La búsqueda de Los Angeles Lakers por una tercera estrella llevó a Russell Westbrook de vuelta a su hogar en Los Ángeles.
Horas antes del draft de la NBA del jueves, Adrian Wojnarowski de ESPN reportó que los Lakers acordaron enviar al escolta Kentavious Caldwell-Pope, al alero Kyle Kuzma, al centro Montrezl Harrell y a la selección general No. 22 a los Washington Wizards por Westbrook y dos futuras selecciones de segunda ronda.
A medida que Westbrook se dirige a su cuarto equipo en igual cantidad de años después de pasar las primeras 11 temporadas de su carrera con el Oklahoma City Thunder, ¿todavía califica como ese tipo de estrella? ¿Cómo encajará su juego junto a LeBron James y Anthony Davis? ¿Y qué significa el cambio de Westbrook para el futuro de Bradley Beal con los Wizards? Veamos.
Lakers obtienen: Westbrook, selección de segunda ronda de 2024, selección de segunda ronda de 2028
Wizards obtienen: Kuzma, Harrell, Caldwell-Pope, selección de primera ronda de 2021 (No. 22)
Los Angeles Lakers: D
Este cambio me recuerda una escena clásica de la comedia "Arrested Development" que desde entonces se ha convertido en un meme: el psiquiatra Tobias Funke le dice a su esposa, Lindsay, que un matrimonio abierto nunca ha funcionado para nadie a quien haya aconsejado ... "pero podría funcionar para nosotros ".
Tal es la historia de los intercambios involucrando a Westbrook, ahora aparentemente una parte programada de la temporada baja de la NBA. En julio de 2019, los Houston Rockets enviaron a Chris Paul, dos selecciones protegidas de primera ronda y dos swaps al Thunder por Westbrook. Después de una derrota desigual en la segunda ronda ante los Lakers, primeros sembrados, tanto Westbrook como su compañero All-Star James Harden pidieron salir de Houston.
Entran los Wizards, que cambiaron a su propio armador bien pagado (John Wall) por Westbrook, cediendo una selección protegida de primera ronda en el trato. Aunque los Wizards se recuperaron para avanzar desde el torneo de play-in de la NBA, sufrieron una derrota desigual en la primera ronda ante los Philadelphia 76ers, los primeros sembrados. Ahora Westbrook aparentemente buscaba otro movida.
En parte, las temporadas de Westbrook en Houston y D.C. terminaron porque huía de barcos que se hundían, algo que no será un problema con los Lakers. No hay ninguna razón para pensar que James o Davis pedirán salir de L.A. como lo hizo Harden con los Rockets y Beal con los Wizards esta temporada baja. Aún así, negociar por Westbrook no fue suficiente para evitar que ninguno de esos equipos tomara agua adicional.
Consideremos el razonamiento de los Lakers de que "podría funcionar para nosotros". Westbrook fue legítimamente sobresaliente durante períodos tanto en Houston como en Washington. Con los Rockets, eso ocurrió durante las seis semanas entre la lesión de Clint Capela y la pausa de la NBA debido a la pandemia de COVID-19. En ese tramo, Westbrook promedió 31 puntos por partido con 52.5% de tiros, la mejor eficiencia de su carrera en la NBA.
Después de lidiar con una lesión en el cuádriceps a principios de la temporada 2020-21, Westbrook fue una parte clave del empuje de los Wizards al play-in. Durante las últimas seis semanas de la temporada regular, Westbrook promedió 23.0 puntos, 14.0 asistencias y 13.5 rebotes, cifras sin precedentes incluso para el primer jugador en promediar un triple-doble en una temporada desde Oscar Robertson.
Al ver a Westbrook al final de la temporada, me sorprendió la presión que todavía ejerce sobre las defensas con su implacable ataque en transición y ofensiva inicial. A los 32 años (cumplirá 33 en noviembre), Westbrook sigue siendo un atleta tan dominante como cualquier otro con el balón en las manos. Fue una fuerza detrás de los Wizards que lideraron la liga con 57.4 puntos en la pintura por juego después del receso del Juego de Estrellas, según NBA Advanced Stats. Westbrook asistió en 446 tiros en la pintura en la temporada regular, según el seguimiento de Second Spectrum, más de 100 más que el siguiente mejor pasador (Trae Young con 343).
Agregar un tercer creador de tiros de élite a James y Davis les da a los Lakers la red de seguridad que les faltó la temporada pasada cuando ambas estrellas se lesionaron. Esperaban que Dennis Schroder fuera ese jugador, pero a Schroeder le faltó en ese rol y no es Westbrook.
