El Juego 4 entre Brewers y Rays fue la esencia misma del deporte, el juego que salvó el beisbol de Grandes Ligas, al menos, un día más
ST. PETERSBURG, Florida -- Se avecina una larga hibernación para las Grandes Ligas —un invierno de descontento—, por lo que lo ocurrido aquí el martes por la noche fue sumamente valorado: un recordatorio de la capacidad inagotable de este deporte para hacernos sentir. Es alegría, es dolor, es sorpresa, es emoción, es náusea y un millón de cosas más, todo al mismo tiempo.
"Es la vida", dijo Yandy Díaz.
El bateador designado de 35 años estaba de pie en medio del clubhouse de los Tampa Bay Rays, aún atónito por lo que había sucedido durante las últimas 4 horas y 20 minutos; una duración muy apropiada para un juego de beisbol que dejó a los Rays en un estado de euforia. Su temporada parecía acabada, la Serie Mundial perdida de una manera vergonzosa, y los Milwaukee Brewers listos para celebrar en el terreno del Tropicana Field. Entonces, los Rays recordaron quiénes son justo en el momento en que más lo necesitaban, sacaron lo mejor de sí mismos y salvaron su temporada con una victoria por 4-3 en el cuarto juego, impidiendo que los Brewers conquistaran su primer campeonato y asegurando que los Rays sigan con vida.
"Tenemos el mañana", dijo Díaz. "Tenemos un nuevo día. Tenemos vida".
La vida recorrió el 'Trop' el martes. Durante los tres primeros juegos de la Serie, los Rays no se parecían en nada al equipo que dominó la Liga Americana a lo largo de la temporada regular y los playoffs. Jugaron de forma descuidada, cometieron errores poco habituales y se vieron totalmente superados por un equipo de Milwaukee que se abría paso hacia la historia con base en fuerza bruta. Los Brewers habían barrido a los Los Ángeles Dodgers y parecían dispuestos a hacer lo mismo con Tampa Bay; nada parecía poder detenerlos.
Al menos, no después de la parte alta de la duodécima entrada del martes, cuando ambos equipos ya habían agotado a sus mejores relevistas y Cooper Pratt llegó al plato para enfrentarse al lanzador zurdo de los Rays, Ian Seymour. Pratt es un novato de 22 años. Es de Mississippi, no bebe alcohol y no dice palabrotas. Simplemente, le encanta jugar beisbol. En el primer lanzamiento que vio en la entrada 12, Pratt conectó un batazo contundente hacia las gradas del jardín izquierdo; fue su cuarto imparable de la noche, un jonrón demoledor que dejó a los Brewers a sólo media entrada de conquistar un campeonato que la ciudad de Milwaukee y el estado de Wisconsin han buscado durante 57 años.
"Le di a la pelota y pensé: '¡Dios mío! Se va'", comentó Pratt. "Sólo intentaba no abanicar para un ponche. Probablemente haya sido uno de los mejores swings de mi vida".
A lo largo de las 11 entradas anteriores, ambos equipos —repletos de pitchers potentes, jugadores veloces y bateadores con gran capacidad de contacto— se habían enzarzado en un duelo sumamente reñido. Ahora, la Serie Mundial estaba a punto de decidirse gracias al cuarto imparable del día, obra de un joven que ni siquiera formaba parte de las Grandes Ligas hasta junio.
Lo curioso del beisbol es su capacidad para tomar un momento extraordinario y, apenas unos minutos después, superarlo con algo aún más impactante. Así es la vida. Así es el beisbol. Es la sensación de estar en la cima del mundo, seguida, a veces, por la dolorosa caída desde esa posición privilegiada hasta un abismo de desesperación.
Para los Brewers, ese abismo comenzó con lo que el equipo considera uno de los pecados más graves: un error cometido sin outs. Junior Caminero, el bateador más peligroso de los Rays, conectó un rodado hacia el tercera base Joey Ortiz —un jugador cuya seguridad y fiabilidad a la defensiva están a la par de las de Jake Bauers en la primera base—. Ortiz realizó un tiro que picó antes de llegar a su destino, y Bauers no pudo atraparlo. El corredor que representaba el empate se instaló en las bases.
"No sé ni qué decir... a estas alturas, todo es un poco borroso", confesó el receptor de los Rays, Liam Hicks, quien, tras el turno de Caminero, conectó un sencillo hacia el jardín izquierdo, dejando corredores en primera y tercera base sin outs. "Hemos hecho esto durante todo el año. No lo habíamos logrado en esta serie, pero esa capacidad siempre está ahí". Cuando el jardinero de los Rays, Jonny DeLuca, se acercó al plato, los jugadores de cuadro de los Brewers se adelantaron; DeLuca conectó un lanzamiento de Shane Drohan enviando la pelota justo por el centro del terreno. El score quedó empatado. Luego, Chandler Simpson —un auténtico velocista— conectó un batazo hacia el centro que permitió llenar las bases. Llegó el turno de Ben Williamson, otro bateador emergente enviado por el manager de los Rays, Kevin Cash, y Williamson no dudó.
Un lanzamiento. Un swing. Una victoria improbable.
"Eso es pura magia", comentó Ryan Vilade, utility de los Rays.
Ya fuera algo natural o sobrenatural, Tampa Bay apareció en el momento justo. El estado de Wisconsin se preparaba para celebrar a lo grande, con cerveza Miller Lite y Spotted Cow, pero los Rays pospusieron la fiesta, al menos, un día más.
"Anoche fue difícil conciliar el sueño", dijo Pratt. "Probablemente será aún más difícil esta noche".
Fuera del clubhouse de los Brewers, y fuera de Wisconsin, el descanso tras el cuarto juego sería, sencillamente, glorioso. Si bien juegos como éste recuerdan a todos —desde los seguidores más acérrimos hasta los espectadores ocasionales— que no hay nada como el beisbol de playoffs también dejan una huella profunda en quienes los viven. El trayecto es la alegría; el trayecto es el dolor.
Y es por eso que, para cualquier aficionado al beisbol, el cuarto juego tuvo un impacto tan profundo. En el primer aniversario de aquel encuentro de 18 entradas en la Serie Mundial entre los Dodgers y los Toronto Blue Jays, el cuarto juego del martes corría el riesgo de dejar al deporte —justo antes del inminente paro patronal— con un sabor amargo. Por muy impresionante que hubiera sido una barrida para los Brewers, ninguno de los juegos anteriores ofreció un momento tan dramático como el jonrón de Pratt, el cual, apenas unos minutos después, fue superado por otro aún más impactante.
Afortunadamente, el beisbol sigue aquí, al menos por un día más, antes de que la fría realidad de la búsqueda de maximizar ganancias paralice el deporte por... ¿quién sabe cuánto tiempo? El cuarto juego fue la esencia misma del beisbol; fue todo lo que el beisbol es y todo lo que puede llegar a ser. Es, como dijo Díaz, la vida misma. Y esa vida se nos está escapando, más pronto que tarde.
Así que disfruten del quinto juego. Quizás no sea tan dramático. Tal vez corone a un campeón. O tal vez, contra todo pronóstico, devuelva la Serie Mundial a Milwaukee. El beisbol es el deporte de las posibilidades infinitas, de los desenlaces inagotables; bastó un juego para recordárnoslo y para salvar la temporada, al menos por un día más.