LOS ÁNGELES -- DEVIN HANEY entró rodando en la parte trasera de su SUV Mercedes-Maybach blanco y, a través de una enorme parrilla dorada, recordó todo lo que él y su padre, Bill Haney, habían construido. Su guardia de seguridad, Tank, tomó el volante del vehículo valorado en 170.000 dólares cuando Haney salía de la conferencia de prensa en la que acababa de ponerse cara a cara con su oponente del sábado, Vasiliy Lomachenko.
El séquito de 15 personas de Haney ese día estaba lleno de amigos y miembros del equipo, repartidos en varios vehículos. Pero no siempre fue así.
Cuando padre e hijo se mudaron de Oakland, California a Las Vegas hace casi 17 años para dedicarse al boxeo, solo estaban Devin y Bill. Su vínculo ha demostrado ser inquebrantable a través de toda esta vida que les ha dado el boxeo.
A los 17, Haney era un boxeador aficionado condecorado con más de 500.000 seguidores en Instagram. Los promotores se apresuraron a firmarlo antes de su debut profesional, pero los Haney no estaban interesados.
En cambio, desafiaron las convenciones y rechazaron varias ofertas de bonificación por firmar de seis cifras para trazar su propio camino sin un promotor. El arte de convertir a un boxeador aficionado de primer nivel en un campeón es un arte delicado que generalmente se deja en manos de los casamenteros veteranos. El objetivo: mantener intacto el récord invicto del peleador, pero también elevar progresivamente el nivel de competencia.
Los Haney asumieron ese desafío ellos mismos. Diez de sus primeras 15 peleas profesionales se llevaron a cabo en el circuito de clubes mexicanos. Tijuana era un lugar donde podían construir el récord de Haney contra la competencia adecuada sin un acuerdo promocional a largo plazo, eventos en los que a veces alcanzaban el punto de equilibrio, pero a menudo perdían dinero.
Las primeras 21 peleas de Haney fueron copromocionadas por el joven de 17 años y su padre, y no solo de nombre.
"Pasamos de [Tijuana] a ShoBox y ahí es cuando estábamos promocionando programas y haciendo todo el emparejamiento... pagando todos los exámenes médicos y haciendo todo eso", le dice Haney (29-0, 15KOs) a ESPN. "Aprendimos mucho a lo largo del viaje...
"Nunca sabes si puedes hacerlo por tu cuenta o no. Pero nos arriesgamos. Apostamos, apostamos por nosotros mismos y nos quedamos con todas las fichas".
Ese espíritu emprendedor, nacido en Oakland, fomentado en Las Vegas y fortalecido en Tijuana, dará su fruto más sabroso hasta ahora si Haney, el campeón indiscutible de peso ligero puede revertir el desafío del futuro miembro del Salón de la Fama el sábado en el MGM Grand de Las Vegas (Haney vs. Loma a las 10 p. m. ET, ESPN+ PPV) y regresa a la agencia libre como el top dog en la categoría de peso más popular del boxeo.
En un negocio del boxeo siempre fracturado, los Haney se han abierto camino a través de los obstáculos habituales en busca de peleas destacadas y las riquezas que ahora tienen, debido en gran parte a su negativa a estar atados a largo plazo a un promotor o mánager.
El acuerdo de tres peleas con Top Rank y Lou DiBella, que comenzó en junio pasado con la pelea por los cuatro cinturones de George Kambosos Jr. en Australia, expira con la pelea de Lomachenko.
"Obviamente, tomó la decisión correcta para obtener [el] [campeonato] indiscutible", dice el promotor de Kambosos, DiBella, quien estuvo a cargo de la programación de boxeo de HBO de 1989 a 2000. "Ahora está en una pelea en la que es un gran favorito contra un peleador de renombre. Y si gana esta pelea y hace lo que mucha gente espera y lo que esperan las probabilidades, tendrá una gran influencia".
"DEVIN HANEY VS. Todos" estaba pegado en la camisa negra de Bill Haney mientras abrazaba a su hijo después de su debut en la televisión estadounidense. Y sigue siendo así, Devin y Bill contra el mundo, cinco años después.
Haney tuvo marca de 130-8 como aficionado e hizo su debut en los Estados Unidos trabajando con una variedad de promotores solo para asegurarse un lugar en una cartelera no televisada. Uno de esos combates se produjo en la cartelera Manny Pacquiao-Timothy Bradley Jr. en Las Vegas, donde necesitaba recibir una exención especial para pelear debido a su edad (17).
