El primer premio al Jugador Más Valioso, otorgado por la Liga Americana en 1922, fue ganado por un inicialista, George Sisler, quien bateó .420 para los St. Louis Browns. Nueve años después, en 1931, los escritores de béisbol se incorporaron al negocio de los premios, y desde entonces, los inicialistas han sido preeminentes en la votación del MVP. Según la investigación de Elias Sports Bureau, los defensores de la primera base han ganado más premios de MVP que cualquiera de las otras ocho posiciones.
Primera base: 29
Jardín derecho: 25
Jardín izquierdo: 23
Lanzador: 22
Jardín central: 19
Tercera base: 19
Receptor: 16
Campocorto: 15
Segunda base: 11
Pero ha pasado casi una década desde que un inicialista terminó primero en la votación, Joey Votto en 2010, solo una de las señales que indican lo diferente que los equipos están utilizando esa posición ahora en comparación con el pasado.
Debido a que la defensa en primera base no es necesariamente imprescindible en la forma en que se requiere en el campo corto o en el jardín central, las oficinas delanteras tienden a ver el lugar como una oportunidad para la máxima eficiencia ofensiva, a través de comités de zurdos/derechos, o el uso de bateadores con habilidades muy específicas: alguien experto en golpear rectas altas, por ejemplo.
El año pasado, los Los Angeles Dodgers lideraron a todos los equipos en WAR generados en la primera base con 6.4 sin tener realmente un inicialista titular fijo. Cuatro jugadores disputaron al menos 200 entradas defensivas en la posición, y 10 jugadores ocuparon el lugar durante al menos tres outs en defensa, incluido el relevista Adam Kolarek. Max Muncy apareció mucho en primera base, pero para ser clasificado en estas listas de los 10 mejores, fue ubicado entre los intermedistas.
Los Dodgers no están solos en esta práctica, por supuesto. En toda la liga, el porcentaje de apariciones en el plato del inicialista titular de un equipo ha disminuido constantemente, según los números desenterrados por Sarah Langs de MLB.com:
1989: 76%
1999: 72%
2009: 71%
2019: 65%
Langs pensó en otra forma de calificar esto, en una nota: "Hubo 16 jugadores en 2019 que calificaron para el título de bateo y jugaron al menos el 50% de sus juegos en primera base, la definición generalmente aceptada para ser la posición principal de alguien. Esa fue la menor cantidad en cualquier temporada desde 1990, cuando hubo 15 de esos jugadores".
Elegir un listado de los 10 mejores entre los jugadores de primera base se ha vuelto mucho más fácil de lo que solía ser porque hay menos inicialistas de todos los días. Con aportes de la industria de todas partes, aquí están.
1. Freddie Freeman, Atlanta Braves
Nota: Freeman dio positivo al COVID-19 y en la actualidad no está entrenando con el equipo. "Va a pasar algo de tiempo hasta que lo tengamos de vuelta", dijo el mánager Brian Snitker.
Tres fragmentos en su codo derecho redujeron sus números en las últimas tres semanas de la temporada regular de 2019 y le impidieron tener su mejor año estadístico: hasta el 10 de septiembre, Freeman estaba bateando .306 con 38 jonrones, 33 dobles y 117 carreras impulsadas, y estaba al borde de ser incluido en la conversación de MVP de la Liga Nacional. Las luchas de Freeman continuaron durante la serie de playoffs de los Bravos contra los Cardenales, en la que Freeman se fue de 20-4 con una carrera impulsada, y todo el tiempo manejó las preguntas con gracia, sin excusas. Después de que los Bravos fueron eliminados, él asumió la responsabilidad de la derrota, y no mucho después de eso, se sometió a una cirugía de codo.
El gerente general de los Bravos, Alex Anthopoulos, explicó lo que aprendió sobre Freeman después de unirse a los Bravos hace un par de años. "Aunque los números siempre han sido excelentes, observándolo todos los días, todavía creo que es subestimado", dijo Anthopoulos. "Es una superestrella tan desinteresada que solo piensa en ganar y en la organización. Más allá de eso, es increíblemente duradero y juega con dolencias que supongo que muy pocos aguantarían".
