de "terrible... horrible... terrible". Sin embargo, sí se estaba jugando al béisbol: se disputaba la serie por el campeonato de la Liga Internacional (nivel Triple A) entre los Richmond Braves y los Charlotte Knights. Antes del tercer partido, varios jugadores de los Knights veían el programa "Jeopardy!" en la sala de jugadores. La respuesta del "Final Jeopardy" correspondía a la categoría de "Poesía". Uno de los jugadores de los Knights salió de la sala a toda prisa, celebrando como si hubiera ganado el premio mayor de la lotería Powerball.
"¿Respondió a la pregunta del 'Final Jeopardy'?", le preguntaron a Tim Jones, jugador de cuadro de los Knights.
"No -dijo-. Somos jugadores de béisbol. Jugamos a que, si adivinas la categoría del Final Jeopardy, ¡ganas!".
Mucho ha cambiado en el béisbol -y en el mundo- desde 1994 (aunque la respuesta de poesía del Final Jeopardy sigue siendo imposible de acertar para la mayoría de los jugadores, si no para la mayoría de la gente). Sin embargo, hay algo que no ha cambiado: el conflicto laboral en el béisbol vuelve a estar presente. Todo indica que habrá una paralización de actividades cuando expire el convenio colectivo el 1 de diciembre. Si la asociación de jugadores no acepta la exigencia de los propietarios de imponer un tope salarial, existe la posibilidad de que se cancelen algunos partidos de la temporada 2027, o incluso la temporada entera.
La actividad se detuvo el 12 de agosto de 1994. Treinta y dos años después, aquí presentamos cinco lecciones que aprendimos de la huelga de 1994-1995:
1. No utilizar jugadores de reemplazo
En la primavera de 1995, con los jugadores de la MLB todavía en huelga, los equipos completaron sus plantillas con jugadores de reemplazo: en su mayoría, una mezcla de peloteros de ligas menores, exjugadores de Grandes Ligas y cualquier persona capaz de jugar mínimamente. Fue una época de indignación, confusión y desprestigio. Sparky Anderson, entonces mánager de los Tigers y futuro miembro del Salón de la Fama, estaba tan disgustado que boicoteó toda la iniciativa.
"Fue el peor momento de mi carrera", declaró Buck Showalter, quien dirigía a los New York Yankees durante los entrenamientos de primavera de 1995. "Todos querían hacer lo que hizo Sparky. Todos".
La primavera con los jugadores de reemplazo fue un circo.
"Nunca se podía dar nada por sentado, intentando hacer relevos, practicar toques de bola y jugadas de eliminación directa... ¡era un caos!", dijo Showalter. "Había algunos jugadores que habían sido seleccionados en el draft y luego liberados, jugadores de ligas independientes. Cuando parecía que íbamos a empezar la temporada, enviamos a un montón de cazatalentos a la Liga Mexicana para fichar a varios jugadores.
"La lección: No intenten insultar a los aficionados haciéndoles creer que esos jugadores [de reemplazo] son béisbol de Grandes Ligas".
2. Reconozcan lo que está en juego
Una temporada perdida, o incluso una parte de ella, causará un daño irreparable al deporte y a sus aficionados; sin duda ocurrió así en 1994. Y esta vez, el béisbol no contará con la emotiva persecución de Cal Ripken al récord de partidos consecutivos de Lou Gehrig ni con una histórica batalla de jonrones que ayude a sanar la herida. Un paro laboral siempre tiene efectos inesperados en el futuro y el legado de determinadas organizaciones y jugadores.
Los Expos de Montreal tenían un récord de 74-40 cuando estalló la huelga; venían lanzados. "Ustedes nos infundían miedo", le dijo Tom Glavine, entonces lanzador de los Braves, a Felipe Alou, quien dirigía a los Expos en aquel momento.
"Si hubiéramos terminado esa temporada y hubieran mantenido unido al equipo, Montreal tendría un estadio nuevo ahora mismo y los Expos estarían jugando en él", declaró Alou 25 años después. "Teníamos el mejor equipo del béisbol. Aquello marcó realmente el fin del béisbol en Montreal".
Hoy en día no hay nada comparable a la situación de los Expos en 1994. Pero consideremos a los Rays, que tienen el mejor récord de la Liga Americana. Aún no cuentan con un acuerdo para un nuevo estadio de cara a la expiración de su contrato de arrendamiento en St. Petersburg tras la temporada 2027. La situación es compleja y frágil. Pero imaginemos que los Rays ganan la Serie Mundial este año por primera vez. En teoría, ¿no aumentaría eso sus posibilidades de conseguir un nuevo estadio? Y, sin embargo, ¿qué pasaría si no hubiera temporada 2027? ¿Se perdería el impulso generado por ganar la Serie Mundial si se perdiera la temporada?
