La estrella de Michigan pasó de una primera ronda marginal a una selección de lotería proyectada al pasar una temporada más en la universidad.
La historia más improbable del draft de la NBA de 2026 es el ascenso de Yaxel Lendeborg: un campeón de la NCAA convertido en una de las principales promesas del draft, que no se tomó en serio el baloncesto hasta los 18 años, y que tendrá que agradecerle a un videojuego cuando Adam Silver pronuncie su nombre el martes por la noche en Brooklyn, Nueva York.
"Aprendí muchísimo con NBA 2K, así que entendí el baloncesto en general gracias a eso", le dijo a ESPN. "En cuanto al baloncesto real, definitivamente fue un pequeño ajuste, tratando de perfeccionar mi juego de pies. Cometía muchos pasos durante ese tiempo. Recuerdo, específicamente, que mi primer mate en un partido fue precisamente con pasos".
La obsesión por los videojuegos se convirtió en una fascinación por el baloncesto y, finalmente, en una visión centrada en el deporte que descubrió mucho después de haber desarrollado por primera vez un amor por el béisbol.
Este prometedor jugador, aún en desarrollo, comenzó su carrera en el Arizona Western College en 2020 —pocos años después de haber tocado un balón de baloncesto por primera vez— antes de transferirse a UAB en 2023, donde cosechó suficientes logros como para llamar la atención de los equipos de la NBA. Posteriormente, se presentó al draft de la NBA de 2025, pero finalmente se retiró y se transfirió a Michigan, donde le esperaba un contrato millonario.
En aquel entonces, era una posible selección de primera ronda. Ahora, tiene una invitación a la sala VIP como uno de los mejores prospectos, una trayectoria que solo ha sido posible gracias al inicio de la era de los derechos de nombre, imagen y semejanza (NIL, por sus siglas en inglés) y reparto de ingresos en los deportes universitarios.
"No me sentía lo suficientemente cómodo como para siquiera pisar la NBA con un grupo de jugadores que ya están consolidados en la liga, que llevan mucho tiempo jugando y que tienen hábitos mucho mejores que los míos", dijo. "¿Creo que llegaré allí y causaré un impacto inmediato, o si voy a estar allí, simplemente echaré todo el sueño a perder?"
"He tenido jugadores que se abrieron camino en la G League y llegaron a la NBA, que se abrieron camino a través de contratos de doble vía y llegaron a la NBA", dijo Ron Shade, agente de Lendeborg y vicepresidente de baloncesto en Octagon. "Simplemente no creo que Yax quisiera hacer eso en el momento en que se encontraba en su vida y en su carrera".
Lendeborg acabó llevando a los Wolverines a su primer campeonato nacional desde 1989, con una temporada en la que fue nombrado All-American y Jugador del Año de la Big Ten, y que cautivó a los ejecutivos de la NBA con la versatilidad que demostró con sus 2.06 metros (6 pies 9 pulgadas) de altura y 104 kilos (230 libras) de peso.
Su decisión de rechazar un camino más complejo a través del sistema de desarrollo de la NBA hace un año cambió el rumbo de su carrera. Es también el mejor ejemplo de una estrategia que otros han utilizado para impulsar sus respectivas carreras. Una generación anterior de prospectos de mitad a final de primera ronda, o principios de la segunda, que no tuvieron la oportunidad de ganar dinero en la universidad, habrían apostado por su futuro en la NBA y se habrían presentado al draft antes de estar preparados. Pero el éxito de Lendeborg en Michigan (15.1 puntos por partido) demostró las fortalezas del modelo de desarrollo universitario y las crecientes limitaciones del de la NBA.
"Los únicos jugadores que se marchan ahora son aquellos que tienen garantizadas selecciones de primera ronda", declaró Brian Thornton, director de operaciones de baloncesto de la conferencia Big 12. "La NBA está consiguiendo un producto más desarrollado. Están consiguiendo a un jugador que ya no es la joven promesa de 19 años. Están consiguiendo a un jugador de 22 años que ya ha pasado por todo esto, que ha jugado 150 partidos universitarios y cuyo físico está maduro. Están consiguiendo a un jugador que está listo para jugar ahora mismo".