2. Pete Alonso, New York Mets
A mediados de la temporada 2019, un veterano evaluador se acercó a Alonso y le dijo lo orgulloso que debería estar de su mejora defensiva, porque lo hizo pese a muchas dudas fuera y dentro de la organización de los Mets. Con Tim Teufel y otros instructores de los Mets guiándolo, Alonso registró cientos de horas de prácticas en la parte más débil de su juego, y se ha vuelto más que útil en el puesto, a veces quitándole carreras a los rivales.
Y, por supuesto, ya está establecido como una de las piedras angulares de la alineación. En su primera temporada en las Grandes Ligas, tuvo 15 jonrones más que cualquier otro jugador en la posición; solo Freeman y José Abreu tuvieron más remolcadas; y entre los inicialistas que tuvieron suficientes apariciones en el plato para calificar al título de bateo, fue el líder en wRC+.
Basado en su increíble temporada de debut, se podría argumentar que Alonso debería ser el número 1 en esta lista. Pero por ahora, la consistencia y defensa de Freeman prevalecen.
3. Anthony Rizzo, Chicago Cubs
Rizzo obtuvo el porcentaje más alto de embasamiento de su carrera de nueve años la temporada pasada, con .405, con su enfoque tercamente efectivo de moverse hacia arriba en el plato y retar a los lanzadores a lanzarle adentro. Rizzo tuvo 150 hits, logró 71 bases por bolas y lideró la liga en pelotazos por tercera vez en su carrera. Rizzo también ganó su segundo Guante de Oro consecutivo.
Según se informa, los Cubs y Rizzo han aplazado la conversación sobre una posible extensión de contrato. El equipo tiene una opción de $16.5 millones para 2021. Pero el legado de Rizzo con la franquicia ha llegado a la etapa en la que es difícil imaginarlo terminando su carrera en otro uniforme; independientemente de si se queda o se va, siempre será un Cachorro.
4. Carlos Santana, Cleveland Indians
En una temporada en la que los Indians perdieron muchas de sus estrellas por largos periodos de tiempo, desde Francisco Lindor a José Ramírez a Corey Kluber, Santana fue el ancla de la alineación en su primera temporada tras su regreso al ser readquirido desde Philadelphia. Conectó 34 jonrones, anotó 110 carreras, tuvo porcentaje de embasamiento de .397, y los Indians sintieron que jugó la mejor defensa de su carrera, y les encantó el liderazgo en el camerino.
5. Matt Olson, Oakland Athletics
Debido a un hueso roto en su mano derecha, Olson se perdió todo abril y los primeros seis días de mayo, y de todos modos terminó con 36 jonrones y un OPS+ ajustado de 137, idéntico al de Rizzo. Al igual que Rizzo, ganó un Guante de oro. Cumplió 26 años en marzo, por lo que se piensa que lo mejor está en el horizonte.
6. Paul Goldschmidt, St. Louis Cardinals
El primer año de Goldschmidt con los Cardenales, en la primera temporada de un acuerdo a largo plazo, fue algo así como una rutina inconsistente, reflejada en su OPS mensual:
Abril: .753
Mayo: .745
Junio: .583
Julio: 1.085
Agosto: .705
Septiembre: .953
Para alguien considerado increíblemente consistente en su enfoque, esto debe haber sido difícil a veces. Pero al final, los Cardenales llegaron a donde querían llegar, ganando la División Central de la Liga Nacional, y Goldschmidt jugó en 161 juegos y conectó 34 jonrones. En algún momento de 2020, probablemente generará el jonrón número 250 de su carrera.