Los Yankees también sintieron que se les arrebató la oportunidad de hacer historia.
"Estábamos de vuelta, despegando por primera vez en muchísimo tiempo", dijo Showalter. "Vivimos momentos que no habíamos tenido en años. [El primera base] Don Mattingly habría tenido su entrada asegurada al Salón de la Fama si se hubiera jugado esa temporada. Esto afectó a mucha gente. A muchos les costó el empleo. Llegamos a los entrenamientos de primavera al año siguiente... habíamos tenido el mejor equipo de la liga el año anterior, pero no recuperamos el ritmo hasta agosto [de 1995]".
El jugador más afectado por la huelga de 1994 fue el jardinero de los Padres, Tony Gwynn, quien bateaba para .394 cuando comenzó el paro. Nunca tuvo la oportunidad de convertirse en el primer jugador en batear para .400 desde que lo hiciera su ídolo del béisbol, Ted Williams, en 1941. Muchos años después, ya retirado, Gwynn dijo sin enojo ni amargura: "Estaba bateando muy bien. Creo que habría llegado a .400".
No hay nada comparable a lo que logró Gwynn al acercarse a la marca de .400. Pero una temporada cancelada podría, a la larga, costarle a Aaron Judge la oportunidad de alcanzar los 600 jonrones, o a Kyle Schwarber, Shohei Ohtani, Bryce Harper y Mike Trout la posibilidad de llegar a los 500. Podría frustrar la búsqueda de los 3.000 hits por parte de Manny Machado y José Altuve, o la carrera de Gerrit Cole y Chris Sale hacia los 3.000 ponches.
3. Recordemos a los otros protagonistas
Si se produce un cierre patronal, cuando se reanude la competición, los puestos de las estrellas estarán asegurados y la mayoría tendrá su futuro financiero resuelto. Serán los jugadores de perfil más modesto quienes se vean afectados. Cincuenta y siete jugadores no volvieron a disputar ningún partido después de agosto de 1994; 19 jugaron su último partido en las Grandes Ligas el mismo día que comenzó la huelga.
Harold Reynolds tenía 33 años el 11 de agosto de 1994. Nunca volvió a jugar.
"En los entrenamientos de primavera de 1995, no lograba encontrar trabajo", dijo. "Todavía podía jugar. No tenía ningún interés en retirarme. Don Baylor [mánager de los Colorado Rockies] me dijo que fuera a su campamento con un contrato de ligas menores. Luego me enviaron al campamento de ligas menores. Pasé seis semanas de pretemporada con los Rockies. Estaba en gran forma, bateaba de maravilla, estaba arrasando. El día antes de que empezara la temporada, Don me llamó a su oficina. Supuse que me diría que no iba a ser titular. Me dijo que no encontraban la manera de mantenerme en el equipo. Me pidieron que fuera a la oficina del gerente general, Bob Gebhard. Me dejó libre. Eso fue todo. El fin de mi carrera. Jamás se me pasó por la cabeza en agosto de 1994 que nunca volvería a jugar. Nunca".
El primera base de los Twins, Kent Hrbek, impulsó tres carreras el 11 de agosto de 1994, en el último partido que disputó.
"Había anunciado mi retiro a principios de esa temporada, así que, en lugar de jugar mi último partido a finales de septiembre, fue a mediados de agosto", dijo Hrbek. "No sentí tristeza. Cuando se canceló la temporada, tomé la coquilla protectora que usé durante todos esos años, agarré un martillo y la clavé en la pared de mi garaje. Mi coquilla sigue clavada en esa pared".
4. Debe haber solidaridad
Gene Orza era el asesor jurídico general y director de operaciones de la Asociación de Jugadores de las Grandes Ligas de Béisbol (MLBPA) en 1994, la mano derecha de Don Fehr, el director ejecutivo de la asociación.
"Los jugadores estaban totalmente preparados [para ir a la huelga]", dijo Orza 25 años después. "El día 12 no hubo ni una sola queja por parte de los jugadores. En las semanas posteriores, algunos se quejaron de no jugar, pero no muchos; apenas un puñado. Todas las grandes figuras del deporte -los Ripken, los Winfield, los Murray, los Puckett, los Hershiser- se mantuvieron realmente firmes. Fue un nivel de solidaridad sin precedentes".
