El veredicto genera nerviosismo en Manchester City mientras jugadores y empleados esperan la apelación y posibles sanciones.
La contundencia del fallo contra Manchester City, tras su disputa legal con la Premier League, ha conmocionado al club, a sus empleados y a sus jugadores. La mayoría de quienes trabajan en la City Football Academy (CFA) reconoce que el veredicto, divulgado por primera vez el martes, representa el peor escenario posible.
Desde que se anunciaron los cargos en febrero de 2023, en la CFA se ha especulado y debatido de manera intermitente durante más de tres años sobre lo que podría suceder. Dentro del club siempre se consideró muy improbable que se demostraran todas las acusaciones de irregularidades financieras.
El City insiste en su inocencia, un mensaje transmitido desde lo más alto de la institución, concretamente por el presidente Khaldoon Al Mubarak y el director ejecutivo Ferran Soriano. Muchos empleados quieren darle al club el beneficio de la duda. Disfrutan trabajar allí y sienten que han recibido un buen trato a lo largo de los años.
En ese sentido, muchas de las personas con las que ESPN habló para este artículo han optado por confiar en la convicción de Khaldoon y Soriano. Como mínimo, la mayoría está dispuesta a esperar a que se resuelva la apelación antes de emitir un juicio.
Muchos empleados también son aficionados, por lo que su vínculo con el club es tanto personal como profesional. El City es un club grande y un importante empleador, pero desde la adquisición por parte de Abu Dabi en 2008, sus propietarios han logrado crear un ambiente familiar y un sentido de propósito compartido. Más de 700 empleados asistieron a una reunión de todo el personal del Reino Unido durante la primera semana de este parón internacional de tres semanas, mientras los jugadores se encuentran con sus selecciones.
Sin embargo, una nube de incertidumbre se cierne sobre la CFA, y fuentes describieron a ESPN un ambiente general de nerviosismo. En su mensaje en video al personal el martes, Soriano insistió en que las actividades debían continuar con normalidad. Pero, ante la falta de información concreta sobre las posibles sanciones, existe una preocupación real por lo que podría deparar el futuro.
Lo mismo ocurre con los jugadores. Con buena parte del primer equipo concentrada con sus selecciones, algunos han tenido contacto directo con el club y otros no. El agente de un futbolista del primer equipo dijo a ESPN que su cliente está "tranquilo" ante la situación y satisfecho con las garantías públicas ofrecidas por los altos directivos. Sin embargo, se reconoce que las cosas podrían cambiar según el resultado de la apelación, que todavía no se ha presentado y deberá interponerse antes del cierre de la jornada laboral del viernes 2 de octubre, y de cualquier castigo que se imponga.
Las preocupaciones de los jugadores
La especulación sobre posibles sanciones deportivas de gran magnitud es lo que más preocupación genera, según fuentes consultadas por ESPN. Después de todo, los jugadores del City eligieron llegar al Etihad Stadium para disputar la Premier League y la Champions League, y tener la oportunidad de ganar títulos. Necesitan rendir al más alto nivel para recibir convocatorias de sus selecciones y participar en los grandes torneos internacionales.
Por esa razón, el representante de un jugador del primer equipo ha cuestionado en privado qué sentido tiene castigar a futbolistas actuales que no estaban en el club cuando se produjeron las presuntas infracciones, entre 2009 y 2018. Otro agente dijo a ESPN que los jugadores, muchos de los cuales llegaron o firmaron nuevos contratos después de febrero de 2023, cuando se anunciaron los cargos, sabían a qué se exponían, porque las posibles sanciones se conocen desde hace tiempo.
Fuentes indicaron a ESPN que la Asociación de Futbolistas Profesionales (PFA) se ha puesto a disposición de los jugadores para hablar sobre los problemas derivados del veredicto. La organización ayudó a varios futbolistas al final de la temporada pasada, cuando Southampton fue expulsado de los playoffs porque un empleado fue sorprendido espiando los entrenamientos de sus rivales. En ese caso, se impuso una sanción deportiva importante por un incidente en el que los jugadores no participaron, pero que los afectó directamente.
No está claro cuántos jugadores del City tienen cláusulas en sus contratos que los protejan en caso de descenso o de una deducción de puntos tan severa que impida al club competir por el título o disputar torneos europeos durante varios años. "Puede que haya algunas lecciones duras para los jugadores cuyos agentes se concentran únicamente en cuánto cobra su cliente", dijo un agente a ESPN.
Fuentes señalaron a ESPN que otros clubes siguen de cerca la situación del City y que ya se trabaja entre bastidores para averiguar qué protecciones, si las hay, tienen los jugadores en sus contratos y si estarían disponibles para negociar un traspaso. También se está consultando en privado si existe disposición, incluso en esta etapa inicial, a considerar alternativas lejos del Etihad en el futuro.
El área deportiva quiere minimizar cualquier distracción. Se espera que el entrenador Enzo Maresca hable sobre el veredicto cuando sus jugadores regresen a la CFA la próxima semana, y es probable que su mensaje se centre en la necesidad de mantener la concentración en el fútbol.
Que eso sea posible es otra cuestión. El tema ya ha acompañado a los jugadores del City dondequiera que han disputado partidos durante el parón internacional. Al seleccionador de Noruega, Stale Solbakken, le preguntaron por el estado de ánimo de Erling Haaland antes del encuentro contra Gales en Cardiff. "Todo está bien", respondió. Rúben Dias, con semblante serio, cortó una pregunta durante una conferencia de prensa de Portugal.
El entrenador del equipo femenino de Manchester City, Andree Jeglertz, se convirtió el miércoles en el primer empleado del club en responder preguntas sobre el veredicto de la Premier League durante una conferencia de prensa, convocada para hablar del partido contra Real Madrid. "La información que ha presentado el club es la que tenemos dentro de nuestro grupo", dijo.
"No podemos hablar de nada más y no necesitamos hablar de nada más en este momento".
Es probable que Maresca transmita un mensaje similar cuando comparezca ante los periodistas por primera vez la próxima semana. Su próxima conferencia de prensa está programada para el viernes 9 de octubre, dos días antes de visitar a Liverpool en Anfield.
A la luz del comunicado de la Premier League, ese próximo encuentro ha adquirido una intensidad y un morbo adicionales, dado que Liverpool terminó segundo detrás del City en tres ocasiones durante los últimos 15 años. Entre los clubes que se sienten más perjudicados por todo esto, Liverpool ocupa uno de los primeros lugares.
En medio de todo el ruido, Manchester City ha pedido a sus empleados que sigan adelante. Puede que sea más fácil decirlo que hacerlo.