¿Abridores y relevistas? No en el South Side. La estrategia poco convencional que ha llevado a los White Sox hasta este punto enfrenta la mayor prueba.
CLEVELAND -- Los Chicago White Sox aún no tienen un nombre para ello, pero a uno de sus ejecutivos le pareció que "Caos de pitcheo al cuadrado" o incluso "Caos de pitcheo por 10" describían bien a este equipo, que intenta llegar a la Serie Mundial apoyándose en su bullpen. Ahora, los White Sox necesitarán esa fórmula para salvar su temporada en el quinto juego de la Serie Divisional de la Liga Americana (ALDS, por sus siglas en inglés), que se disputará el sábado por la noche en Cleveland.
Los White Sox no son los primeros en intentar llevar a cabo un plan de pitcheo poco convencional durante el mes de octubre; son simplemente los más recientes y, tal vez, el caso más llamativo. Para Chicago, el término "abridor" se refiere más bien al lanzador que recibe la pelota primero, y no necesariamente a aquel en quien confían para mantenerse en el montículo durante gran parte del partido.
"¿Es creativo?", preguntó el gerente general Chris Getz durante la Serie Divisional contra Cleveland. "Lo es. ¿Necesitamos ser diferentes? Sí. Pero también estamos aprovechando las fortalezas de nuestro cuerpo de lanzadores y de nuestro equipo".
Entre esas fortalezas se incluyen jóvenes abridores reconvertidos en relevistas, junto con un grupo de veteranos que lidera el camino. El compromiso de los jugadores, su disposición para hacer lo que sea necesario y la ejecución en el montículo han llevado a los White Sox a ganar su primera serie de postemporada en más de dos décadas.
"No puedo decir que no disfrutaría tener cinco abridores capaces de lanzar siete u ocho entradas y, tal vez, completar un partido", dijo Getz. "Es decir, sería fantástico. Estaría igual de entusiasmado.
"Pero hay que ver lo que tienes delante, la realidad de las cosas, y nuestra configuración no es esa".
La estrategia funcionó a la perfección durante los primeros cuatro partidos de la postemporada de Chicago; ayudó a los White Sox a barrer a los Houston Astros y a quedar a un paso de la Serie de Campeonato de la Liga Americana tras ganar los dos primeros encuentros de la Serie Divisional. Sin embargo, la dificultad de mantener ese plan a largo plazo quedó patente en las dos derrotas consecutivas sufridas en casa ante los Guardians.
Ya sea que la aventura de postemporada de Chicago continúe con una victoria en el quinto partido o que la gran sorpresa de la temporada llegue a su fin este fin de semana, el mundo del béisbol está conociendo ahora el "caos de pitcheo" de Chicago; una situación que, en realidad, comenzó mucho antes de cobrar protagonismo en octubre. Se ha convertido en la historia improbable de los White Sox de 2026.
"No tenemos abridores ni relevistas", comentó el lanzador Sean Burke. "Simplemente un grupo de lanzadores".
"No hace falta prepararse si ya estás listo"
Tras tres temporadas consecutivas con 100 derrotas, los White Sox estaban lejos del radar nacional al comenzar la campaña; por ello, es comprensible que su tendencia a recurrir al bullpen desde el inicio de la temporada pasara desapercibida. Durante la temporada regular, Chicago lideró la liga con gran diferencia en el uso de abridores de corta duración (openers), una práctica que comenzó en la primera serie, cuando ninguno de sus abridores logró lanzar hasta la quinta entrada contra los Milwaukee Brewers. Después de que los abridores tradicionales tuvieran dificultades durante la primera mitad de la temporada, los White Sox intensificaron esta estrategia poco convencional en la recta final.
Sin embargo, los White Sox han llevado esto a otro nivel en los playoffs, convirtiéndose en el primer equipo en la historia de la MLB en ganar cuatro partidos consecutivos de postemporada con sus abridores lanzando cuatro entradas o menos en cada uno. De hecho, fueron los primeros en ganar tres. En total, sus "abridores" han lanzado apenas 12⅔ entradas, mientras que el bullpen ha cubierto el resto: 41⅓ entradas.
¿Cuál es el secreto para ejecutar una estrategia tan inusual? Los White Sox creen que todo empieza con la comunicación: mantener a los lanzadores informados sobre la evolución de sus roles y tener conversaciones difíciles cuando es necesario.
"Si te quito la pelota, tienes derecho a molestarte, pero sabiendo que vamos a apoyar al siguiente lanzador", declaró el mánager Will Venable a ESPN. "Hay un seguimiento necesario. Cuanto más lo hemos hecho, más comprensivos se han mostrado los jugadores. Hemos tenido esas conversaciones".