"Era autónomo y confiado y siempre se mantuvo en altos estándares", dice Bradley, un boxeador miembro del Salón de la Fama y analista de ESPN. "La progresión de Haney está formulada por su arduo trabajo y disciplina a lo largo de los años".
Trece días antes de cumplir 19 años, el mundo del boxeo finalmente vio de qué se trataba todo este alboroto. Haney, en su debut en la televisión estadounidense, detuvo a Mason Menard en el noveno round del evento principal de la serie de prospectos de Showtime denominada "ShoBox: The New Generation".
En esa noche de mayo de 2018, Haney deslumbró con su atleticismo, variedad de golpes y, sobre todo, su dominio del ring.
Haney desafió a su oponente a golpearlo sacando la cabeza por fuera de su guardia al estilo de Roy Jones Jr. Mostró destellos de su mentor, Floyd Mayweather, con la forma en que se deslizó sin esfuerzo alrededor del ring. Incluso en ese momento de su carrera, Haney poseía un estilo propio único, dentro y fuera del ring.
Sus siguientes dos salidas también fueron eventos principales de ShoBox, lugares a menudo reservados para peleadores que no eran codiciados por los cuatro principales promotores estadounidenses. Talentos ocultos como Regis Prograis surgieron de ShoBox, al igual que Bradley y Erislandy Lara, entre muchos otros.
Haney no fue pasado por alto y, a diferencia de esos tres, por elección, no firmó ningún contrato promocional. Después de dos victorias más en ShoBox (ambas por decisión), Haney estaba listo para peleas de 12 asaltos.
Los pretendientes: Premier Boxing Champions de Al Haymon, Top Rank de Bob Arum y Matchroom Boxing de Eddie Hearn. Sin ningún consejo externo, padre e hijo tomaron la decisión: un acuerdo de seis peleas con Matchroom que garantizaba siete cifras por pelea. Haney ganó $1 millón por su primera pelea con Matchroom, y las bolsas aumentaron a partir de ahí, el tipo de dinero que pocos boxeadores en el deporte obtienen, especialmente a esa edad.
"Creía en su valor y esperó hasta el punto en que se estableció como un joven contendiente, un prospecto A+ antes de hacer un trato con alguien", dice DiBella. "Y luego pudo usar la sed de DAZN por una estrella estadounidense en ese momento para obtener un acuerdo de desarrollo extraordinario. Jugaron toda la situación de manera muy inteligente".
Haney, quien no es conocido por su poder, inició el trato con un brutal KO en el séptimo asalto sobre Antonio Morán. Un nocaut técnico en el cuarto asalto sobre Zaur Abdullaev luego de eso le dio a Haney el título interino ligero del CMB. Peleó por tercera vez en 2019 antes de que la cirugía para reparar un hombro separado lo dejara fuera de juego durante un año.
Cuando Haney regresó, enfrentó a su primer excampeón con una victoria por decisión sobre Yuriorkis Gamboa. Intensificó su competencia definitivamente al año siguiente con victorias por puntos sobre Jorge Linares y Joseph Díaz Jr. en Las Vegas. Estaba claro entonces, si no lo era ya: Haney estaba listo para la élite. Más aún, quizás, él ya era una vez más agente libre.
"Para un peleador que trabaja toda su vida dentro y fuera de esos gimnasios para llegar a un lugar donde no tiene el control de su carrera y está listo para pelear... cuando llegas a ese punto de desarrollo, quieres irte", dice Bill Haney. "Y muchas veces los peleadores renuncian a su derecho de hacer eso desde el principio.
"Y tienen que hacer ese sacrificio. Sacrificas tu libertad por el corto plazo que [tiene el promotor] construyéndote. Y no creo que hayamos hecho ese sacrificio. Trabajamos duro desde el principio".
Que los Haney estén juntos en esto ha introducido un giro diferente a la típica historia de boxeo de padre e hijo. Juntos han construido su imperio, con el padre entendiendo que, en esta ecuación, su hijo toma las decisiones.
"Sé que el peleador es el jefe...", dice Bill. "Trabajo para Devin. Devin no trabaja para mí. Y felizmente trabajo para él. Es uno de los mejores trabajos del mundo, poder trabajar para tu hijo, trabajar para tu apellido, y no tu primer nombre".
EL AVIÓN COMENZÓ traqueteando y temblando durante el viaje de más de 14 horas desde Melbourne a Los Ángeles, la primera escala de los Haney en Estados Unidos en su camino de regreso después de derrotar a Kambosos en la revancha, antes de abordar un vuelo a su casa en Las Vegas.
