Luego de conquistar la Copa del Mundo de 2026, España tiene la materia prima y el futbol para mantenerse como el gran protagonista a nivel de selecciones nacionales.
La última vez que España cayó de su trono y aterrizó —con la nariz ensangrentada— en el suelo junto al resto de la plebe del futbol internacional fue en 2014: una humillación dolorosa en Brasil, donde los vigentes campeones quedaron eliminados en la fase de grupos de la Copa Mundial de la FIFA.
Existe un precedente de aquella época que invita a Inglaterra a pensar que puede asestar un golpe directo a la mandíbula de los actuales campeones del mundo este sábado en Wembley. Quizás incluso logren poner fin a la histórica racha de 38 partidos invicta que ostenta España y propinarle al seleccionador Luis de la Fuente apenas su tercera derrota en su partido número 50 al frente del equipo.
Sin embargo, me atrevo a apostar que el desplome de 2014 no afectará a esta generación española. De hecho, el desafío que afrontan las mejores selecciones del mundo en los próximos cuatro años consiste en averiguar cómo impedir que España conquiste la Liga de Naciones de la UEFA el próximo verano, la Eurocopa de 2028, la Liga de Naciones de 2029 y el Mundial de 2030, torneo en el que España actuará como coanfitriona.
Dejemos algo claro: cualquiera que afirme que esa cosecha de trofeos ocurrirá sin duda alguna es un insensato, y simplemente buscaría notoriedad. Y si estás soltando una carcajada burlona mientras tomas tu café matutino, descartando de plano la idea, hay que reconocer que lo más probable es que tengas razón.
Sin embargo, tras haber seguido de cerca a la selección española durante su gloriosa etapa de triunfos —la Eurocopa 2008, el Mundial 2010 y la Eurocopa 2012— y posteriormente en sus tres títulos más recientes —la Liga de Naciones 2023, la Eurocopa 2024 y el Mundial de este año—, puedo asegurar que no tienen rival en cuanto a generación de talento, actitud, hambre de victoria, liderazgo, mentalidad competitiva, unidad y ambición. El reto de ganar los próximos cuatro torneos absolutos consecutivos es un objetivo que se plantean y que está a su alcance, por muy intimidante y sin precedentes que resulte.
Por si no recuerdas el dominio absoluto de la propia era de los «galácticos» de España entre 2008 y 2012: ganaron el campeonato continental, el Mundial y de nuevo la corona continental de forma consecutiva. Fue una hazaña que ninguna otra nación había logrado jamás en toda la historia del fútbol internacional masculino.
Entonces, todo salió espectacularmente mal. Fueron eliminados en la fase de grupos en Brasil, dos años después de haber revalidado su título europeo. Surgieron el rencor y los reproches entre jugadores que, tras haberlo ganado todo, habían perdido la disciplina y el hambre de triunfo. Fue un desastre.
En comparación con la versión actual de "La Roja", aquella selección estaba repleta de estrellas que no solo merecen ser consideradas leyendas históricas de España, sino que deberían figurar en el panteón de los grandes de este deporte: Xavi, Andrés Iniesta, David Silva, Sergio Busquets, Gerard Piqué, Carles Puyol y Sergio Ramos.
¿A cuántos integrantes de la plantilla que acaba de conquistar el mundo de nuevo considerarías los mejores del planeta en su posición —por no hablar de leyendas históricas—? Las cifras y opiniones variarán, pero el recuento no se acercará al nivel de talento que tuvieron a su disposición los predecesores de De la Fuente: Luis Aragonés y Vicente del Bosque.
"Lo que todavía me pregunto hoy en día es cómo, entre 2012 y 2014, se permitió que la situación se deteriorara y se rompiera la armonía dentro de la selección española", comenta a ESPN Joan Capdevila, quien jugó todos los minutos con España en la Eurocopa de 2008 (salvo un partido intrascendente contra Grecia) y en el Mundial de 2010. "¡Aquello fue una locura!".
"Los Clásicos [entre el Barcelona y el Real Madrid] estaban tan cargados de hostilidad, patadas y empujones que eso pasó factura. Para 2014, casi hubiera sido mejor no haber ido a Brasil".
"Pero también se debió a que era el final de un ciclo; todo coincidió a la vez. Del Bosque se vio prácticamente obligado a convocar a los que habían ganado la Eurocopa de 2012, pero ya no era lo mismo: se acercaba la fecha de caducidad. Nos habíamos quedado sin gasolina".
Fue exactamente una década después de que comenzara ese deterioro cuando De la Fuente asumió el cargo de seleccionador de España y, poco después, perdió su segundo partido al mando: contra Escocia en Hampden Park. Aquello desató una feroz campaña mediática de burlas y críticas que, sin embargo, solo sirvió para fortalecer la determinación de sus jugadores. Dos meses y medio más tarde, ganaron la final de la Liga de Naciones 2023 contra Croacia en Róterdam, alzando así su primer trofeo en 11 años.
"Fueron meses duros tras aquella derrota en Escocia, pero nos hicieron mejores, más resilientes y más fuertes", declaró De la Fuente a la UEFA. "Entendimos que nada nos llegaría gratis.