Para Lendeborg, la vida en Ann Arbor era algo natural.
Sus mañanas comenzaban con el desayuno, preparado por la nutricionista del equipo, seguido de entrenamientos a las 11 de la mañana con el entrenador asistente Mike Boynton y otros miembros del personal, y luego prácticas en unas instalaciones valoradas en 10 millones de dólares. Jacob Kohn, director de análisis de Michigan, podía indicarle a Lendeborg dónde concentrar su energía. Y Matt Aldred, el coach de fuerza y acondicionamiento, preparaba los entrenamientos que ayudaban a Lendeborg a ganar masa muscular. También tenía acceso a un psicólogo y a médicos de una de las mejores facultades de medicina del mundo.
"Tienes lo mejor de lo mejor que puedas desear en cuanto a desarrollo y atención", dijo Boynton, "lo cual, en cierto modo y muchas veces, es probablemente más de lo que se obtiene en la NBA".
El compromiso de programas como el de Michigan ha ayudado a las universidades a cerrar la brecha como alternativa de desarrollo al sistema de la NBA.
En 2019, 233 jugadores se presentaron al draft de la NBA antes de tiempo (entre ellos 175 jugadores de baloncesto universitario). Siete años después, esa cifra se desplomó a tan solo 71 (60 de ellos jugadores de baloncesto universitario). Existen razones claras y más complejas para este descenso.
Los paquetes de NIL disponibles para los jugadores han cambiado el panorama. Retrasar la decisión del draft para continuar su desarrollo a nivel universitario no solo les da a los jugadores la oportunidad de obtener una compensación lucrativa antes de convertirse en profesionales, sino que también les permite ganar aún más dinero en el futuro. La diferencia entre los contratos de novato ofrecidos a la selección número 12, donde se proyecta que Lendeborg será seleccionado este año, y la selección número 30, cerca de donde se esperaba que fuera drafteado en 2025, era de más de 11 millones de dólares, según datos de Spotrac.
Alex Condon, a quien se proyectaba como una selección de finales de la primera ronda o principios de la segunda antes de que se retirara del draft de la NBA de 2026, no solo regresó para buscar su segundo campeonato nacional con Florida, sino porque sabía que tendría el dinero para invertir en su desarrollo.
"Me mudo a una casa nueva y me voy a comprar una bañera de inmersión fría", le dijo a ESPN. "Tengo una piscina allí, así que puedo usarla para recuperarme. También me voy a instalar un baño de vapor; son cosas que puedes invertir en tu cuerpo para sentirte mejor cuando estás en la cancha".
Condon también sabía que los Gators, que recuperan por segundo año consecutivo el núcleo del equipo campeón de 2025, podrían ofrecerle un rol que no estaría garantizado en la G League.
"Nuestro ataque se basa principalmente en [mí], el que está al frente", dijo. "Eso me convierte en un mejor jugador porque tengo más contacto con el balón y tomo más decisiones, y creo que eso será muy importante a largo plazo".
Tyler Tanner, de Vanderbilt, quien también se retiró del draft sin garantía de ser elegido en la primera ronda, agregó: "Definitivamente hay que sopesar todos los factores. ¿Prefieres jugar un par de minutos por partido, tal vez al final de los partidos de la NBA y en los que hay palizas, o regresar, trabajar en tu juego, jugar más de 30 minutos por noche y simplemente mejorar?"
El objetivo es la longevidad, no un contrato con la NBA. Y el panorama actual del deporte universitario permite a Lendeborg —y a otros como él— tomarse su tiempo y dar el salto a la NBA cuando se sientan preparados.
"Quiero quedarme [en la NBA] por mucho tiempo", dijo Lendeborg. "Eso es algo que les decía a todos los que me estaban reclutando después de UAB. Solo quería regresar, pero no solo para ganar, sino que realmente quería convertirme en un verdadero jugador de baloncesto con hábitos profesionales, mentalidad profesional, profesional en todos los sentidos".