Los pasajeros que estaban cerca se agarraron con fuerza a sus reposabrazos para estabilizarse cuando Devin hizo una señal para llamar la atención de su padre: Quería hacer un viaje más 10 días después para explorar quién esperaba que fuera su próximo oponente.
"Quiero pisar tierra y quiero ir a casa y quiero relajarme, pero no Devin", dice Bill.
"Ya está hablando de ir a la pelea de Lomachenko".
Entonces, los Haney viajaron de Las Vegas a Nueva York para ver a Lomachenko en su primera acción de 2023. Después de la pelea, Haney subió al ring para encarar a su futuro enemigo.
Esa noche, el dos veces medallista de oro olímpico no se parecía a su yo habitual, el peleador que entra y sale del peligro, encontrando ángulos extraños para repartir palizas tácticas.
Lomachenko (17-2, 11 KOs) aún se alzó con la victoria, pero en raras ocasiones, perdió varios asaltos ante Jamaine Ortiz, más grande, más joven y que partió como amplio desfavorecido en las apuestas. Si Lomachenko no estuvo en su mejor momento esa noche, seguramente puede ser excusado.
Lomachenko, no Haney, estaba casi listo para embarcarse en un viaje de Ucrania a Australia en 2022 cuando su nación fue invadida por Rusia en febrero pasado. En lugar de dejar su patria devastada por la guerra, Lomachenko dejó pasar la oportunidad de enfrentarse al campeón indiscutible de peso ligero George Kambosos.
Con Lomachenko fuera de escena, Haney aprovechó su condición de agente libre y aceptó los mismos términos establecidos para Lomachenko: una pelea en junio en Australia y una revancha (si Kambosos perdía) en Australia más adelante en 2022.
El trato le pagó a Haney más de $3 millones por pelea ante Kambosos, e incluyó una tercera pelea con Top Rank y DiBella. Reunir las dos peleas en Australia fue un proceso complicado, uno que DiBella dice que solo habría sucedido si los Haney realmente quisieran la oportunidad.
"No me obliguen a hacer esto si no lo toman en serio", dijo DiBella a los Haney.
"Somos gente de palabra, y si cumples lo que dijiste que ibas a hacer, haremos un trato", respondieron los Haney.
"Y lo hicieron", dice DiBella. "Y considero que son francotiradores... Si Haney y su padre hubieran estado involucrados en muchas de estas otras discusiones sobre estas mega peleas que no han estado ocurriendo, las peleas habrían ocurrido por su parte porque descubrí que ... cuando quieren hacer algo y están motivados para hacer un trato ... van a mantener su palabra. Y eso es algo inusual en el mercado [del boxeo]".
Haney podría haber subido hasta las 140 libras --y aún puede hacerlo tras la pelea con Lomachenko--, pero en ese momento no estaba interesado. Así que encaró a Lomachenko en el ring el fin de semana de Halloween en Nueva York, preparando el escenario para la pelea más grande de sus carreras.
"Eres un peso pesado", bromeó Lomachenko después de evaluar a Haney.
De hecho, Haney disfrutará de una considerable ventaja de tamaño y fuerza cuando se enfrenten, pero eso nunca ha sido demasiado para Lomachenko. Después de acumular un increíble récord amateur de 396-1, las únicas dos derrotas en la carrera de Lomachenko fueron en una pelea llena de faltas con Orlando Salido en su segundo combate profesional y una derrota apretada por puntos ante Teofimo López Jr., cuando Lomachenko peleó con un manguito rotador desgarrado en su hombro derecho.
Y a pesar del estatus de Lomachenko como un perdedor de +230, según Caesars Sportsbook, Haney sabe que esta es la pelea que lo puede lanzar a nuevas alturas, tanto dentro como fuera del ring.
"Quiero ser el hombre de negocios del boxeo", dice Haney, quien comenzó su empresa de promoción homónima en julio de 2018. "El tipo que lo hizo tan joven y se desarrolló como estoy ahora... Y quiero ser ese tipo que tiene un establo de peleadores, los mejores peleadores del mundo, ir directamente a la televisora y no tener que depender exclusivamente de mi boxeo para ser realmente un hombre de negocios".
Devin Haney Promotions no es simplemente un vehículo para sus propias peleas, sino una compañía que él imagina como un jugador importante en el boxeo mucho después de que termine su carrera.
"Quiero estar en estas reuniones", dice Haney. "Quiero ser el tipo como Oscar De La Hoya, como lo están haciendo él y Bernard [Hopkins], como lo ha hecho Floyd, y simplemente llevarlo al siguiente nivel".