Hoy en día no parece existir ese mismo nivel extraordinario de solidaridad entre los jugadores. Quizás haga falta que algunas estrellas de gran renombre se pongan frente a un micrófono para explicar la situación, tal como lo hicieron Hershiser en 1994 y el lanzador de los Braves, Tom Glavine, en 2001. ¿Hay alguien con el perfil adecuado para asumir ese papel hoy en día? El mundo ha cambiado en los últimos 32 años: los jugadores ganan muchísimo más dinero y, como dijo un exjugador, "cuanto más ganan, más se aíslan". Además, a diferencia de 1994, cualquier jugador puede tener su propia plataforma en las redes sociales, lo que dificulta mantener la unidad en comparación con aquella época. En 1994, los jugadores tenían una relación muy estrecha con Fehr y Orza, así como con Tony Bernazard, un exjugador que desempeñó un papel fundamental a la hora de asesorar e informar a los peloteros. No parece existir esa misma cercanía entre los jugadores y Bruce Meyer, el recién nombrado director ejecutivo de la MLBPA, y su equipo de trabajo.
5. Proteger a los jugadores de ligas menores
En 1994, había muchísimas preguntas y muy pocas respuestas para los jugadores de ligas menores; al no estar afiliados al sindicato, su situación resultaba aún más complicada y precaria. El jugador de cuadro F.P. Santangelo tenía 26 años y jugaba para Ottawa, la filial de Triple A de los Expos. Se encontraba en su séptima temporada en las ligas menores, todavía intentando alcanzar su sueño.
"Nos enteramos de los partidos con jugadores de reemplazo y de que nos iban a obligar a cruzar la línea de piquete imaginaria", dijo Santangelo. "Finalmente decidí que no era buena idea jugar mientras los peloteros de las Grandes Ligas estaban en casa por una causa justa. Simplemente no creía que conectar un hit ante un camionero -sin ánimo de ofender a los camioneros- en un partido de jugadores de reemplazo fuera a demostrarle a mi mánager que yo podía jugar en las Grandes Ligas. Había 200 tipos allí [en el campamento de los Expos] y yo fui el único que se marchó. Me fui a casa. Felipe me dijo: 'Siempre te he respetado, y hoy te respeto aún más porque defendiste tus convicciones. Cuando termine la huelga, te llamaré en cuanto pueda. Soy un hombre de palabra'. Felipe me llamó el 2 de agosto de 1995. Llegué al vestuario a las 12:30 p. m. para un partido programado a las 7:00 p. m. Bill Stoneman [gerente general de los Expos] me dijo: '¿No crees que has llegado demasiado pronto?'. Le respondí: 'He esperado toda mi vida esta oportunidad. No existe tal cosa como llegar demasiado pronto'".
Los jugadores de ligas menores sentían una enorme presión para no jugar; tanto es así que los Yankees animaban a los peloteros a marcharse en lugar de enfrentarse a la ira de los jugadores de las Grandes Ligas.
"Tomamos a varios jugadores y les dijimos que abandonaran el campamento: al jardinero Shane Spencer y al jugador de cuadro Randy Velarde", dijo Showalter. "Les dijimos: 'Tienen que irse de aquí o quedarán marcados'. Años después vi a Shane y me dio las gracias; le conté que [el dueño de los Yankees, George] Steinbrenner se puso furioso cuando se enteró".
Esta primavera no habrá presión sobre los jugadores de ligas menores para cruzar una línea de piquete imaginaria. Los 120 equipos de ligas menores están ahora sindicalizados, lo que supone un cambio enorme respecto a 1994. Juegan bajo un convenio colectivo distinto al de los peloteros de las Grandes Ligas, pero que aun así les brinda protección. Esto significa que, aunque los jugadores de las Grandes Ligas no estén en los campamentos de pretemporada, los de las ligas menores sí lo estarán y habrá partidos. En 2023, las Ligas Menores organizaron el evento "Spring Breakout", en el que se enfrentaron las principales promesas del deporte. Paul Skenes, Jackson Holliday y James Wood, entre otros, participaron en dichos encuentros. Incluso si los jugadores de las Grandes Ligas no acuden a los campamentos la próxima primavera, al menos podría celebrarse otra exhibición de talento. Nada de jugadores de reemplazo ni camioneros -sin ánimo de ofender a los camioneros-.