La estrella de los Brooklyn Nets, Kevin Durant, anotó 29 puntos el sábado por la mañana de Tokio para llevar a Estados Unidos a una victoria 87-82 sobre Francia en el juego por la medalla de oro. Al hacerlo, Durant no solo se vengó de su primera derrota fuera de exhibición mientras vestía de rojo, blanco y azul, sino que también reclamó el título del mejor jugador de baloncesto masculino de Estados Unidos en la historia de los Juegos Olímpicos.
Si bien Durant compite por el estatus de USA GOAT desde el lado femenino, tanto Sue Bird como Diana Taurasi están jugando por una quinta medalla de oro más tarde el sábado, su currículum está por encima de los otros hombres estadounidenses para liderar el equipo nacional. Es uno de los dos únicos jugadores masculinos con un trío de medallas de oro, siendo Carmelo Anthony el otro. Pero a diferencia de Anthony, quien, a pesar de su reputación de "FIBA Melo", no fue el mejor jugador en ninguna de sus apariciones olímpicas, Durant ha sido el máximo anotador del equipo de Estados Unidos en 2012, 2016 y ahora en 2021. Ningún estadounidense ha anotado más puntos en la competencia olímpica que Durant, quien superó a Anthony antes en este torneo.
Durant, dos veces campeón de la NBA y ex MVP, es la principal razón por la que los estadounidenses han ganado cada una de las últimas tres medallas de oro frente a un importante despertar internacional en el deporte que ha impulsado una competencia mucho más dura en estos torneos internacionales.
El baloncesto se inventó en Massachusetts, pero ahora pertenece al mundo. La NBA ha entregado tres trofeos de MVP consecutivos a jugadores internacionales. Sin embargo, al mismo tiempo que los equipos internacionales comenzaron a llenar sus listas olímpicas con estrellas legítimas de la NBA, Durant se ha convertido en el verdadero estándar de oro.
Después de que Manu Ginóbili y los argentinos sorprendieran a los estadounidenses en 2004 en Atenas, el "Redeem Team" de 2008 enderezó el barco en Beijing en 2008 al combinar un talento abrumador con un concepto de equipo que faltaba en Grecia. Durant, entonces apenas un adolescente, fue uno de los últimos jugadores excluidos de la consideración de ese equipo, pero hizo su debut en el equipo de Estados Unidos dos años después, llevando al equipo al oro en el Campeonato Mundial FIBA 2010. Eso fue solo un precursor de las actuaciones récord que había realizado al llevar a Estados Unidos a tres medallas de oro más, lo que le dio a Estados Unidos su racha ininterrumpida de éxitos olímpicos más larga desde que la nación ganó las primeras siete medallas de oro desde 1936 hasta 1968.
En Londres en 2012, un Durant de 23 años, recién salido de una decepcionante derrota en las Finales de la NBA, logró escapar a pesar de jugar en un equipo que también incluía a LeBron James, Kobe Bryant, Chris Paul y Anthony, todos de quien había brillado con el Redeem Team cuatro años antes. Durant fue el máximo anotador del equipo en cuatro de sus ocho victorias en camino a establecer un récord olímpico de Estados Unidos con 156 puntos en el torneo.
Durant coronó la gran actuación al anotar 30 puntos con 18 tiros en un partido reñido por la medalla de oro contra España, la primera actuación de 30 puntos en una final olímpica en la historia de Estados Unidos.
Cuatro años después en Río, Durant volvió a ser imparable, anotando 155 puntos, incluidos 30 en el juego por la medalla de oro contra Serbia. Al llegar a esos Juegos de Río, ningún jugador estadounidense había liderado al equipo de Estados Unidos en anotaciones en múltiples Juegos Olímpicos. Durant cambió eso hace cinco años, y ahora ha vuelto a repetir la hazaña en Tokio, liderando a los estadounidenses en anotaciones una vez más con 124 puntos en total.
Esta carrera de medallas en 2021 podría ser la más impresionante hasta el momento. Ante el creciente talento internacional, su propia recuperación de una lesión en el tendón de Aquiles que dejó a algunos cuestionados si alguna vez volvería a ser el mismo, y un calendario agotador de baloncesto interminable que llevó a muchos jugadores a abandonar la consideración olímpica, Durant se elevó por encima de todo y una vez más condujo el barco estadounidense a la gloria. Una vez más estuvo en su mejor momento cuando los estadounidenses más lo necesitaban: anotó 21 puntos en la primera mitad, poniendo al equipo de Estados Unidos con una ventaja de 5 puntos antes de que los estadounidenses abrieran el juego en el tercer cuarto. Sus 20.7 puntos por juego en este torneo fueron un récord personal para los Juegos Olímpicos (los equipos jugaron dos juegos menos este año que en 2012 o 2016).