Devin Haney Promotions actualmente tiene tres peleadores en el redil: el propio campeón; Amari Jones, un peso mediano con récord de 8-0 de Oakland que pelea en la cartelera no televisiva del sábado; y Shamar Canal, un peso pluma (3-0) de Albany, Nueva York.
"Los chicos quieren seguir siendo independientes... o iniciar su propia empresa de promoción", dice Haney, un musulmán practicante que ayunó dos semanas para esta lucha durante el Ramadán. "Incluso los grandes boxeadores de hoy en día, todos están iniciando su propia empresa de promoción. Aunque algunos de ellos solo dicen que son promotores, pero en realidad, ¿tienen una licencia de promotor? No, soy un verdadero promotor. Pago impuestos y todo a través de mi promoción".
UNA Y OTRA VEZ, Haney escuchó el mismo chiste.
"Campeón por correo electrónico".
Que en un deporte que corona a cuatro campeones en sus 17 divisiones, y muchas veces muchos más debido a chanchullos del organismo sancionador, su cinturón era especialmente ilegítimo.
La crítica contenía mérito, pero Haney se llevó injustamente la peor parte. Nunca solicitó al CMB que elevara su estatus de campeón interino, sino que presionó para tener una oportunidad con Lomachenko, quien tenía el título del CMB junto con otros dos.
En un movimiento sin sentido, incluso para los estándares del boxeo, el CMB creó un "título de franquicia" inventado para Lomachenko que declaraba que no necesitaba pelear contra su retador obligatorio. Esencialmente, Lomachenko pudo pelear contra López mientras que Haney, el contendiente número 1, también se convirtió en campeón, aunque nunca ganó el título en el ring, lo que provocó las bromas sobre el campeón por correo electrónico.
"Loma tiene que pelear conmigo ahora", dice Haney, quien ganará $4 millones garantizados el sábado, según las fuentes. "Él no quería esta pelea. Si lo hubiera hecho, habría peleado conmigo hace mucho tiempo. Está peleando conmigo ahora porque hay mucho en juego... Cuando estaba retando a Loma en 2019, el mundo estaba diciendo que básicamente estaba persiguiendo la influencia, solo gritando el nombre de Loma, actuando como si quisiera pelear con él. Pero en realidad, muestra que, no, realmente quería pelear con él en ese momento. Y ahora mismo no tengo que pelear con él. Podría subir a 140 e ir a hacer lo que sea, pero quiero probarme a mí mismo. Quiero mostrarle al mundo que este es el tipo que ustedes dijeron que era el 'hombre'. No, yo soy ese hombre. Así que ponme en esa posición. Valórame así. Valórame como lo más parecido a Muhammad Ali, como dijo Bob [Arum] [sobre Loma] en un momento".
Si Haney puede superar a Lomachenko y emerger con sus cuatro títulos intactos, realmente marcará el cambio de guardia en las 135 libras. Durante años, Lomachenko se mantuvo en lo más alto de la lista libra por libra. Y aunque se rumorea que ha perdido fuelle en 135 libras, Lomachenko es un grande de todos los tiempos que casi siempre ha encontrado la manera de ganar.
Y los Haney también siempre han encontrado una manera. Tantos sueños se han realizado entre padre e hijo, pero todavía hay mucho por lograr meses antes de su 25 cumpleaños.
Haney volverá a ser agente libre el domingo por la mañana, gane o pierda, y con innumerables opciones. Es posible pasar al peso superligero, donde Haney buscaría un título en una segunda división y estaría posicionado para enfrentarse al ganador de la pelea del 10 de junio entre Josh Taylor y Teofimo López Jr.
También podría permanecer en 135 para una pelea final, un enfrentamiento muy esperado con su compañero libra por libra Shakur Stevenson. Cualquiera de esos tres oponentes significaría otra pelea con Haney y Top Rank, el promotor de Stevenson.
"Me gusta trabajar con ESPN y Bob, pero se siente bien tener los cinturones y ser agente libre", dice Haney, quien también podría explorar peleas con Gervonta Davis (PBC) y Ryan García (Golden Boy Promotions). "Te da mucha más influencia en la negociación... Es un lugar complicado para estar cuando después de esta pelea, eres un agente libre, así que tienes que ganar... Esperamos un gran negocio después.
"No hay un plan sobre cómo ser una estrella... tienes que seguir ganando. Todo el mundo ama a un ganador. No me importa lo que digas. Vas 100-0, 50-0, 70-0, el mundo tiene que valorarte. Solo tengo que seguir golpeando a quien sea que me pongan delante".