Los Clippers tienen un acuerdo para enviar a Kawhi Leonard a los Raptors, según fuentes de ESPN.
Los LA Clippers acordaron traspasar al alero All-NBA Kawhi Leonard a los Toronto Raptors a cambio de Brandon Ingram, Gradey Dick, selecciones de primera ronda sin protección en 2031 y 2033, un intercambio de selecciones de primera ronda en 2027 y dos selecciones de segunda ronda, según informaron fuentes a ESPN el martes.
Este acuerdo supone el regreso a Canadá de la estrella que lideró a los Raptors a un título de la NBA en 2019, ganando el premio al Jugador Más Valioso de las Finales tras promediar 28,5 puntos por partido en la victoria sobre los Golden State Warriors.
Leonard anotó 732 puntos durante los playoffs de 2019, la tercera mayor cantidad en una sola postemporada en la historia de la NBA, solo superado por Michael Jordan en 1992 y LeBron James en 2018. Jugó solo una temporada con los Raptors, ya que fue traspasado por los San Antonio Spurs en julio de 2018, y luego dejó Toronto como agente libre en 2019 para unirse a los Clippers.
El dos veces MVP de las Finales, quien cumplió 35 años el lunes, deja los Clippers después de seis temporadas en Los Ángeles, ya que el equipo ha decidido apostar por un equipo más joven.
Los Ángeles y Toronto mantuvieron conversaciones de traspaso durante las últimas semanas por Leonard, cuyos representantes informaron a los equipos de toda la liga que solo quería firmar una extensión con los Raptors, según fuentes. A Leonard le queda la temporada 2026-27 de contrato por 50.3 millones de dólares. Según fuentes cercanas, él prefería quedarse en los Clippers, pero la franquicia no le ofreció ningún contrato a largo plazo durante esta temporada baja.
Según fuentes, Leonard estaba abierto a este acuerdo con Toronto por tres razones clave: su familiaridad con la organización de Toronto, que ya cuenta con la mayor parte de su estructura directiva, ahora liderada por el vicepresidente ejecutivo Bobby Webster. Además, le gusta la ciudad de Toronto y cree que los Raptors pueden competir en la Conferencia Este.
Según Bobby Marks de ESPN, Leonard ahora podrá firmar una extensión de contrato de dos años y 123,7 millones de dólares con su nuevo equipo. Las fuentes indicaron que Leonard planea terminar su carrera en Toronto.
Leonard fue tres veces All-Star con los Clippers y viene de una temporada excepcional en la que promedió 27.9 puntos y disputó 65 partidos de temporada regular. Esta fue apenas su segunda temporada con 60 partidos jugados desde su paso por Toronto. Leonard terminó séptimo en la votación para el MVP y fue seleccionado para el segundo equipo All-NBA, su cuarto reconocimiento All-NBA como miembro de los Clippers. Sin embargo, los Clippers terminaron con un récord de 42-40 y perdieron en el torneo de repesca contra los Golden State Warriors.
El intercambio representa un giro para los Clippers y su presidente de operaciones de baloncesto, Lawrence Frank, quien en su conferencia de prensa de fin de temporada en abril afirmó que quería retener a Leonard.
"Nuestro plan es ganar con Kawhi", declaró. "Obviamente, como organización, hemos demostrado que queremos continuar y que estamos motivados para ganar. Así que, en el momento oportuno, nos reuniremos con Kawhi y, al igual que en 2024, le presentaremos nuestro plan. Y si nuestros objetivos coinciden, nos gustaría ganar con Kawhi".
Los Clippers traspasaron a dos veteranos en febrero: enviaron al base James Harden a Cleveland a cambio de Darius Garland y una selección de segunda ronda, y luego al pívot Ivica Zubac a Indiana por un paquete que incluía a Benedict Mathurin, la que finalmente fue la quinta selección general, una selección de primera ronda de 2029 y una selección de segunda ronda. Los Lakers seleccionaron al base de Illinois, Keaton Wagler, con la quinta elección del draft.
Para los Raptors, este intercambio representa un intento por regresar a la élite de la Conferencia Este. Solo han ganado una serie de playoffs desde la partida de Leonard (2019-20). La temporada pasada terminaron con un récord de 40-36 y como quintos en el Este, cayendo en siete partidos en la primera ronda ante los Cavaliers.
Ingram fue adquirido por los Raptors en febrero de 2025 e inmediatamente firmó una extensión de contrato de tres años y $120 millones de dólares, que incluye una opción de jugador para la temporada 2027-28. Promedió 21.5 puntos y 5.6 rebotes en 77 partidos de temporada regular la temporada pasada y fue seleccionado para el All-Star, pero sufrió una lesión en el talón durante la serie contra los Cavs. Dick, la selección número 13 del draft de 2023, jugó solo 14 minutos por partido la temporada pasada y a menudo fue excluido de la rotación del entrenador Darko Rajaković.