7. Josh Bell, Pittsburgh Pirates
La profunda mala racha del slugger en la segunda mitad no pudo borrar su temporada de salto al estrellato. Los empleados creen que Bell hizo un mejor trabajo al mantener un enfoque consistente en el plato, y tuvo un OPS de .936, el más alto de su carrera, construido gracias a sus 37 dobles, 37 jonrones y 74 bases por bolas. En el futuro, su desafío es el mismo que todos los toleteros de élite han tenido en un momento u otro en sus carreras: a medida que los lanzadores y receptores opuestos prefieren lanzar a su alrededor, tendrá que recibir bases por bolas.
8. Yuli Gurriel, Houston Astros
Cuando se unió por primera vez a Houston, Gurriel tenía una reputación como defensor promedio en el mejor de los casos. Pero se ha vuelto más que eso, mostrando un alcance decente y buenas manos. Y es un buen bateador, aprovechando las oportunidades de anotar carreras que presenta la alineación profunda de los Astros. Entre los bateadores de Houston, solo Alex Bregman remolcó más carreras la temporada pasada.
9. José Abreu, Chicago White Sox
Los evaluadores a menudo notan lo que Abreu no hace bien: no tiene buena defensa y no recibe boletos. Y bateará para muchas dobles matanzas; el año pasado, lideró a la Liga Americana en esa categoría, con 24. Los Medias Blancas probablemente lo han valorado más que otros equipos, lo que explica por qué se aferraron a él durante las temporadas de reconstrucción y por qué simplemente aseguraron el futuro del jugador de 33 años con un nuevo acuerdo de tres años.
Pero esto es lo que hace Abreu bien: juega todos los días, al participar en al menos 154 juegos en cuatro de las últimas cinco temporadas, y es casi una apuesta segura para lograr 30 jonrones y remolcar un montón de carreras, que es algo que los jugadores tienden a preocuparse más que los evaluadores de las oficinas centrales. Abreu tiene 611 carreras impulsadas en seis temporadas en las mayores, incluyendo 123 la temporada pasada, y estará en el centro de la renovada alineación de los Medias Blancas en 2020.
10. Joey Votto, Cincinnati Reds
Habló al final de la temporada sobre su decepción con su desempeño en 2019, cuando su porcentaje de slugging cayó a .411. Tiene 36 años y ha alcanzado la etapa de su vida en el béisbol cuando la pregunta se cernirá sobre si la disminución del rendimiento que mostró el año pasado es permanente. Votto entra a la temporada 2020 necesitando 134 hits para llegar a los 2,000 en su carrera; necesita 16 jonrones para los 300; necesita 56 impulsadas para las 1,000.
Lo mejor del resto
Rhys Hoskins, Philadelphia Phillies: Este será un año enorme en la carrera de Hoskins porque es elegible para el arbitraje por primera vez en el próximo invierno, y los Filis buscarán definir exactamente qué tipo de impacto tendrá en el futuro. Hoskins recibió 116 bases por bolas, la mayor cantidad en la Liga Nacional, y eso es algo bueno, pero la caída de su ofensiva en la segunda mitad fue alarmante: bateó .180 después del receso del Juego de Estrellas, con solo un porcentaje de slugging de .361. Como señala Paul Hembekides, Hoskins luchó contra los lanzamientos quebrados y después del receso del Juego de Estrellas:
Primera mitad vs. curvas y sliders: .777 OPS
Segunda mitad vs. curvas y sliders: .536 OPS
Primera mitad vs. rectas: 1.102 OPS
Segunda mitad vs. rectas: .530 OPS
Christian Walker, Arizona Diamondbacks: Se puso zapatos grandes en Arizona en la primera temporada después del canje de Goldschmidt y lo hizo bien, con 29 jonrones.
Luke Voit, New York Yankees: Una lesión afectó a Voit al final del año, hasta el punto de que fue retirado del roster activo para los playoffs. Pero vale la pena revisar qué tan bueno fue durante la mayor parte de la temporada: en sus primeros 94 juegos, hasta el 30 de julio, Voit tuvo un OPS de .885 y un porcentaje de embasamiento de .392. Con Miguel Andujar regresando de la cirugía de codo y los Yankees con profundidad en su cuadro interior, Voit probablemente tendrá que luchar por recuperar su tiempo de juego.