El equipo Hendrick Motorsports anunció el jueves en la mañana que la del 2015, será la última temporada de tiempo completo de Jeff Gordon en la NASCAR Sprint Cup Series.
El cuatro veces campeón de la serie, le dio la noticia al equipo del Chevrolet No. 24 en jueves en la mañana antes de comunicárselo a los medios, indicando que dudó en usar la palabra "retiro", al tiempo que está a punto de iniciar su vigésima tercer temporada como piloto a tiempo completo en la NASCAR.
"Mucho de lo que hecho como piloto en mi carrera ha sido dictado por mis instintos y con la intención de tomar buenas decisiones", dijo Gordon en un comunicado escrito. "He estado pensando mucho en mi futuro durante el último año y en el descanso entre temporadas y he decidido que 2015 será la última temporada en que competiré por el campeonato. No voy a usar la palabra "R" porque planeo seguir extremadamente ocupado en los próximos años y siempre existe la posibilidad de que competiré en algunas carreras especiales, aunque por el momento no hay nada en concreto al respecto".
Gordon, de 43 años, firmó un contrato de por vida en 1999 con el dueño del equipo, Rick Hendrick, quien le dio la oportunidad en la NASCAR al final de la temporada 1992.
Logró cuatro victorias en la pasada temporada 2014, durante la cual dio indicios de tener capacidad para pelear por el campeonato y aumentó el total de sus victorias en la Sprint Cup a 92, la tercera mayor cantidad en la historia de la NASCAR, detrás de Richard Petty (200) y David Pearson (105).
Su ilustre carrera, además de los cuatro campeonatos, incluye tres victorias en la Daytona 500 y cuatro en la Brickyard 400 en Indianápolis, con lo que tiene asegurado su puesto en el Salón de la Fama de la NASCAR.
Es tercero en la historia en Pole Positions con 77 y solo Petty, el desaparecido Dale Earnhardt (siete cada uno) y Jimmie Johnson (seis) tienen más campeonatos. Ha ganado carreras en todas las pistas del calendario actual de la Sprint Cup, excepto el Kentucky Speedway.
Antes de la temporada 2014, Gordon dijo un poco en broma que si ganaba el campeonato de la Sprint Cup se retiraría y aunque avanzó hasta la penúltima etapa del Chase por la NASCAR Sprint Cup, no pudo lograrlo. El jueves su anuncio fue más en serio, aunque dijo que siempre estará ligado al automovilismo.
"No me imagino un día en que no esté cerca del deporte", dijo. "Soy un fanático de todos los tipos de automovilismo, pero en particular de la NASCAR. Tenemos un producto fabuloso y también tengo pasión por la parte de los negocios y el éxito a futuro. Como dueño minoritario en Hendrick Motorsports, tengo una sociedad con Rick (Hendrick) y me mantendré involucrado en un alto nivel dentro de la compañía por muchos años.
"Tener la oportunidad de continuar trabajando con el dueño de mi equipo y la persona que me dio la primera oportunidad, significa mucho para mí. El me trajo a un gran equipo y siempre me ha apoyado en todos los aspectos", agregó.
Por su parte, Hendrick dijo que "no hay forma" de cuantificar el impacto que Gordon ha tenido en el equipo y en la NASCAR en general.
"Es una de las más grandes estrellas de este deporte en su generación y sus contribuciones a la NASCAR son incalculables", dijo Hendrick. "No hay mejor embajador para nuestro deporte ni mejor representación de lo que un campeón debe ser. Estoy agradecido por todo lo que ha hecho para nuestra compañía y mi familia y me entusiasma poder seguir trabajando con él durante muchos años como amigos y socios en los negocios".
Gordon comenzó su carrera a los 5 años al volante de mini auto de competencia en carreras de un cuarto de millas. Como adolescente compitió en carreras en pistas de tierra y asfalto y se mudó de su casa en Vallejo, California a Indiana para impulsar su carrera.
Tras lograr el campeonato en la serie U.S. Auto Club, debutó en lo que ahora se conoce como la XFINITY Series de la NASCAR en 1990 con el dueño Hugh Connerty, antes de competir a tiempo completo con Bill Davis la siguiente temporada.
Su primera temporada de éxitos fue en 1992 cuando logró tres victorias y 11 pole positions con el Ford No. 1 de Baby Ruth.
A partir de entonces, su carrera siguió en ascenso y tras firmar con Hendrick se ha mantenido como uno de los mejores de la NASCAR durante casi dos décadas.
Brian France, el Presidente y Director Ejecutivo de la NASCAR, dijo que con sus logros "Gordon trascendió a la NASCAR y que "será reconocido como uno de los mejores pilotos de la historia".
"Hemos disfrutado viendo crecer a una leyenda durante más de dos décadas y continuaremos haciéndolo durante esta que será su última temporada a tiempo completo", dijo France, en un comunicado. "Su prolongada excelencia y clase sin comparación le ha ganado la admiración de los fanáticos en todo el mundo. El anuncio de hoy es agridulce.
"Vamos a extrañar su pasión por la competencia cada semana, pero estoy feliz por Jeff y su familia, ahora que empiezan otro capítulo. A nombre de la familia de la NASCAR, quiero agradecer a Jeff por su dedicación y amor genuino por nuestro deporte y le deseo lo mejor en esta su última temporada", agregó.
Gordon por su parte, mando un mensaje de agradecimiento a todos los miembros de la NASCAR.
"A todos en la NASCAR, mis compañeros de equipo, patrocinadores, rivales, amigos, familiares, periodistas y en especial a los fanáticos más increíbles, todo lo que puedo decir es, gracias", concluyó Gordon.