"Tras esa victoria en la Liga de Naciones, el equipo cambió. Todos sentimos por fin que podíamos volver a ganar títulos. Pero, aun así, la exigencia que nos imponíamos nos obligaba a pensar ya en cómo ganar, volver a ganar y seguir ganando.
"Apuesto por mensajes que conecten con la mentalidad y la filosofía del jugador, así que les dije: 'Caballeros, hemos demostrado que con este enfoque, con esta filosofía, podemos ganar. Sigamos construyendo, pero hagamos las cosas aún mejor'".
Así era De la Fuente en su primer año, pero eso nos da una pista de lo que ocurre ahora y de lo que podrían deparar los próximos cuatro años: un afán constante por superarse a sí mismos.
Pero si contar con una gran cantidad de superestrellas no fue la receta para mantener un dominio absoluto —como quedó demostrado la última vez que España reinó en el mundo sin oposición—, entonces, ¿cuál es la clave? La respuesta reside en que la escuela española de formación —tanto para jugadores como para entrenadores— no solo es la mejor del mundo, sino la mejor de la historia. Con mucha diferencia. Es una cadena de producción constante de joyas futbolísticas: técnicamente soberbias, tácticamente inteligentes, disciplinadas, con hambre de éxito y orientadas al juego colectivo.
"Tras la final [del Mundial de 2026], estaba en el campo en Nueva Jersey", cuenta Capdevila. "Busqué a Pedri porque es un chico fantástico y le dije: '¡Ninguno de vosotros parece especialmente emocionado o feliz! Reaccionáis como si ganar el Mundial fuera algo rutinario'.
"Otra cosa que le comenté a Pedri fue: '¡Escúchame! ¡Con este equipo, podríais ganar tres Mundiales seguidos!'. Por edad, talento y confianza... dentro de cuatro años, estos jóvenes habrán alcanzado un nivel impresionante de experiencia y madurez. Y ese Mundial se juega en España... ¡cuidado! Ya están demostrando una gran superioridad, pero jugando en casa... bueno...".
Capdevila, que actualmente forma parte del equipo de desarrollo del Espanyol, añade: "En comparación con 2014, esta selección española tiene mucho recorrido por delante y visualizo una racha ganadora continuada. En primer lugar, por el perfil de edad del grupo de jugadores, pero sobre todo por el sistema español de formación de jóvenes talentos. Es la mejor educación futbolística del mundo; nadie enseña ni forma a jugadores jóvenes como nosotros. Todos los clubes de España destacan por la excelencia en sus métodos de entrenamiento, educación y desarrollo".
"El sistema de juego de España actual, comparado con el de nuestra generación —que ganó tres torneos consecutivos—, ha evolucionado realmente. Nosotros no contábamos con extremos abiertos como los que tiene De la Fuente: Nico Williams, Lamine Yamal, Yéremy Pino, Víctor Muñoz... Así que está claro que el sistema ha cambiado, pero la filosofía es absolutamente idéntica: querer el balón, ir a por él, posesión inteligente, jugar y trabajar los unos para los otros, presión, posicionamiento y pasión".
En las categorías inferiores, España se ha convertido en una máquina de ganar. En el fútbol olímpico masculino, ganó la medalla de plata en 2021 y el oro en 2025. Ha disputado cuatro finales en las últimas nueve ediciones, y ocho jugadores del equipo titular de la final de 2021 —Unai Simón, Pedri, Marc Cucurella, Dani Olmo, Mikel Merino, Mikel Oyarzabal, Martín Zubimendi y Eric García— acabaron ganando la Copa del Mundo cinco años después.
España ha sido campeona, finalista o semifinalista en cinco de los últimos siete Europeos sub-21 y ya se ha clasificado para la edición de 2027. Ostenta el récord histórico de títulos en este torneo (al igual que en la categoría absoluta). En el Europeo sub-19, ha logrado el título (tres veces), ha sido finalista o semifinalista en cinco de las últimas seis competiciones; de nuevo, posee el récord histórico del torneo. La selección sub-17 no gana desde 2017 —Ferran Torres y Eric García, campeones del mundo, formaban parte de aquel equipo victorioso—, pero también en esta categoría ostenta el récord de títulos, con nueve victorias en 15 finales.
Una auténtica fábrica de talento, ¿verdad? Veamos ahora cómo se ha trasladado esto a la selección absoluta.
La final de la Eurocopa 2024 contra Inglaterra estuvo marcada por la lesión de Rodri cuando el marcador aún señalaba un empate a cero. Zubimendi entró al campo y jugó tan bien —o incluso mejor— que el futbolista que acabaría ganando el Balón de Oro ese año, mientras España amenazaba con imponerse con claridad en la segunda mitad. Cuando pregunté a De la Fuente por aquel cambio tras el partido, comentó: "Tengo el privilegio de contar con Martín, el segundo mejor jugador del mundo en esa posición".
Tanto en la conquista de aquel trofeo como durante el tiempo que Rodri estuvo de baja por lesión, Zubimendi (con la ayuda de Pedri, Gavi, Merino y Fabián Ruiz) mantuvo el nivel sin fisuras. Todo siguió su curso con total normalidad.