Si bien para los jugadores indecisos sobre su futuro profesional representa lo mejor de ambos mundos, los responsables de la toma de decisiones de la NBA aún intentan comprender todo lo que está sucediendo.
El nuevo panorama de NIL no habría hecho cambiar de opinión a Shareef Abdur-Rahim. Como la tercera selección en el draft de la NBA de 1996, tras una temporada en la que fue nombrado Jugador del Año de la Pac-12 en Cal, ganó 2.1 millones de dólares en su año de novato y acumuló más de 100 millones de dólares a lo largo de una carrera de 12 años.
Pero ahora, como presidente de la G League de la NBA, sabe que esas decisiones no son tan sencillas para los prospectos con proyecciones más tardías y más opciones.
"Creo que depende de la situación", declaró a ESPN. "Los equipos necesitan usarla para desarrollar jugadores y los jugadores la usarán para encontrar una oportunidad. Los jugadores que van a jugar en la G League y necesitan esa oportunidad durante cierto tiempo, creo que todavía los vemos pasar por nuestra liga".
El panorama de NIL puso fin al programa Ignite de la G League, que buscaba atraer a los mejores prospectos de la preparatoria que querían ganar dinero antes de llegar al siguiente nivel sin pasar por la universidad. Ahora, esos prospectos juegan en universidades de todo el país y ganan millones de dólares.
Sin embargo, la G League, en general, ha servido históricamente como plataforma de lanzamiento para jóvenes selecciones del draft que buscaban más tiempo para desarrollarse y para prospectos en la periferia que necesitaban demostrar su valía. La cuestión de qué jugadores (y cuántos) encajan en este último grupo se ha vuelto más compleja, ya que muchos jugadores como Lendeborg esperan su turno para entrar en el draft. Sin embargo, Abdur-Rahim afirmó que la G League sigue siendo un componente fundamental del modelo de desarrollo de la NBA, especialmente con la escasez de plazas de plantillas para jugadores jóvenes.
Abdur-Rahim afirmó que el 60% de los jugadores seleccionados en la primera ronda del draft de 2025 jugaron en la G League. También mencionó ejemplos como el del base de los Oklahoma City Thunder, Jared McCain, quien jugó en la G League antes de brillar en los playoffs.
"Nuestras cifras y el número de jugadores que son ascendidos desde la G League están aumentando", dijo Abdur-Rahim. "No están disminuyendo. Así que, tan solo con las estadísticas, todo indica que el talento sigue ahí. Los equipos aún valoran mucho ese talento y lo siguen utilizando para desarrollar a sus jugadores y enviarlos a la G League".
La evolución del sistema de desarrollo de jugadores ha cambiado la forma en que algunos equipos evalúan a los prospectos. Más jugadores de cuarto año han sido evaluados, ya que muchos jugadores sin garantías de ser seleccionados en la lotería han abandonado el sector en los últimos años. Esto significa que el draft, especialmente fuera de la lotería, es más impredecible que antes.
"Creo que sí perjudica la segunda ronda", dijo un ejecutivo de la Conferencia Oeste. "Así que ahora te preguntas: ¿vamos a Europa a ver si podemos conseguir a alguien allí? Pero el tema de los derechos NIL también está perjudicando al baloncesto europeo".
Aun así, existen muchos aspectos positivos tanto para el baloncesto universitario como para el profesional. Un ejecutivo de la NBA declaró a ESPN que su equipo supervisa a los jugadores universitarios para observar cómo gastan el dinero de NIL y cómo lideran a sus equipos. Estos directivos ahora también disponen de más tiempo para decidir si un jugador encaja con sus franquicias, lo que ha beneficiado a Lendeborg.
"Que Yax [volviera] a [la universidad] fue una de las mejores cosas que pudo haber hecho", dijo un ejecutivo de la Conferencia Este. "Pudo demostrar que sabe lanzar a la canasta. Pudo comprobar y mostrarnos su versatilidad defensiva. Así que, para nosotros, creo que nos ayuda a incorporar jugadores experimentados que están mejor preparados para la exigencia de jugar 82 partidos".
