Falta un mes para que comience el campamento de entrenamiento. ¿Se ausentará el mejor esquinero si no se llega a un acuerdo?
FOXBOROUGH, Massachusetts -- Reflexiones y apuntes rápidos sobre los New England Patriots y la NFL:
1. El contrato de González: En cierto sentido, lo que está ocurriendo entre los Patriots y el esquinero Christian González es el tipo de "problema" que la mayoría de los equipos desearían tener.
"Los Patriots merecen muchísimo crédito", dijo Mike Tannenbaum, exgerente general de la NFL en dos equipos y actual analista de ESPN especializado en operaciones de directivos. "Christian González es, obviamente, un gran esquinero para coberturas individuales que posee una envergadura y un atletismo excepcionales. Es uno de esos jugadores en torno a los cuales quieres construir el equipo".
New England seleccionó a González en la primera ronda del draft de 2023 (puesto número 17 global), una especie de regalo de despedida del entrenador Bill Belichick en la última temporada de su mandato de 24 años. González se ha convertido en uno de los mejores de la NFL en su posición, como lo demostró recientemente con su actuación ejemplar en el Super Bowl LX.
Y ahora llega la parte complicada.
Los Patriots celebrarán su primera práctica del campamento de entrenamiento el 25 de julio, y resulta difícil imaginar a González participando a plena intensidad bajo su contrato actual, que estipula un salario de 2.259 millones de dólares para esta temporada. Los esquineros de élite ganan más de 30 millones de dólares al año, y Gonzalez es elegible para una extensión de contrato por primera vez.
El exesquinero de los Patriots Ty Law, miembro del Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional que tuvo sus propios enfrentamientos con la franquicia en la mesa de negociaciones durante su carrera como jugador, compartió una anécdota personal relacionada con lo que podría suceder el 25 de julio si la situación no cambia.
"Una sola jugada en la NFL cambia toda la dinámica. Yo viví esa situación durante un entrenamiento: Lawyer [Milloy], con su estilo de juego temerario... estábamos cruzando por el centro del campo, chocamos y realmente pensé que me había destrozado la rodilla", relató.
"Me levanté y pensé: 'Demonios... eso dio miedo'. Me hizo ver las cosas en perspectiva. Al final mi rodilla estaba bien, pero esa idea siempre estuvo presente en mi mente: toda la negociación podría haberse ido al traste justo en ese momento".
Finalmente, Law firmó un contrato de seis años y 50 millones de dólares —con 14.2 millones garantizados— en agosto de 1999; fue su primer gran contrato tras ser seleccionado por los Patriots en la primera ronda del draft de 1995.
Durante la carrera de Law (1995-2009), era más común que los jugadores se negaran a presentarse al campo de entrenamiento ('holdout', o rebeldía contractual). Sin embargo, los cambios en el convenio colectivo —que introdujeron multas más severas y la pérdida de una temporada acumulada para la agencia libre— han hecho que estas situaciones sean poco frecuentes; ahora, los jugadores tienden más a presentarse pero no entrenar ('hold-in').
Es posible que González, quien cumplió 24 años el domingo, estuviera enviando un mensaje al equipo esta primavera en ese sentido: no asistió a la mayor parte del programa voluntario y, durante el minicampamento obligatorio, solo participó en las sesiones de menor intensidad o ritmo. Él ha señalado que aún queda mucho tiempo antes del inicio del campamento de entrenamiento y espera ser "recompensado como Patriot".
Por su parte, el entrenador Mike Vrabel y el vicepresidente ejecutivo de personal de jugadores, Eliot Wolf, han manifestado reiteradamente su deseo de retener a González.
Un detalle relevante es que González y el esquinero de los Seattle Seahawks, Devon Witherspoon (también seleccionado en la primera ronda de 2023 y elegible para una extensión por primera vez), comparten el mismo agente.
La incógnita parece ser si González obtendrá una extensión de gran valor económico —similar a las conseguidas por los esquineros Derek Stingley Jr. y Sauce Gardner la temporada baja pasada, al entrar en el cuarto año de sus respectivos contratos— o si se optará por una solución más temporal, como un aumento en su salario de 2026 que otorgue a ambas partes más tiempo para negociar.