Nadie habría culpado a Durant si hubiera decidido saltarse los Juegos Olímpicos de este año. Después de todo, todavía está a solo dos años de la lesión de Aquiles que descarriló su mejor momento, está a solo un mes de una intensa decepción en los playoffs y, por supuesto, ha participado en los últimos dos juegos de verano en Londres y Río. No le quedaba nada que demostrar en el escenario internacional, pero eligió jugar de todos modos, consiguiendo que muchas otras estrellas siguieran su ejemplo.
"Si me hubiera dicho que no, habría rogado, llorado, habría hecho todo lo posible para cambiar de opinión", dijo el mes pasado el entrenador del equipo de Estados Unidos, Gregg Popovich, a los periodistas.
Pero no era necesario mendigar. Mientras que muchos otros jugadores de élite optaron por no participar en estos Juegos para recuperarse y prepararse para otra temporada de la NBA luego de una temporada baja más corta, Durant eligió en cambio viajar a Japón y competir por otro oro. Es algo bueno que hizo.
El equipo de Estados Unidos no podría haber ganado sin su MVP. La única derrota del equipo en los Juegos Olímpicos, en el partido inaugural contra Francia, se produjo cuando Durant estuvo limitado por problemas de faltas, jugando solo 21 minutos antes de cometer faltas al final del último cuarto. En un juego que los estadounidenses perdieron por siete, superaron a Francia por dos con Durant en la cancha. Cuando Durant no se metió en problemas de faltas el resto del torneo, el equipo de Estados Unidos ganó los siguientes cuatro partidos por dos dígitos antes de la revancha contra los franceses por el oro.
De la misma manera que Bryant aportó aplomo y confianza a los equipos de 2008 y 2012, Durant proporcionó eso para este grupo. A los 32 años, Durant se ha convertido en el sabio estadounidense en la madera dura, el tipo de líder que las superestrellas más jóvenes admiran y del que aprenden. Además de ser el máximo anotador del equipo, fue su segundo reboteador líder y el segundo bloqueador de tiros líder, y asumió el desafío de defender a Rudy Gobert de 7 pies 1 pulgada en el juego por la medalla de oro.
Hay varias razones por las que esta medalla de oro es inusualmente dulce para el equipo de Estados Unidos. Está ese fracaso de 2019 en China. Hubo derrotas preocupantes en los juegos de exhibición y la derrota inicial contra Francia. Y luego está Durant, quien ahora es el indiscutible MVP de una notable 3 turba para el baloncesto masculino en los Juegos Olímpicos.
El equipo de Estados Unidos no es de ninguna manera el equipo más cohesionado del escenario mundial. Si bien equipos como Australia y Francia han crecido juntos y han jugado juntos durante años, el equipo estadounidense no lo ha hecho, y demostró durante todo el torneo cuando el equipo de Estados Unidos se perdía rotaciones en defensa o pasaba largos tramos sin cubos en la ofensiva.
Pero Durant es el tipo de jugador que puede enmascarar muchas de esas deficiencias. Si bien han pasado siete años desde que ganó su único Jugador Más Valioso de la NBA, sin duda sigue en la conversación como uno de los mejores jugadores de baloncesto del mundo. A los 32 años, Durant está en su mejor momento, pero después de su lesión de Aquiles en 2019, había dudas reales de que alguna vez volvería a estar en ese nivel.
La permanencia de Durant en la NBA ya es asombrosa, pero su legado general de baloncesto ahora también se ve reforzado por un brillante récord internacional. Su actuación en los últimos meses ha sido nada menos que inspiradora. Una vez más, es la fuerza de baloncesto más indefendible del planeta Tierra, y una de las alegrías del juego internacional es que todos los estadounidenses lo apoyan. A diferencia de la NBA, donde va de pueblo en pueblo torturando a fanáticos rivales con sus baldes interminables, Olympic Durant está aquí para todos los estadounidenses, y vaya que lo necesitábamos en Japón.