EL EJERCICIO EN SÍ es bastante estándar en lo que respecta a los entrenamientos de draft. Un jugador comienza en la ofensiva y permanece en la ofensiva mientras siga anotando. Tan pronto como falla, rota hacia el lado defensivo. Tan pronto como permite un canasto, rota hacia afuera y el siguiente jugador gira hacia adentro: es un juego de uno contra uno. Los Phoenix Suns lo usaban habitualmente como parte de su proceso de evaluación del draft.
Cuando Devin Booker entró en la línea en 2015, era el prospecto más reciente que los Suns estaban buscando con la selección número 13. Luego, un vistazo.
"Simplemente siguió anotando", recordó el ex gerente general Ryan McDonough. "Nadie podía detenerlo. Simplemente siguió anotando y anotando hasta el punto en que dijimos, 'Está bien, hemos visto suficiente. Esto es realmente impresionante. Pasemos al siguiente ejercicio. Solo tenemos una hora más o menos y hay varias cosas que queremos hacer'".
Booker no lo iba a permitir. Con unas pocas palabras de cuatro letras, le hizo saber a los jefes de los Suns que no había forma de que terminara el ejercicio hasta que alguien lo detuviera.
"Creo que tenía 18 años en ese momento", dice McDonough. "Y que un chico de 18 años dijera 'F eso' a un grupo de ejecutivos y entrenadores, nos sorprendió un poco.
"Pero también nos encantó".
Booker no fue titular en su única temporada en la Universidad de Kentucky; ni siquiera fue proyectado como una selección de lotería cuando se declaró inicialmente para el draft de 2015. Pero después de promediar 27 puntos en sus primeros playoffs de la NBA y anotar 27 puntos en el Juego 1 de las Finales de la NBA de 2021, Devin Booker no abandonará el escenario hasta que alguien lo detenga.
POCO DESPUÉS DE SER seleccionado, el entonces entrenador asistente Earl Watson le hizo a Booker una pregunta simple: ¿Qué tan bueno quieres ser?
Sin titubear, Booker miró a Watson y dijo: "Uno de los mejores que jamás haya jugado".
"Cuando dijo eso", dice Watson, "eso me permitió responsabilizarlo por esas palabras".
Booker era excelente atrapando y tirando cuando llegó a la liga. Watson le dijo que eso no era suficiente.
Era excelente conduciendo directamente hacia el canasto. Watson le dijo que eso no era suficiente.
Se encontrarían en las instalaciones de práctica de los Suns o en el gimnasio del estado de Arizona. Booker vivía cerca del campus en Tempe. Le enviaba un mensaje de texto a Watson para que viniera a hacer ejercicio a todas horas del día, o de la noche, junto con él y su hermano mayor, Davon Wade.
Trabajarían en jugar sin el balón, en su dribleo y en cómo manipular las defensas. Cuando Booker era bueno, escuchaba elogios. Cuando no lo estaba, Watson se lo dejaba saber.
"Habría momentos en los que salía de un juego y veía a su padre", dice Watson, "y me decía: '¿Lo insultaste? Está bien. No tendré que hacerlo yo'".
Booker quería que lo empujaran a ser mejor. Se había mudado de la casa de su madre en Grand Rapids, Michigan, a Moss Point, Mississippi, para que su padre Melvin, que jugó profesionalmente en la NBA y en el extranjero, lo empujara a ser mejor.
"Cuando Devin jugaba con mis amigos, no lo protegí", dice Melvin Booker. "Yo jugaría contra él. Le dejaría entrar en discusiones - en los gimnasios abiertos siempre hay discusiones - y le dejé tener sus propias batallas contra estos viejos".
"Me sentaba al margen, como, arréglatelas tú mismo'".
Watson usó la misma táctica cuando Booker llegó a la NBA. Le puso el tapón defensivo P.J. Tucker en las prácticas y nunca sancionó faltas.
"Tienes dos jugadores de élite que son muy intensos", dice Watson. "Uno está dotado a la ofensiva, el otro está dotado a la defensiva. Así que simplemente lo dejaba pasar, dejar que el hierro afile el hierro".
Una vez, dice Watson, la batalla de práctica se volvió tan acalorada que Booker y Tucker casi llegan a los golpes.
"Estaban agarrándose, golpeándose cuerpo a cuerpo", dice. "Y uno de nuestros entrenadores dijo, 'Tenemos que parar esto'. Le dije: 'No se puede parar. Esto es fundamental para Book'".
Lo que ninguno de los dos sabía entonces - y ¿cómo podrían hacerlo? Es que se enfrentarían entre sí seis años después, en las Finales de la NBA.
