Para definir al mejor atleta, hay que fijarnos en dos criterios: ¿Cuánto mejor eres en tu deporte que la segunda mejor persona? ¿Y cuántas otras personas practican ese deporte?
Se supone que el fútbol no es fácil de entender.
Las empresas de análisis de datos recopilan millones de puntos de datos, y eso solo en lo que respecta al balón. El seguimiento de la información, una tecnología más reciente en este campo, ahora incorpora millones de datos adicionales, actualizando la posición de los 22 jugadores y del balón varias veces por segundo. Y todo esto en un solo partido.
La compleja interacción de todos los jugadores en el campo, el hecho de que un jugador pueda hacer prácticamente lo que quiera con el balón, excepto cogerlo con las manos, la volatilidad de un balón que rebota e interactúa con el pie humano de forma peculiar: todo ello conforma el deporte más popular del mundo, tan dinámico e impredecible que no nos queda más remedio que recurrir a metáforas mágicas o religiosas para dar sentido a lo que vemos.
El jugador que encarna y desafía todo esto es Lionel Messi. Lleva 20 años haciendo lo imposible: hacer que el fútbol sea fácil de entender. Es el mejor que jamás hayamos visto porque es el mejor en todo lo que vemos: marcar goles, crear ocasiones, regatear, pasar, incluso caminar.
Eso sigue siendo cierto, pero no se sentía así antes de que comenzara el Mundial de 2026. Al llegar al torneo, habíamos perdido la característica moderna que definía al deporte: saber que Lionel Messi es mejor que todos los demás.
Durante los últimos cuatro años dominó la Major League Soccer, pero su rendimiento fue prácticamente el mismo que en Europa, a pesar del marcado declive de sus rivales. La última vez que lo vimos jugar en un gran torneo, la Copa América 2024, solo anotó un gol, dio una asistencia y se lesionó en una final que Argentina ganó en la prórroga sin él.
Messi tenía 38 años cuando comenzó el Mundial de 2026 y cumplió 39 a mitad del torneo. Lo lógico, al parecer, era que aportara algunos destellos de genialidad, que ayudara a Argentina a ganar, pero sin ser la razón principal de la victoria. En cambio, ha hecho lo que siempre ha hecho y ha demostrado que sigue siendo el mejor futbolista del mundo.
Hace cuatro años, tenía una opinión un poco más ambigua al respecto, pero después de este verano, tal vez ni siquiera esté dispuesto a admitir que sea discutible: Lionel Messi es oficialmente el mejor atleta masculino que jamás hayamos visto. Punto.
Cómo Messi sigue siendo el mejor a los 39 años
A principios de este verano, el analista Michael Caley aportó datos aún más concluyentes a lo que escribí hace cuatro años y sobre lo que, al parecer, he estado escribiendo durante la última década: por qué no hay debate sobre quién es el mejor futbolista de todos los tiempos.
Así lo expresó Caley:
"Lionel Messi no fue el mejor jugador de su época. Fue uno de los tres mejores jugadores de su época".
Estuvo a la par de Cristiano Ronaldo como máximo goleador. Destaca como el mejor creador de oportunidades, con Ángel Di María, Neymar y De Bruyne como sus únicos competidores en su mejor momento. Y fue el mejor en la progresión del balón, con solo Eden Hazard a su nivel en sus mejores temporadas.
Cuando un equipo tiene la posesión del balón, existen tres fases sencillas para lograrlo: avanzar con el balón, colocarlo en posición para disparar a puerta y rematar cuando el balón se acerca a la portería. Los goleadores necesitan que alguien les pase el balón, y los creadores de juego necesitan que alguien les lo ponga en una posición desde la que puedan crear ocasiones.
Messi era el mejor en las tres fases del juego. Y lo asombroso de lo que hemos visto este verano es que eso sigue siendo cierto.
Si bien escucharás a los comentaristas decir que Messi luce mejor que nunca, eso simplemente no es cierto. Hubo un periodo de dos años en el que marcó 96 goles y dio 27 asistencias con el Barcelona en 64 partidos como titular, cuando LaLiga era la mejor liga del mundo. Ya no rinde a ese nivel, pero aún lo hace todo a un nivel superior al de cualquier otro jugador.
Está empatado con Kylian Mbappé de Francia en lo más alto de la tabla de goleadores de este Mundial, con ocho tantos. Y no se trata de una racha goleadora casual ni nada por el estilo. No, Messi lidera a todos los jugadores del Mundial con 34 disparos a puerta.
El tamaño de los puntos aquí se basa en el valor esperado de gol (xG), es decir, la probabilidad promedio de que la oportunidad se convierta en gol. Cuanto más grande sea el círculo, mayor será el valor xG del intento.