La posición de los Patriots se ve fortalecida por el hecho de que González tiene contrato vigente para las próximas dos temporadas (2.259 millones de dólares este año y 18.11 millones en 2027) y por la opción de aplicar la etiqueta de jugador franquicia en 2028. Asimismo, podrían citar los casos de otros esquineros destacados de años recientes que no recibieron una extensión de contrato hasta su quinta temporada, como Trent McDuffie (Chiefs/Rams), Jaycee Horn (Panthers) y A.J. Terrell Jr. (Falcons). Tannenbaum explicó la mentalidad de equipo en este tipo de situaciones.
"La idea general es ser proactivo en la medida en que tenga sentido", afirmó. "Cuando se tienen jugadores elegibles para una extensión de contrato, lo ideal es ofrecerles suficiente dinero garantizado para cerrar el acuerdo con antelación; así, ellos obtienen la seguridad que buscan y el equipo gana certeza sobre los costos al asegurar a un jugador clave para los cimientos del equipo".
Law compartió la perspectiva de los jugadores.
"Aunque sabemos que esto es un negocio, hay un aspecto en el que tampoco quieres sentir que te faltan al respeto. Puede ser difícil no tomárselo como algo personal, así que hay que intentar separar las cosas", dijo. "[Yo digo] que le den lo que pide y un poco más; es uno de esos talentos generacionales y, cuando lo tienes en el equipo, no se supone que debas dejarlo marchar".
Al mismo tiempo, Law sabe que por lo general las cosas no funcionan así, especialmente teniendo en cuenta que a González le quedan dos temporadas de contrato.
"Ahí es donde entra la negociación, porque el equipo tiene cierto margen de maniobra", señaló.
Un riesgo para los Patriots, vigentes campeones de la AFC, es que la situación se prolongue hasta el campamento de entrenamiento y se convierta en una posible distracción.
"Dada la inercia positiva que generaron el año pasado y la calidad del jugador, cabe esperar que se llegue a un punto de encuentro", comentó Tannenbaum.
"Es una de esas situaciones en las que, al negociar tan pronto, ninguna de las partes siente que el acuerdo sea perfecto. Por lo general, esos son los mejores acuerdos: cuando ambas partes quedan satisfechas pero no entusiasmadas. Aun así, cuesta imaginar que no vaya a seguir aquí durante los próximos años".
2. ¿Llamada desde Escocia?: La "Tartan Army" (la afición escocesa) aportó un gran ambiente durante la Copa del Mundo en Foxborough, lo que llamó la atención del propietario de los Patriots, Robert Kraft. Este comunicó al comisionado de la NFL, Roger Goodell, su deseo de que su equipo juegue algún día un partido en Escocia, según informó en primicia el Boston Globe. Es probable que el impulso económico derivado de las ventas récord de cerveza en algunos bares locales también causara buena impresión en Kraft.
¿Qué tan realista es esta posibilidad?
Fuentes de la NFL indicaron que no se trata de una situación "activa", por lo que actualmente se encuentra en fase de "conversaciones". La liga considera atractiva esta posibilidad de cara al futuro, sobre todo teniendo en cuenta el deseo expresado por Goodell de ampliar el calendario internacional más allá de los nueve partidos programados para esta temporada, una cifra récord.
La NFL sigue buscando nuevos mercados, y los elementos clave que evalúa son una afición que la apoye, un estadio que cumpla o se acerque a los estándares de la NFL, y el interés de los equipos de la NFL por jugar allí.
En el caso de Escocia, los Patriots se han posicionado de forma decisiva como un tema de conversación interesante.
3. Análisis de A.J.: ESPN Analytics puede ayudar a proyectar lo que el receptor A.J. Brown podría aportar a los Patriots en 2026, ya que utiliza datos de seguimiento de jugadores de NFL Next Gen Stats para evaluar cada ruta que corre un receptor y califica su rendimiento en tres fases: desmarcarse, atrapar el balón y correr tras la recepción.
De los 110 receptores evaluados la temporada pasada, Brown se clasificó entre los 16 mejores en las tres categorías, uniéndose a Puka Nacua de Los Angeles Rams como el único otro receptor con una clasificación tan alta en todas ellas.
Y eso fue en lo que algunos consideraron un año flojo para Brown.
4. ¿Sabías que?: Los Patriots inician la temporada 2026 con 599 victorias en total, la mayor cantidad entre todos los equipos originales de la AFL y la decimotercera en la historia de la NFL. Necesitan una victoria más para convertirse en el decimotercer equipo en alcanzar las 600 victorias en total.