"Mi trabajo era mejorarlo", dijo Tucker el lunes. "Sabía lo que tenía que hacer, lo que él iba a ver, lo que vendría y lo que necesitaba estar preparado".
FUE DIFÍCIL ver la grandeza de alguien en un equipo que había estado sumido en una década de decepción. Phoenix había batido selecciones de lotería y se perdió los playoffs durante 11 años consecutivos antes de esta temporada. El récord de 306-489 de los Suns en la temporada regular desde 2009-10, su última aparición en los playoffs, hasta la temporada pasada, fue el tercero peor de la NBA.
Pero Booker se destacó.
"Le gritaba a todo el mundo, a cualquiera que quisiera escuchar, 'Book es ese tipo. Créanme'", dice Tyson Chandler, quien jugó con Booker de 2015 a 2019. Chandler firmó en 2015 para ayudar a cambiar un equipo que no había llegado a los playoffs en cinco años y que no había llegado a las Finales de la NBA en más de dos décadas.
"Esa organización se arruinó después de los años de [Steve] Nash", dice Chandler.
Chandler había ganado un campeonato con los Dallas Mavericks en 2011, una medalla de oro olímpica con el equipo de EE.UU. y un premio al Jugador Defensivo del Año en 2012, y se convirtió en un All-Star por primera vez en 2013.
Inicialmente visto como una pieza clave de reclutamiento para LaMarcus Aldridge, los Suns firmaron a Chandler justo cuando comenzó la agencia libre, y luego lo llevaron como invitado sorpresa a su reunión de reclutamiento con el ex grande de los Portland Trail Blazers.
Aldridge finalmente firmó con los San Antonio Spurs, pero al final del verano, Chandler estaba convencido de que pronto podría ser parte de un tándem de estrellas diferente en Phoenix.
"Muchos novatos están recibiendo demasiada información", dice Chandler. "Sus ojos están bien abiertos. Se mueven a 100 kilómetros por hora. Con Devin, podías hablar con él y él pudo procesar".
Booker le preguntó a Chandler sobre todo. ¿Cómo fueron los Juegos Olímpicos? ¿Cómo fueron las finales de la Conferencia Oeste? ¿Cómo fue ganar un campeonato?
"La gente habla de la situación [perdedora] en la que me encontraba y de lo injusto que fue para mí, pero siempre veo el lado positivo", dijo Booker. "Poder desarrollar una relación con alguien como Tyson, que ha logrado todo lo que quiero hacer en esta liga ...
"Siempre me apoyé en él. Todavía lo hago".
¿Y cómo le dijo Chandler que fueron esas experiencias?
"Una vez que lo pruebas", dijo Booker, "no hay nada más que quieras en el mundo".
DESPUÉS DE QUE LOS SUNS ganaron el Juego4 de las finales de la Conferencia Oeste, Booker se sentó en silencio en una mesa en la parte trasera de un salón en el Staples Center, comiendo un plato de sushi mientras Chris Paul se dirigía a los medios.
Normalmente, los jugadores esperarán en el vestuario antes de ingresar a la sala de conferencias de prensa, para evitar cualquier exposición adicional. Pero Booker estaba contento esperando y escuchando mientras Paul hablaba.
Ya sea de un pívot veterano como Chandler o de su nuevo compañero de equipo superestrella de cancha trasera, si hay información que se pueda tener, Booker está ahí para obtenerla.
"Veo todos los partidos y eso fue antes de estar en la NBA", dijo Booker. "Así que he sido fan suyo durante mucho tiempo, y he aprendido mucho de él este año".
Booker no ignora que su primera oportunidad de ganarlo todo también podría ser la última de Paul - que llegó a las Finales de la NBA en sus primeros playoffs, mientras que Paul finalmente lo logró después de 16 años en la liga y 13 apariciones en playoffs.
"Le tengo mucho respeto como hombre, ni siquiera como jugador de baloncesto, solo entiendo lo mucho que quiere esto y cuánto tiempo le ha dedicado", dijo Booker. "Dieciséis años, eso es mucho tiempo ... Deandre [Ayton] y yo estamos sentados aquí, Mikal [Bridges], es nuestra primera vez aquí".
Pero no es la primera vez que Booker se imagina a sí mismo en momentos como este.
"Es como si se estuviera preparando para esto todo el tiempo", dice Chandler. "Muchas de las preguntas que quería saber de mí, '¿Cómo es ese momento?'”.
"Una vez que estás allí", le dijo Chandler, "eres tan libre y amas cada minuto. Es la competencia de baloncesto más alta que jamás hayas enfrentado en tu vida. Cada momento, cada posesión".
Podía sentir a Booker imaginándolo.
"Solo quería vivir en esas historias", dice Chandler, "y en esos momentos".
Y no saldrá de la cancha hasta que alguien lo saque.