Si bien Messi —¡qué inútil!— solo ocupa el segundo lugar en asistencias (cuatro, detrás del atacante francés Michael Olise), las asistencias son un número complejo. Se te otorga una si pasas el balón lateralmente y tu compañero dispara con fuerza a la escuadra desde 35 metros. No se te otorga ninguna si das un pase milimétrico entre seis defensores y un portero, pero tu compañero, inexplicablemente, falla el gol.
En cambio, podemos fijarnos en las asistencias esperadas (xA), que premian a los jugadores según la ubicación de sus pases. Si completas un pase a un compañero en una zona donde se marcan goles, digamos, el 50% de las veces, obtienes 0.5 asistencias esperadas por ese pase. Y Messi, por supuesto, lidera a todos los jugadores del Mundial de 2026 en asistencias esperadas.
La mayoría de los jugadores ni siquiera pueden hacer ambas cosas. Basta con ver a Mbappé y al delantero noruego Erling Haaland, las otras dos sensaciones goleadoras de este verano. Entre ambos suman 1.7 asistencias esperadas, poco más de la mitad de las que Messi ha generado por sí solo.
Si casi nadie más puede marcar y crear oportunidades, entonces nadie más puede marcar, crear oportunidades y avanzar con el balón. La aplicación de estadísticas Futi registra los pases progresivos y las conducciones progresivas. Estos son pases y conducciones que mueven el balón al menos el 25% de la distancia restante hacia la portería contraria.
A falta de un partido —la final del Mundial contra España— Messi ha completado 68 pases progresivos; 20 más que cualquier otro jugador en el torneo. Además, ha realizado 45 conducciones progresivas; tres más que su rival del domingo y posible sucesor, el extremo del Barcelona de 19 años, Lamine Yamal. Aquí, cortesía de Futi, se muestra cómo se ve todo esto en conjunto:
Por si no quedaba claro, Messi también está rompiendo récords que ni siquiera existían cuando ganó su primer Balón de Oro. Futi creó un modelo de valor de posesión que "mide cuánto cambia cada toque la probabilidad de marcar o encajar un gol". Estos modelos ayudan a destacar a los jugadores que hacen más que marcar goles y también a contextualizar mejor a los que marcan goles pero no aportan mucho más.
Para facilitar la comprensión de las cifras, Futi ajusta los datos según el rol del jugador y luego normaliza sus puntuaciones de valor de posesión en una escala percentil, donde 50 significa que aporta un valor promedio. Entre los cuatro equipos que llegaron a las semifinales de la Copa del Mundo, Mbappé fue el segundo jugador mejor valorado, con 83 puntos.
¿Messi? Tiene una valoración de 99
Por qué Messi es oficialmente el mejor atleta masculino de todos los tiempos
Cuando hablo de que Messi es el mejor atleta de todos los tiempos, quiero dejar algo claro: sí, creo que sería mejor mariscal de campo que Tom Brady, mejor golfista que Tiger Woods y mejor ala-pívot que LeBron James.
Obviamente, no pienso eso. "Atleta" tiene muchos significados diferentes, algo que se pierde cada verano cuando todos intentamos averiguar cómo arreglar el fútbol estadounidense .
El mejor corredor de media distancia del mundo tiene un físico muy diferente al del mejor jugador de la NBA. ¿Acaso ser capaz de hacer mates significa ser mejor atleta que alguien que puede correr una milla en menos de cuatro minutos? De hecho, la mayoría de los futbolistas tienen un físico y una musculatura similares a los de los corredores de media distancia, porque de eso se trata el fútbol: mucho trote y resistencia, con algunos sprints intercalados.
En cambio, para definir al "mejor atleta", creo que debemos fijarnos en solo dos criterios: ¿Cuánto mejor eres en tu deporte que la segunda mejor persona? ¿Y cuántas otras personas practican ese deporte?
(Tenemos que descartar a figuras como Pelé y Diego Maradona porque el deporte simplemente no estaba tan globalizado, ni era tan competitivo, ni tan constante cuando ellos jugaban. Además, Messi ha dominado durante mucho más tiempo que cualquiera de ellos, tanto en selecciones nacionales como en clubes. Si aún quieres defender a Pelé o Maradona, no te lo impediré, pero no hay forma de argumentar a favor de ninguno de los dos basándonos en su máximo rendimiento individual a lo largo de toda su carrera).
Ya hemos establecido que Messi es muy superior al siguiente mejor jugador de la era moderna. En los principales deportes estadounidenses, no hay nadie que tenga una diferencia mayor con el segundo mejor jugador que Messi.