"España registra una posesión del 70% en casi todos los partidos; lograr eso es tremendamente difícil", afirma Capdevila. "Sergio Busquets, pieza clave del éxito y del estilo de juego de nuestra generación, acabó retirándose y, casi de inmediato, aparecieron Rodri y luego 'Zubi'.
"Es algo por lo que todos deberíamos felicitar a la escuela española de formación de futbolistas: la clave absoluta reside en que siempre produce el tipo de jugador que el seleccionador nacional necesita. El pivote defensivo es, hoy en día, la posición más importante. El rol de Rodri. Él lo hace todo: organiza, defiende y hace avanzar el juego. Tanto con balón como sin él.
"¿Dónde está, entonces, el próximo Rodri? No lo sé con certeza ahora mismo, pero de lo que sí estoy seguro es de que, en algún lugar de España, alguien lo está formando, entrenando y preparando para relevar a Rodri".
Quizás ese jugador sea Marc Bernal (Barça), Thiago Pitarch (Real Madrid) o Chema Andrés (Bournemouth). Hay otros candidatos en la recámara. Pero la cadena de producción sigue avanzando imparable.
Hubo cinco cambios entre el once inicial de España en la final de la Nations League de 2023 y el equipo que comenzó la final de la Eurocopa 2024; luego, otros cinco cambios para la final de la Nations League de 2025 y seis más para la final del Mundial. Cuanto más cambian las cosas, más permanecen igual.
"Es su forma de entender el juego", declaró Thierry Henry, campeón de la Champions League con el Barça, a la CBS al ser preguntado por el dominio de España. "No forman ni crean individualidades. Crean equipos. Y por eso no importa quién juegue; tienen una filosofía, una manera de ver el juego".
El exdelantero, que también ganó el Mundial y la Eurocopa con Francia, continuó: "[Como seleccionador olímpico de Francia] me enfrenté a una selección española que ganó la final olímpica contra nuestro equipo, pero ese mismo grupo también había ganado la Eurocopa sub-21 y la sub-19. Intentan mantener unido al grupo; los mejores se forman entrenando con los mejores".
"Además, todo funciona mejor con una buena filosofía. Si quieres alcanzar cierto nivel, tienes que pensar en el juego. Los futbolistas españoles se anticipan una, dos o tres jugadas. No se limitan a recibir el balón y empezar a pensar entonces qué hacer".
El éxito de España ha generado más éxitos. La noche en que levantó el trofeo del Mundial como capitán tras ganar la final de 2010, Iker Casillas me dijo: "Ya estábamos viviendo una época dorada para el deporte español en general, pero ojalá hubiera visto a un español levantar la Copa del Mundo cuando yo crecía. Ahora, espero que el hecho de haber abierto el camino inspire a los jóvenes futbolistas españoles a repetir esta hazaña".
El sueño de Casillas se ha hecho realidad. Su compañero de equipo aquel día, Capdevila, comenta: "Dos de mis hijos ya forman parte de la estructura del club. Cuando pensaba en jugar con España, mi deseo era llegar a un Mundial y jugar aunque fuera un solo minuto. Mis hijos me hablan de cómo quieren ganar el Mundial a lo largo de sus carreras. Eso supone un cambio generacional de mentalidad".
Ahora que cuenta con un contrato hasta 2032, está clarísimo quién estará al timón de esta misión de conquistar cuatro trofeos: De la Fuente.
"He vivido distintas épocas del fútbol, incluida la que yo llamo el enfoque de 'mando y control'", comenta. "En nuestros tiempos de futbolistas, nos decían por dónde correr y nosotros simplemente lo hacíamos, sin cuestionar nada.
"Sin embargo, a medida que evolucionaba como futbolista y maduraba como persona —apenas tenía 18 años y jugaba en la máxima categoría—, empecé a pedirle al entrenador que me explicara un poco más las cosas. Iba a cumplir las órdenes porque soy muy disciplinado, pero si me convencían, me daban una razón y me explicaban el porqué, entonces lo hacía.
"Lo mismo ocurre hoy en día. Los entrenadores que temen trabajar así probablemente se dejan dominar por sus propias inseguridades. Algunos evitan este enfoque por miedo, creyendo que imponer autoridad e infundir temor tendrá más impacto en el futbolista que tratarlo con respeto y hablarle de forma racional. Yo no opino lo mismo".
Para España, todo vuelve a empezar en Wembley. Se enfrentan a una prueba seria contra una selección que cuenta con un buen historial reciente en torneos —aunque no sea una época dorada— y que ha ganado dos veces consecutivas la Eurocopa sub-21. Mientras aún celebraban con el trofeo sobre el césped del estadio MetLife, uno de los jugadores con los que De la Fuente lleva más tiempo trabajando se le acercó y le preguntó: "Vale, míster, ¿qué nos toca ganar ahora?". De la Fuente respondió al instante: "¡El próximo partido: contra Inglaterra!".
El seleccionador me dijo: "Esa es la mentalidad de mi equipo: siempre hambrientos en su búsqueda de gloria y éxitos".