Sin embargo, otros dirigentes de la NBA sostienen que la liga y su sistema de desarrollo aún ofrecen una ventaja incomparable a los jugadores que entran y permanecen en el draft.
"Si estoy en un entrenamiento de la NBA jugando contra Steph Curry, Draymond Green, todos esos tipos contra los que me enfrento todos los días en los entrenamientos, o al menos durante el primer mes de la temporada, eso me ayuda", dijo un ejecutivo de la Conferencia Oeste. "Luego tienes todo lo demás, que es un nivel más alto en todo".
Esa disparidad era más evidente hace cinco años. Con la cantidad de talento que regresa a la universidad, los líderes a nivel universitario creen que también pueden competir con el sistema de desarrollo de la liga en ese aspecto.
Para cuando su equipo arrolló a San Diego State, Auburn y Gonzaga por una diferencia combinada de 110 puntos en el evento Players Era en Las Vegas en noviembre, Lendeborg ya había comenzado a llamar a Michigan "el mejor equipo del baloncesto universitario".
Cuatro meses después, los Wolverines hicieron honor a la predicción de su estrella al ganar el campeonato de la NCAA con un margen de victoria combinado de 114 puntos en seis partidos.
Esa racha incluyó victorias sobre equipos liderados también por jugadores que se proyectaban como selecciones de lotería y de primera ronda. Lendeborg y los Wolverines vencieron a Labaron Philon Jr. (17.º) y Alabama en el Sweet 16, a Nate Ament (10.º) y Tennessee en el Elite Eight, a Brayden Burries (9.º) y Arizona en el Final Four y a Tarris Reed Jr. (29.º) y UConn en el partido por el campeonato nacional. Ese conjunto de talentos rivales era la norma para Lendeborg, quien tuvo el beneficio adicional de jugar junto a dos jugadores que se proyectan como selecciones de primera ronda: Aday Mara y Morez Johnson Jr.
Entre las principales promesas internacionales que optan por la vía universitaria y los jugadores que podrían conseguir contratos de NBA que permanecen en la universidad, los directivos del baloncesto universitario creen que tiene el mejor modelo de desarrollo y la mejor cantera de promesas del mundo fuera de la NBA.
"Creo que esto solo beneficia", dijo Tommy Lloyd, entrenador de Arizona, sobre la mejora del panorama en el baloncesto de la División I. "Pienso que cuanto más tiempo permanezcan estos chicos en la universidad, mejor será para ellos y mejor será para el deporte".
El entrenador de Vanderbilt, Mark Byington, añadió: "El sistema NIL ha abierto el baloncesto universitario al mundo entero para jugadores muy buenos que no residen en Estados Unidos y que se están dando cuenta de que esta es su mejor opción. Así que es fantástico para el baloncesto universitario. El nivel y la calidad de los jugadores en el baloncesto universitario son mejores que nunca".
Para Lendeborg, el nivel de competencia era importante, y afirmó que el dinero no fue el único factor que lo convenció de renunciar al draft el año pasado. Tenía ofertas superiores a las que le prometía Michigan. La oportunidad de mejorar compitiendo contra futuros profesionales, aprender de un cuerpo técnico comprometido y acceder a una universidad con abundantes recursos hizo que la decisión de retirarse del draft de 2025 y mudarse a Ann Arbor pareciera muy sencilla.
Él creía que Michigan podría convertirlo en un mejor profesional que la NBA.
Mientras el confeti caía desde las vigas del Lucas Oil Stadium después de que los Wolverines ganaran el título en abril, Lendeborg abrazó a su madre y pensó en la decisión que había tomado 10 meses antes.
Ya no aprendía por su cuenta a través de un videojuego.
Gracias al camino que eligió, cuando se lance el próximo NBA 2K este otoño, Lendeborg tendrá un nuevo jugador que podrá seleccionar y del que podrá aprender: él mismo.
"Me siento como el hombre más inteligente del mundo", dijo. "Apuesta por ti mismo. Sé que es un cliché, pero esto es verdaderamente una apuesta. Aposté por mi sueño para ponerme en una mejor posición".