En la NFL, Tom Brady ganó un récord de siete Super Bowls y siguió siendo una superestrella a los 40 años, pero solo obtuvo tres premios MVP; otros dos quarterbacks de su misma generación, Aaron Rodgers y Peyton Manning, ganaron más. En la NBA, el debate entre Michael Jordan y LeBron ha impulsado la economía del baloncesto durante más de una década. Y en la MLB, se escuchan argumentos razonables a favor de Babe Ruth, Barry Bonds y Shohei Ohtani.
En cambio, lo más parecido a un dominio indiscutible como el de Messi se encuentra en la NHL, donde Wayne Gretzky aún ostenta el récord individual más increíble del deporte. Gretzky anotó 894 goles en su carrera, la segunda mayor cantidad de todos los tiempos. Pero incluso si Gretzky nunca hubiera marcado un solo gol, aún tendría más goles y asistencias combinados que cualquier otro jugador en la historia de la NHL.
Lamentablemente, Gretzky —y todos los demás mencionados hasta ahora— quedan fuera de este análisis. Gretzky dominó un deporte que requiere una pista de hielo y que no se practica en la mayor parte del mundo. El fútbol americano, bueno, basta con ver el nombre. El béisbol tiene alcance global, pero apenas existe en África, Europa y la mayor parte de Sudamérica. Y aunque la NBA se está globalizando cada vez más, todavía no se acerca al alcance del fútbol.
Como mencioné en 2022 , investigadores australianos descubrieron que solo alrededor del 5% de la población mundial tiene la capacidad física para jugar baloncesto debido a la complexión que requiere. Sin embargo, casi el 30% de la población mundial posee las características físicas propias de un jugador de fútbol. Otra encuesta reveló que el doble de personas en todo el mundo juegan fútbol que baloncesto.
Dada la popularidad del fútbol y la enorme superioridad de Messi sobre el siguiente mejor jugador, solo existe otro deporte en el que alguien pueda afirmar ser tan superior a tantos otros participantes.
No se trata del tenis, un deporte increíblemente popular pero con muchos obstáculos económicos desde temprana edad y un debate constante sobre quién fue realmente el mejor jugador de todos los tiempos. Tampoco se trata del críquet, donde el australiano Don Bradman ostenta un dominio estadístico similar al de Messi —y quizás incluso superior— porque su carrera fue limitada y jugó antes de que países importantes como India y Pakistán tuvieran equipos competitivos.
Como era de esperar, otros estudios han constatado que el fútbol y correr son las dos actividades de ocio más populares del mundo. Para una, solo se necesita un balón. Para la otra, no. Y, para ser más precisos, correr a toda velocidad, en particular, es accesible para cualquier persona con capacidad física en el mundo.
La historia del atletismo de velocidad ha dado, de hecho, un atleta al estilo de Messi: Usain Bolt, la única persona en ganar los 100 y 200 metros lisos en tres Juegos Olímpicos consecutivos. No solo eso, sino que estableció los récords mundiales de ambas pruebas en 2009, récords que aún se mantienen vigentes.
Al igual que Messi, Bolt posee un talento excepcional, una longevidad inigualable y una versatilidad extraordinaria. Solo otros ocho hombres han ganado el oro en los 100 y 200 metros en los mismos Juegos Olímpicos. Nadie más lo ha logrado dos veces; Bolt lo ha conseguido tres. A pesar de los avances tecnológicos en el atletismo de velocidad, sus récords se mantienen vigentes desde hace 17 años. Además, es la persona de mayor edad (29 años) en ganar el oro en los 200 metros.
En 2022, me inclinaba a darle la ventaja a Bolt sobre Messi: cualquiera puede correr, y él era muchísimo mejor corriendo que cualquier otra persona que haya existido. Pero, cuatro años después, ya no estoy seguro de que esa comparación sea acertada.
Messi ganó su primer Balón de Oro en 2009, cuando tenía 21 años. Actualmente tiene 39, y a juzgar por lo que hemos visto este verano, sigue siendo el mejor jugador del mundo. Bolt también ganó su primer oro en unos Juegos Olímpicos o un campeonato mundial a los 21 años, pero el último lo consiguió a los 29. Eso le da a Messi 10 años más —una década entera— en la cima.
El fútbol es el deporte de equipo más competitivo del planeta y, en el peor de los casos, el segundo más competitivo de todos los deportes, después del atletismo. Messi ha sido el mejor futbolista durante casi 20 años. Su actuación en este Mundial, en mi opinión, ha extendido la ventaja que ya tenía sobre el resto del mundo del fútbol al liderazgo que ahora ostenta sobre el resto del mundo del deporte.
Es el mejor atleta masculino de todos los tiempos, y no, no hay comparación.