A medida que avanzaba la temporada, esa comunicación fomentó el compromiso de todo el cuerpo de lanzadores. Si un jugador iba a actuar como opener al día siguiente, contaba con claridad para su preparación. Si no era así, sabía que podía ser requerido en cualquier momento.
"No hace falta prepararse si uno ya está listo", comentó el lanzador zurdo Anthony Kay. "Para jugadores como yo, [Erick] Fedde y Davis [Martin], que no hemos hecho esto a menudo, simplemente te mantienes concentrado y alerta todo el tiempo".
Para estos veteranos, eso ha significado aprender a lanzar desde el bullpen en los playoffs tras haber sido abridores durante toda la temporada. Kay realizó 31 aperturas y lanzó 158 entradas en la temporada regular, pero ha desempeñado diversos roles en la postemporada. Se sumó a la lista de openers de Chicago en los playoffs durante el segundo partido contra Cleveland, lanzando apenas un tercio de entrada antes de ceder el turno a Sean Newcomb, quien a su vez pasó la responsabilidad al lanzador encargado de cubrir la mayor parte del juego ese día: Burke.
"Lo organizamos el día anterior", dijo Venable. "Reunimos a los tres -Kay, Newcomb y Burke- y les dijimos: 'Tengan paciencia con nosotros, porque no sabemos exactamente cómo se van a desarrollar las cosas'".
Burke se ha convertido en una de las caras visibles del cuerpo de lanzadores, acumulando 9⅓ entradas -la mayor cantidad del equipo- en dos apariciones durante la postemporada; sin embargo, nadie encarna mejor el caos que Grant Taylor. El lanzador derecho de 24 años ya ha participado en cuatro partidos de esta postemporada, completando varias entradas en dos ocasiones y logrando dos salvamentos antes de tener una actuación complicada en el cuarto juego. Resulta difícil imaginar un escenario en el que los White Sox ganen el quinto partido sin que Taylor esté en el montículo en un momento decisivo.
"Lo que hemos visto de Grant Taylor a lo largo de los playoffs es, cuando menos, extraordinario", afirmó Getz.
Más allá de la tarea asignada o de la experiencia del lanzador requerido para cumplirla, Getz reconoce que el éxito de la estrategia ha dependido de un factor clave.
"Hemos logrado el compromiso de todos, ya que este enfoque de colaboración total no solo es algo en lo que creemos, sino que los jugadores también están totalmente convencidos", señaló. "Así que no ha habido fricciones en ese aspecto. Estos muchachos están jugando un béisbol desinteresado".
"¿Nos pasará esto factura?"
La primera parte del calendario de postemporada de Chicago resultó ideal para desplegar su estrategia de pitcheo. Enfrentarse a los Houston Astros en la ronda de comodines y posteriormente a Cleveland significó que los White Sox no tuvieron que lidiar con ese tipo de ofensiva profunda y potente, diseñada para desgastar a los cuerpos de lanzadores en octubre.
Quizás aún más importante fue que el calendario jugó totalmente a su favor. Barrer a Houston les otorgó un día extra de descanso entre series, y el calendario de la Serie Divisional incluía días libres entre cada uno de los tres primeros partidos.
¿Podrá mantenerse esa tendencia en una Serie de Campeonato de la Liga Americana (ALCS) potencialmente extenuante -al mejor de siete partidos- contra una alineación de los Rays que cuenta con mayor profundidad, siempre y cuando Chicago sobreviva al partido del sábado por la noche en Cleveland?
"Me han preguntado muchas veces: '¿Nos pasará factura esto en algún momento?'", comentó Getz. "Bueno, al menos si observas el calendario de la temporada 2026, ves que nos ha funcionado. ¿Por qué no podría seguir funcionando?".
Esas fueron las palabras de Getz antes de la derrota de su equipo por 9-5 en el cuarto partido, encuentro en el que cuatro de sus mejores relevistas permitieron todas las carreras de Cleveland. Incluso con los días de descanso, es posible que los brazos ya acusen el desgaste a estas alturas de la temporada.
Ahora, este sábado por la noche -en el partido más importante que disputa la franquicia desde que conquistó la Serie Mundial en 2005-, las esperanzas de Chicago dependerán de cuánta energía le quede a su cuerpo de lanzadores.
"Quieren que me relaje un poco, por pura salud", dijo Taylor al inicio de la serie. "Pero tenemos partidos de postemporada que ganar, así que voy a seguir pisando el acelerador a fondo, y creo que el resto de los muchachos hará lo mismo".