La pregunta es cómo Westbrook opera en una ofensiva de media cancha con las estrellas de los Lakers, particularmente si continúan cediendo al deseo de Davis de jugar principalmente como ala-pívot. Recuerde, el mejor momento de Westbrook en Houston coincidió con el cambio de los Rockets a un sistema de cinco outs sin un hombre grande tradicional, creando amplio espacio para atacar. Y aunque Washington jugó de manera más convencional, la ofensiva de los Wizards fue mucho mejor con Davis Bertans de tirador 4 en la cancha junto a Westbrook.
Los Lakers no solo no tienen ese tipo de tirador, sino que cedieron a sus dos líderes en triples (Kuzma con 137 y Caldwell-Pope con 120) en este intercambio. Lo crea o no, James es ahora el único jugador de los Lakers bajo contrato que hizo más de 100 triples la temporada pasada. Considere que dos equipos terminaron la temporada pasada con un solo jugador en el roster con al menos 100 triples: los Cleveland Cavaliers y Orlando Magic, que estuvieron en la lotería.
Quizás los Lakers puedan realizar una firma y canje enviando a Schroder, un agente libre sin restricciones, a otro equipo por un tirador de calidad en el ala. De lo contrario, la excepción de nivel medio de $5.9 millones será su única opción real para agregar disparos de los recién llegados que ganan más que el mínimo del veterano. Y los Lakers podrían necesitar considerar usarla para abordar la posición de centro, donde solo Marc Gasol tiene contrato para la próxima temporada.
Las deficiencias en los playoffs fueron otro hilo conductor entre las temporadas individuales de Westbrook con los Rockets y Wizards. Al regresar de una lesión en el cuádriceps en los playoffs de 2020, Westbrook promedió 17.9 puntos por partido con 42% de tiros. La postemporada pasada, promedió un triple-doble, pero con un pésimo 33.3% de tiros. Por mucho que los Lakers necesitaran más creación de tiros para superar el calendario de 82 juegos, el desempeño en los playoffs es mucho más importante para ellos. Los equipos han demostrado la capacidad de detener a Westbrook con un plan de juego para una serie de siete juegos.
Si tanto este intercambio como uno por Buddy Hield estuvieran sobre la mesa para los Lakers, me habría ido con Hield. Es más joven, encaja mejor, con un contrato mucho menos costoso y no les habría costado Caldwell-Pope. Tal vez los Lakers sean el equipo que descubra el ajuste de Westbrook posterior al Thunder.
Es mucho más probable que descubran lo mismo que los Funkes: nunca funciona.
Washington Wizards: A
Para los Wizards, esta es una conclusión buena para la era de Westbrook. Cambiarlo por tres jugadores que contribuyen repone la profundidad que estaban destinados a perder en la agencia libre al mismo tiempo que ahorra más de $6 millones en salario de 2021-22 y reemplaza la selección del draft que potencialmente enviaron a Houston.
Por el momento, el plantel de Washington tiene un claro vacío en la posición de base armador. Los dos jugadores que respaldaron y jugaron junto a Westbrook, Raul Neto e Ish Smith, son agentes libres sin restricciones. Los Wizards ahora tienen varias opciones. Ahorraron lo suficiente como para volver a firmar a Smith usando los derechos de reserva anticipada y también usar su excepción de nivel medio de no contribuyentes de $9.5 millones o podrían expandir este acuerdo a tres equipos para traer de vuelta a un base armador que gana más que el nivel medio a través de un firma y cambio.
Harrell también podría ser una opción de cambio por un base armador con el centro titular Thomas Bryant que regresa de una rotura de ligamento cruzado anterior para unirse al robo de la fecha límite de cambios Daniel Gafford.
¿Es un plantel con una sólida profundidad en cada posición excepto armador, pero sin estrellas, lo suficiente para convencer a Beal de que se quede? Me imagino que probablemente no. Esto parece una versión mejorada del equipo de los Wizards 2019-20 sin Wall lesionado que tenía 24-40 cuando la temporada se detuvo. Otra aparición de play-in es una posibilidad realista para Washington con Beal, pero salvo una incorporación de calidad como armador, los Wizards no están más cerca de competir esta temporada (la temporada 2022-23, cuando podrían crear casi $20 millones en espacio en el tope salarial si Caldwell-Pope rechaza su opción de jugador, podría ser una historia ligeramente diferente).
No creo que este movimiento altere la trayectoria de Washington como franquicia. Aún así, dada la posibilidad de que los Wizards terminaran ahogándose con el contrato de Westbrook en el futuro, obtener una primera ronda a cambio hizo que valiera la pena hacer este intercambio.