Los Clippers están siendo investigados por la NBA para determinar si eludieron el límite salarial canalizando dinero a Leonard a través de su contrato publicitario de 2$8 millones de dólares con la empresa de banca ecológica Aspiration, que también tenía un contrato publicitario de $300 millones de dólares por 23 años con el equipo. El propietario del equipo, Steve Ballmer, quien invirtió $60 millones de dólares en Aspiration, ha negado tener conocimiento del contrato de Leonard. Según fuentes con conocimiento directo de la investigación, Leonard y su tío y asesor comercial, Dennis Robertson, fueron entrevistados por los investigadores como parte de la pesquisa de la liga.
El comisionado de la NBA, Adam Silver, declaró antes del inicio de las Finales que era hora de "concluir la investigación".
"La investigación la ha llevado a cabo un bufete de abogados independiente de la NBA", declaró Silver el 3 de junio. "Sí, en última instancia, nosotros pagamos sus honorarios, pero están trabajando independientemente de la liga, y les he indicado que no podemos investigar eternamente, sino que en algún momento debemos concluir el caso. Pero, al mismo tiempo, lo más importante es que lo hagamos bien".
El traspaso de Leonard marca el final de una era para los Clippers. Los Ángeles soñaba con ganar su primer campeonato de la NBA cuando los Clippers traspasaron a Shai Gilgeous-Alexander, Danilo Gallinari, cuatro selecciones de primera ronda sin protección, una selección de primera ronda protegida y dos intercambios de selecciones a Oklahoma City por Paul George para asegurar a Leonard como agente libre la misma noche, el 6 de julio de 2019. Fue la noche más trascendental en la historia de la franquicia.
Sin embargo, la trayectoria de la dupla All-Star se vio empañada por lesiones, problemas de gestión de la carga de trabajo y decepciones en los playoffs. La primera temporada de Leonard y George con los Clippers se vio interrumpida por la pausa debido a la COVID-19 justo cuando el equipo estaba en su mejor momento. Tras la reanudación de la temporada en la burbuja de Disney World, los Clippers llegaron a tener una ventaja de 3-1 en la segunda ronda contra los Denver Nuggets antes de derrumbarse y perder en siete partidos en 2020.
La siguiente temporada fue la mejor de la era Leonard, ya que los Clippers alcanzaron su primera final de la Conferencia Oeste. Sin embargo, esa aparición en la final de conferencia se produjo con Leonard de baja por una rotura parcial del ligamento cruzado anterior de la rodilla derecha, sufrida en la victoria de segunda ronda contra Utah en esa postemporada. Leonard lució dominante en algunos momentos de esos playoffs, promediando 30.4 puntos, 7.7 rebotes, 4.4 asistencias, 2.1 robos y un 57.3% de acierto en tiros de campo antes de la lesión. Los Clippers se preguntaron qué habría pasado si Leonard hubiera estado sano.
Leonard se perdió toda la siguiente temporada, la 2021-22, y los Clippers no lograron clasificarse para los playoffs. Tras eso, los Clippers no lograron superar la primera ronda en tres temporadas consecutivas de playoffs.
Leonard fue dominante en ocasiones cuando estuvo sano durante los playoffs. Promedió 34.5 puntos, 6.5 rebotes, 6.0 asistencias, 2.0 robos y un 54.5% de acierto en tiros de campo en los dos primeros partidos de la primera ronda de 2023, pero sufrió una rotura de menisco derecho que lo dejó fuera del resto de la serie, que perdieron contra Phoenix.
En 2024, los Clippers ganaron 51 partidos, pero Leonard solo pudo jugar dos encuentros en la derrota de primera ronda contra Dallas debido a una inflamación persistente en su rodilla derecha, operada previamente.
Los Clippers le ofrecieron a Leonard una extensión de contrato de tres años y $152 millones de dólares en enero de ese año, antes de la lesión. Sin embargo, optaron por dejar ir a George, quien firmó con los Philadelphia 76ers ese mismo verano como agente libre, poniendo fin a la dupla tras cinco temporadas juntos. Leonard y los Clippers ganaron 50 partidos la temporada siguiente, pero volvieron a perder en siete encuentros contra Nikola Jokic y los Nuggets en la primera ronda de los playoffs de 2025.
Ahora los Clippers siguen adelante sin Leonard. Ballmer, quien no pudo contener su entusiasmo el día que el equipo presentó a Leonard y George en julio de 2019, construyó el pabellón más moderno de la NBA, el Intuit Dome. Esta temporada, el Intuit Dome inaugurará su tercera temporada, dando paso a una nueva era sin Leonard.
Ohm Youngmisuk de ESPN contribuyó a este reportaje.